Le cinquième jour à Suhayaveli, soit le soir du 18 octobre.
Ludmila rentra de son quart et, dès qu'elle entra, elle aperçut Wang Zhong qui écrivait avec entrain.
Nelly se tenait à côté, un chandelier à la main.
Curieuse, Ludmila demanda : « Que fais-tu ? »
« J'écris un retour d'expérience. J'en avais déjà fait un oral avec Pavlov et les autres, mais en y repensant, il vaut mieux le mettre par écrit pour le partager plus largement. »
S'approchant derrière Wang Zhong, Lutmila lut dans le carnet : « "L'artillerie est la seule arme où nos forces et celles de l'ennemi n'ont pas d'écart décisif. L'artillerie lourde qu'ils utilisent est tout aussi vieille que la nôtre…" »
Wang Zhong reprit la parole et continua : « Les manuels d'artillerie de l'ennemi n'ont pas été mis à jour depuis des années. Nous sommes sur la même ligne de départ que l'ennemi en matière d'artillerie.
De plus, l'ennemi ne donne pas la priorité à l'emploi de l'artillerie au niveau opératif, et l'organisation de l'artillerie ne monte qu'au niveau d'armée tout au plus. Les unités de niveau groupe d'armées de l'ennemi ne disposent pas d'artillerie correspondante.
Cela vient du fait que l'empereur, qui est le chef de l'ennemi, s'intéresse davantage aux branches technologiques montantes, renforçant l'influence de ces branches pour rivaliser avec le corps d'officiers traditionnel des Junkers pour le pouvoir et le profit… »
Ludmila demanda, perplexe : « Comment sais-tu tout cela ? »
Wang Zhong : « Son Altesse le Prince héritier, mon seigneur. Son Altesse étudie la situation en Prosenie pour préparer la résistance à l'invasion. »
En réalité, ces rapports venaient d'une autre ligne temporelle, agrémentés de quelques spéculations de Wang Zhong.
Sur Terre, le Sturmtiger, parce que « Xiaogu » était très populaire, avait une influence considérable, voulant faire entrer tout ce qui roulait sur chenilles sous la bannière des Troupes Blindées.
« Xiaoman » résistait depuis toujours, s'efforçant d'augmenter le nombre de canons d'assaut dans la composition de la Division d'Infanterie.
Comme les canons d'assaut devaient être construits sur châssis de chars, une concurrence féroce pour les capacités de production opposa les deux camps.
Wang Zhong se contenta de supposer que ces situations étaient transposables.
Claquant la langue, Ludmila dit : « Tu as commencé à écrire des notes de partage d'expérience ; faudra-t-il que tu compiles des manuels à l'avenir ? »
Wang Zhong : « Cela dépend des circonstances. Son Altesse Royale a dit qu'elle envisage de créer une école temporaire à Caron pour enseigner spécifiquement l'expérience du combat contre les Prosiens. »
Ludmila : « Caron ? N'est-ce pas ton fief fraîchement attribué ? »
« C'est exact. Il semble que je serais chargé d'enseigner dans cette école. »
Ludmila s'exclama, surprise : « Ils ne te mettent pas aux commandes du front ? »
Wang Zhong : « Bien sûr, quand le front sera tendu, je commanderai naturellement les troupes, mais pendant l'hiver et la saison de la boue, de février à juin l'an prochain, je m'attends à ce que toute la ligne soit relativement calme. »
Ludmila : « Donc ils t'ont demandé d'apprendre aux gens à se débrouiller contre les Prosiens ? Et quand le front se retendra, ils t'enverront à nouveau au front ? »
Wang Zhong : « Quel est le problème ? »
« Aucun », haussa les épaules Ludmila, « Alors, mon grand stratège militaire, combien de temps durera cette période de calme ? »
Wang Zhong jeta un œil au calendrier : « J'estime que ce sera calme jusqu'en novembre, selon le moment où le sol commencera à geler. Le Général Hiver viendra au secours de l'ennemi contre le Général Boue. Ils pourraient avoir environ une semaine pour attaquer avant l'arrivée du grand froid. »
« Et ensuite ? »
Wang Zhong : « Une fois le grand froid arrivé, ce sera à nous de contre-attaquer. »
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Pendant que Wang Zhong échangeait chaleureusement avec sa fiancée, le général Von Maqi du 2e Groupe Blindé proséen entrait dans une rage noire contre ses subordonnés.
« Qu'est-ce que vous voulez dire, on ne peut plus avancer ? » hurla le général.
Le commandant de la 16e Division Blindée, servant de pointe, répondit : « Notre division n'a plus que trente chars prêts au combat ; tous les autres ont été abandonnés dans la boue suite à des pannes mécaniques.
Les pièces de rechange ne peuvent pas être livrées, et les usines de maintenance sont coincées dans la boue, immobilisées. Le nombre de chars réparés chaque jour est zéro, zéro ! »
« La situation des semi-chenillés est tout aussi mauvaise, et le pire, ce sont les camions. Ils s'embourbent facilement, et il faut alors tout décharger des camions, sinon, même avec un tracteur, on ne peut pas les sortir ! »
« Général, si vous nous faites avancer, nous devrons devenir de l'infanterie. Voulez-vous vraiment que les équipages de chars chargent comme des fantassins ? »
Le général Von Maqi fulmina : « Nous sommes bloqués à la Douva depuis si longtemps que nous sommes devenus la risée de tout le Groupe d'armées, non, de toute l'armée proséenne ! On dit que c'est nous qui avons laissé les forces lourdes de l'Anté s'échapper.
La gloire que nous avons gagnée à Argesukov a été complètement perdue ! Comprenez-vous, mon cher commandant de division ? »
C'était sarcastique, de la part d'un général, d'appeler un général de division commandant « mon cher ».
Le commandant de la 16e Division Blindée rétorqua : « Très bien, alors j'ordonnerai à mes hommes de continuer à avancer, même si nous perdons tous nos chars, et de faire semblant d'être de l'infanterie ! Cela vous satisferait-il ? »
Le général Von Maqi fit les cent pas dans le poste de commande, resta silencieux une minute, avant de demander à son adjudant : « Le service de l'intendance n'a vraiment aucune solution ? »
Aide de camp : « Après avoir traversé la Douva, nous avons avancé d'une centaine de kilomètres, et la pression logistique a augmenté. Couplée à la boue… Le 3e Groupe Blindé au nord a rencontré des problèmes logistiques même sans pluie. Je pense, mon général, que l'intendance a essayé toutes les méthodes possibles. »
Von Maqi parut prendre une grande résolution avant de demander : « Et le ravitaillement par air ? »
Aide de camp, avec un sourire amer : « Le ravitaillement par air ne peut se faire que par largage, car même si le génie construit des pistes d'atterrissage de campagne, les avions de l'Aviation n'osent pas se poser à cause de toute la boue. En fait, l'Aviation a déjà suspendu l'utilisation de ces pistes de campagne aux conditions médiocres, et maintenant seules les pistes permanentes d'Argesukov sont en service. »
Von Maqi insista soudain : « Alors, larguez ! Quel est le problème ? »
Aide de camp, toujours le sourire amer : « Le largage nécessite des parachutes, qui, après les premiers jours de largage, n'ont pas pu être réapprovisionnés et ont été épuisés. »
Von Maqi explosa de rage : « Ces bons à rien des troupes logistiques ! Bons à rien ! Sur les plages de Bourgogne, c'est la logistique qui nous a forcés à stopper ! Et puis cette putain d'Aviation qui se vante, prétendant qu'on peut compter sur le ravitaillement aérien seul ! »
Personne n'osa parler, tous attendant que la colère du général retombe naturellement.
Finalement, Von Maqi soupira : « À ce stade, nous n'avons d'autre choix que d'accepter notre sort. Toutes les unités doivent cesser d'avancer, s'efforcer de récupérer et réparer les chars abandonnés, et accumuler les vivres. Attendre le gel pour lancer une attaque. »
« Le gel ? » demanda l'aide de camp, surpris, « Pourquoi parler de gel ? »
« Maintenant, la boue nous empêche de bouger, mais une fois que ça gèle et que le sol durcit, nous pourrons attaquer, non ? Nous sommes à un peu plus de deux cents kilomètres de Fort Iekaterina maintenant — dix jours seulement — non, cinq jours et je pourrai foncer dans Fort Iekaterina ! »
Le général Maqi le dit avec assurance.
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Argesukov, Centre de réhabilitation des officiers de l'armée proséenne.
Giles, la tête bandée, écrivait une lettre aux parents de Feliz : « Cher Oncle, Chère Tante, j'espère que cette lettre vous trouve en bonne santé. Je vous écris pour vous raconter les détails du sacrifice de Feliz. D'abord, je dois présenter mes excuses : le sacrifice de Feliz est en grande partie dû à ma négligence… »
À cet instant, une infirmière s'engouffra dans la chambre individuelle, l'air tendu : « Lieutenant-général ! Sa Majesté l'Empereur est là ! »
Giles posa prestement son carnet et son stylo, se redressa sur son lit d'hôpital.
À peine s'était-il stabilisé que l'empereur Reinhard entra dans la pièce et vint vivement le soutenir : « Pourquoi vous levez-vous ! Allongez-vous et reposez-vous ! »
Giles : « Votre Majesté ! Je n'ai pas réussi à prendre Chtostka dans les délais impartis… »
« Juste deux jours de retard, ce qui est acceptable. » Après avoir aidé Giles à se recoucher, Sa Majesté s'assit sur le bord du lit, puis fit signe aux autres de sortir.
Bientôt, il ne resta plus dans la chambre que l'empereur et Giles.
L'Empereur : « J'ai entendu parler de l'affaire Feliz, et j'en suis désolé. Ce Rokossov est un bâtard méprisable ! Attaquer si sournoisement ! »
Giles : « Notre rupture soudaine du pacte de non-agression n'est pas vraiment plus noble que ses actes. »
L'Empereur : « On peut se le dire entre nous deux. »
« C'est précisément parce qu'il n'y a que nous deux que je parle si franchement, Votre Majesté », dit Giles, « et j'ai ruminé la dépêche que Rokossov m'a envoyée. Si nous continuons à attaquer, nous marcherons dans un piège. Nos lignes de ravitaillement sont déjà en difficulté, et sans la capacité de transporter les équipements d'hiver et autres fournitures pour le grand froid, quand l'hiver viendra… »
Giles s'interrompit.
L'Empereur, le visage inquiet : « Je ne montre de telles expressions qu'en face de toi, Ziggy. Même un imbécile peut voir la vérité maintenant. Notre seul espoir est d'utiliser le temps entre le gel et l'arrivée de la vague de grand froid pour foncer sur Fort Iekaterina. »
Giles : « Rokossov et sa division ne nous laisseront pas faire. »
L'Empereur : « Il n'a qu'une division… »
« Plus maintenant ! Kashuk en aval et derrière lui, Kiriyenko du 66e Groupe d'armées — l'ennemi a commencé à faire émerger des généraux compétents au milieu du tumulte ! Et nous les avons aidés dans leur sélection ! »
L'Empereur, les mains sur les joues : « Bien sûr que je le sais. En fait, il y a aussi Meishikin de Bolsk, Gorki de la Forteresse Andrew… L'ennemi sélectionne rapidement des commandants capables et élimine les inutiles.
Mais nous n'avons pas encore perdu la guerre ; nous avons éliminé près de trois millions de soldats ennemis après tout. Bien que ce mouvement de pince ait échoué à anéantir les centaines de milliers de soldats ennemis dans l'encerclement, il leur a tout de même porté un rude coup ! Il ne reste plus qu'un million de soldats ennemis au maximum vers la capitale. Je pense que si le général Maqi était aux commandes, il pourrait percer jusqu'à Fort Iekaterina.
En plus, le général Maqi a déjà brisé les défenses de ce Rokossov de fer, et même s'il s'est enfui à la fin, je crois qu'il pourrait le refaire. »
Giles : « Rokossov de fer ? »
L'Empereur : « C'est le surnom que l'Étoile de la Victoire ennemie lui a donné. »
Giles : « Inapproprié. Ce devrait être Rokossov de l'artillerie, Rokossov du bombardement, ou… ou Rokossov le fossoyeur. Après tout, seules ses troupes et les nôtres ont un tel taux d'échange, envoyant nos soldats en enfer si efficacement. »
Giles fit une pause, jetant un coup d'œil au carnet sur la table.
L'Empereur : « Votre suggestion de conserver un spécimen de la fortification de Chtostka a été approuvée. L'Académie des Sciences de l'Empire achèvera bientôt son relevé et en fera une réplique grandeur nature sur notre territoire. Peut-être nous en servirons-nous à l'avenir. Aussi, l'ordre de développer un canon d'assaut lourd a été donné, supervisé par le Docteur Porsche. »
Giles : « Enfin, une bonne nouvelle. »
Reinhard, baissant les mains de son visage et l'air déterminé, dit : « Je dois me préparer au pire. Après tout, je suis l'Empereur de l'empire. »