Octobre 914, Suhayaveli, quartier général de la Première Division d'Infanterie Mécanisée « Drapeau Rouge », unité d'élite de l'armée de l'Anté.
En entrant au quartier général de la division, Wang Zhong regarda autour de lui et dit : « Comparé à notre ancien quartier général, c'est bien plus miteux, ici. »
« Estime-toi heureux. Suhayaveli n'a rien à voir avec les villes modernes où nous étions stationnés avant, dit Pavlov. Une fois le bunker terminé, il faudra qu'on y déménage, pour éviter que l'ennemi bombarde les maisons civiles comme tu le fais toi-même. Cette maison en bois ne résistera pas aux obus. »
Wang Zhong leva les yeux vers le toit de la maison en bois. « Tout à coup, je ne me sens plus si bien dans cette maison. Déménageons dès que le bunker sera prêt. »
Pavlov : « Ne t'en fais pas, on a déjà tendu des filets de camouflage sur le toit, ce qui suffit à tromper pour l'instant la reconnaissance aérienne à haute altitude. Quant à la reconnaissance à basse altitude, la Flèche Divine et Frère Pierre la bloquent, donc on est relativement en sécurité. »
Popov : « On n'a pas non plus choisi la plus belle maison du village. On a laissé vide la maison en briques du seigneur Boye, on ne sait pas quand l'aviation proséenne va la bombarder. »
Wang Zhong haussa les épaules et alla consulter la carte pour voir la situation la plus récente.
« L'ennemi a carrément percé notre ligne de défense, s'exclama-t-il. Elle a cédé un peu trop facilement, non ? »
Pavlov : « Mais une fois la percée faite, ils se sont vite arrêtés et n'ont même pas dépassé notre infanterie. Le Général Boue est vraiment puissant. »
Wang Zhong : « Ce qui est plus remarquable, c'est que notre infanterie arrive à aller plus vite que des chars dans la boue. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? On marche dans cette boue depuis qu'on est gamins, on a l'habitude, dit Popov. Et nos charrettes à ânes ont été adaptées à la boue, elles aussi. À part ce que ça coûte aux ânes, tout va bien. »
Wang Zhong : « Ce que ça coûte aux ânes ? »
« Oui, quand ils marchent trop dans la boue, les ânes tombent malades. Ce sont les Prosiens qui en bavent », dit Popov avec une pointe de joie mauvaise.
En regardant la carte, Wang Zhong dit avec un sourire : « Quand l'hiver viendra, on n'aura qu'à s'asseoir au bord de la rivière et regarder les cadavres ennemis passer au fil de l'eau jour et nuit. Ils se détruiront tout seuls. »
Les autres rirent de bon cœur, et une atmosphère joyeuse emplit la pièce.
Soudain, Popov prit un air sévère. « Malgré tout, l'ennemi nous a infligé de lourdes pertes cette fois-ci : nos troupes ont perdu vingt-cinq pour cent de leurs combattants. Beaucoup sont seulement blessés et pourront finir par revenir dans les rangs, mais on a quand même perdu vingt-cinq pour cent. »
Wang Zhong : « Oui. Nous sommes l'élite de l'armée, mais l'esprit combatif et les compétences de combat de l'ennemi restent, en moyenne, supérieurs aux nôtres.
« Si on repense à nos batailles passées, à Peniye, l'ennemi a failli nous submerger. L'essentiel des dégâts infligés à l'ennemi l'a été par le char numéro 422, que je commandais personnellement.
« Sans le char que je commandais personnellement, on se serait fait dévorer dès le premier jour à Peniye. »
Pavlov, qui avait lui aussi pris part à la bataille de Peniye, ajouta : « Ensuite, ton char a été mis hors de combat. À ce moment-là, on croyait tous qu'on allait mourir pour la patrie, mais à notre grande surprise, un appel à Sufang a marché, et un KV est arrivé. C'est grâce à ce char KV qu'on a pu tenir l'ennemi en respect. »
Wang Zhong : « Et à Loktov, l'appui des fortifications a été indispensable pour tenir nos positions et obtenir un ratio d'échange élevé, sans oublier le soutien de l'Armée Gardien locale, des travailleurs et l'appui blindé qu'on a reçu. »
Quand il eut fini, Pavlov ajouta : « À la fin, on avait perdu la moitié de la ville, mais on a réussi à la reprendre grâce à la cavalerie du général de division Kiriyenko. »
Wang Zhong hocha la tête. « Et à Orachi et à Chostka, ce sont nos positions soigneusement construites qui ont joué le rôle principal. »
Il se leva et se mit à faire les cent pas dans la cabane en bois. « En examinant nos batailles jusqu'ici, on constate que nos troupes n'obtiennent un ratio d'échange favorable face à l'ennemi qu'avec l'appui de fortifications.
« Même nos T34 et nos KV, qui ont l'avantage avec les obus perforants, ont besoin de l'appui de fortifications. En terrain découvert, face aux unités blindées ennemies, on serait vite battus par leur supériorité tactique et technique.
« En repensant à toutes nos batailles, la seule fois où nous étions à égalité avec l'ennemi, sans aucun désavantage, c'était avec notre artillerie. »
Wang Zhong se tourna vers ses camarades en levant le poing droit. « L'artillerie ! Notre artillerie peut rivaliser d'égal à égal avec celle de l'ennemi ! Et le feu d'artillerie se moque des tactiques des vétérans ennemis.
« Les vétérans savent bien éviter les bombardements, mais avec une puissance de feu suffisante, on peut quand même les tuer ou les réduire en pièces.
« Avant, je pensais que nos blindés étaient ce sur quoi on pouvait le plus compter. Ils sont effectivement fiables, mais quand il s'agit de tuer l'ennemi efficacement, ils restent en deçà de l'artillerie. »
Pavlov fixa Wang Zhong. « Tu n'aimes plus ton petit char ? »
Wang Zhong : « Je n'aime que ma Liu Xia. »
Popov : « Et la princesse ? »
Wang Zhong : « Je la traite comme une sœur. Attendez une seconde, qu'est-ce que la princesse vient faire là-dedans ? »
Popov écarta les mains. « En revenant du front, on a besoin de ragots pour se changer les idées, sinon on n'arrête pas de penser aux camarades tombés. En ce moment, le sujet préféré de tout le monde, c'est l'histoire entre toi, la princesse et la capitaine Ludmila Vassilievna. »
Wang Zhong : « Ils ne pourraient pas s'intéresser à autre chose ? Par exemple, discuter de l'histoire entre Vassili et son père ? »
« Oh, mon général. » Popov secoua la tête à plusieurs reprises. « Personne ne s'intéresserait à cette histoire, il lui manque de quoi capter l'attention des gens. Si le père de Vassili avait une maîtresse, et que Vassili séduisait cette maîtresse, là, ça ferait un bon ragot pour tout le monde après un verre. »
Wang Zhong : « C'est bien convenable, pour un évêque, de parler de ça ? »
« Je suis un évêque de la faction Séculière. » Popov haussa les épaules. « Je bois toujours, je mange de la viande, et je ne jeûne pas tous les ans. »
C'était bien vrai.
À ce moment-là, Vassili entra. « Général, j'ai appris une drôle de nouvelle. Hm ? Pourquoi vous me regardez tous comme ça ? »
Wang Zhong : « Ce n'est rien. Quelle est la nouvelle ? »
Vassili : « Le commandant de la Première Armée des Chevaliers d'Asgard a été remplacé. J'en ai la preuve. D'abord, j'ai entendu l'indicatif d'appel de leur quartier général changer la nuit dernière... »
Après avoir tout expliqué en détail, Vassili conclut : « Tout bien considéré, je pense que la Première Armée d'Asgard a changé de commandant. »
Wang Zhong et Popov échangèrent un regard. « Ce serait... mon piège qui aurait tué quelqu'un ? Impossible, les Prosiens sont méticuleux, ils ont dû déminer d'abord. Et puis mon piège était tellement rudimentaire, juste une grenade à main modifiée, avec le temps de réagir avant l'explosion. »
Pavlov haussa les épaules. « Qui sait. »
Vassili dit : « En tout cas, l'ennemi a changé de commandant. »
Popov regarda la carte. « D'après les renseignements d'hier, les Chevaliers d'Asgard se sont eux aussi arrêtés net et ne bougent plus. Pour l'instant, c'est le général von Maqi, du Deuxième Groupe Blindé, qui avance à pas de tortue. À sa vitesse actuelle, il n'atteindra pas les défenses extérieures du Fort Iekaterina avant la mi-novembre, au plus tôt. »
Les défenses extérieures du Fort Iekaterina.
Vladimir Bradski, le père de Vassili, s'était engagé dans le Corps des Travailleurs et était arrivé aux abords du Fort Iekaterina pour commencer les travaux de fortification.
Avec son corps se trouvait aussi un grand groupe de jeunes filles du Camp de Travail des Femmes.
Un midi, pendant la pause, Bradski demanda à la jeune fille qui leur servait à manger : « Mademoiselle, comment se fait-il que vous fassiez ce genre de travail, qui est un travail d'homme ? »
La jeune fille leva la tête. « On n'a pas l'âge de s'engager dans l'armée, et le corps des infirmières ne voulait pas de nous, des élèves de dixième année qui n'ont pas fini l'école. Mais l'école est fermée, et il faut bien qu'on fasse quelque chose, non ?
« Alors on a envoyé Choura et les autres adresser une pétition au Grand Patriarche, et c'est un évêque qui a reçu Choura. Après avoir entendu nos souhaits, il nous a fait venir ici pour construire des obstacles antichars. »
Une autre jeune fille qui servait à manger éclata de rire. « Il y en a qui ne sont pas contentes. Elle se plaint que la fille d'à côté est partie apprendre à tirer, et elle veut apprendre à tirer, elle aussi. »
Bradski sourit. « Il vaut mieux construire des obstacles antichars. Regardez, c'est utile pour la guerre, et vous n'avez pas besoin de mourir pour ça : c'est parfait pour vous. On ne soutient pas la guerre seulement en tuant l'ennemi. La guerre est une affaire compliquée, il y a toutes sortes de travaux à faire. »
« Alors pourquoi vous êtes devenu travailleur ? » demanda une jeune fille.
Bradski répondit : « Je suis professeur, critique musical. J'aurais pu prendre un poste de bureau dans l'armée, mais je n'ai jamais été doué pour toutes ces paperasses. Oshanin, le rédacteur en chef, m'a dit : "Tu pourrais essayer d'écrire un air pour remonter le moral des gens", mais qu'est-ce qu'il en sait ? Je ne suis qu'un critique ; le compositeur doué, c'est mon fils.
« Alors, finalement, je suis venu ici construire des fortifications. J'espère que mon fils, Vassili, pourra se servir des fortifications que je fais, pour que sa vie soit un peu plus en sécurité. »
Ayant terminé, Bradski adressa un sourire amer à la jeune fille. « C'est la première fois que j'ai l'impression que mes compétences sont si inutiles. »
« Vous êtes professeur de musique ? » demanda la jeune fille.
« Oui. »
« Alors votre fils est un grand compositeur ? »
« Vous connaissez La Guerre Sainte ? »
« On la connaît ! » Plusieurs jeunes filles hochèrent la tête en même temps. « On sait même la chanter ! »
Bradski dit : « C'est le général Rokossovski qui l'a composée, et c'est mon fils qui a fait l'arrangement. »
À la mention du nom du général Rokossovski, les jeunes filles s'enthousiasmèrent toutes. « Le Général ! Votre fils se bat aux côtés du Général ! »
« J'ai entendu dire qu'un seul cri du Général suffit à faire peur aux chars ennemis et à les arrêter ! »
Bradski s'apprêtait à répondre quand des cris lointains montèrent du poste de guet antiaérien : « Avions ennemis ! Avions ennemis ! »
Les jeunes filles au travail se levèrent toutes et regardèrent le ciel avec curiosité.
« Des avions ennemis ? »
« Où ça ? »
Les jeunes filles n'avaient pas peur du tout ; elles restaient là, à regarder le ciel avec curiosité.
Au début, Bradski ne réagit pas non plus, mais en voyant ce que faisaient les jeunes filles, il comprit soudain et cria : « Les filles, ne restez pas plantées là ! »
Il se leva et courut à perdre haleine, poussant chaque jeune fille sur le côté. « À terre ! À terre, vite ! »
À cet instant, le cri strident de la faucheuse descendit du ciel.
Bradski continuait de courir, attrapant une à une ces jeunes filles qui n'avaient aucune expérience de la guerre et ne savaient pas ce qu'était la mort, et les jetant au sol. « À terre, vite ! »
Juste à ce moment-là, une bombe s'enfonça dans le sol boueux, juste devant Bradski.
À la vue de la bombe, il resta pétrifié, et pendant un instant, son cerveau perdit toute capacité de réflexion.
C'est alors que la cheffe du Camp de Travail se précipita et plaqua Bradski au sol.
L'explosion retentit.
Bradski ferma les yeux et se boucha les oreilles.
Après ce qui lui sembla une éternité, il sentit la cheffe de camp, sur son dos, se relever. Alors seulement, il se retourna pour regarder du côté de la bombe.
La bombe était plantée dans la terre. Le minuteur de sa queue s'était arrêté de faire tic-tac, mais pour une raison quelconque, elle n'avait pas explosé.
Bradski se releva et regarda autour de lui. Les autres bombes avaient bel et bien explosé.
Des pleurs résonnaient de toutes parts.
Et bien plus de jeunes filles ne pouvaient plus pleurer.