Le 12 octobre, sur la rive est de Chostka, contrôlée par l'armée prussienne.
Giles descendit du pont flottant et regarda les cadavres entassés sur la berge.
L'aide de camp Feliz fronça les sourcils. « Je vais superviser le personnel de la logistique pour qu'il évacue les corps au plus vite, afin d'éviter une épidémie de peste. »
Giles hocha la tête.
À ce moment-là, la puanteur épouvantable avait déjà poussé bon nombre d'officiers d'état-major à se boucher le nez, mais Giles restait impassible.
Il s'avança d'un pas grave sur le boulevard qui longeait la rivière, regardant les fenêtres et les murs éventrés par les explosifs, à l'intérieur desquels ne restaient que les corps des soldats proséens.
Giles : « Il n'y a aucun corps de l'armée de l'Anté ? »
Le chef d'état-major répondit aussitôt : « Rapport : nous pensons que les corps de l'armée de l'Anté ont déjà été enterrés au cimetière de la banlieue. »
Giles : « L'ennemi a même eu la latitude de faire ça, ce qui montre que nous ne les avons pas vraiment mis sous pression. Ils auraient pu continuer à tenir ici, mais ils se sont repliés. »
Giles marqua une pause, puis ajouta : « S'ils avaient continué à tenir ici, nous aurions peut-être eu une chance d'écraser leur défense. »
Cela dit, il continua d'avancer le long du chemin dégagé par les troupes de débarquement, et franchit la première rangée de bâtiments en bordure de la rivière.
Dans la rue qui séparait la première et la deuxième rangée de bâtiments, les corps des soldats proséens s'entassaient encore.
Feliz dit : « C'est jusqu'ici que nous sommes arrivés.
« Avant-hier, le capitaine qui a attaqué ici puis s'est replié a rapporté que l'ennemi avait retiré tous les escaliers menant au deuxième étage ; nous n'avons trouvé aucun moyen de monter, nous ne pouvions donc qu'essayer de traverser la rue pour gagner les bâtiments de derrière sous le couvert de la fumée, et nous avons subi de lourdes pertes dans la rue. »
Giles regarda les bâtiments de part et d'autre et s'exclama : « C'est devenu un piège dressé pour nous massacrer. Regardez ces meurtrières au deuxième étage : elles ont été construites exprès pour tirer sur nos forces par-derrière. »
Tout en parlant, il s'avança et tourna sur lui-même pour examiner les alentours.
À cet instant, le chef d'état-major ajouta : « C'est un wengcheng, une barbacane : une fois que les troupes ennemies ont enfoncé la porte, elles se font abattre par les archers postés sur les remparts de la barbacane. »
Pour finir, Giles s'arrêta et regarda la rangée de bâtiments en bord de rivière. « Le seul moyen de venir à bout de ces fortifications, c'est de faire sauter toute la première rangée de bâtiments ; il faudrait utiliser le canon d'infanterie lourd Bison pour tirer à bout portant. »
Feliz : « Mais le Bison serait aussitôt pris pour cible par l'artillerie ennemie, et il est aussi vulnérable aux canons antichars ennemis. »
Giles : « Il nous faut un blindage frontal plus épais et des armes capables de détruire complètement des bâtiments aussi solides. Pour l'instant, l'obusier court de 75 mm du canon d'assaut StuG III de l'infanterie et l'obusier court du Panzer IV ne sont pas à la hauteur. »
Si Wang Zhong avait su que son chef-d'œuvre risquait d'avancer l'apparition du canon d'assaut Grizzly et du canon d'assaut Tigre, on se demande ce qu'il en aurait pensé.
Giles regarda de nouveau autour de lui, puis ordonna : « Préservez tous ces bâtiments et mesurez soigneusement toutes les fortifications. Cela doit devenir la norme de notre armée pour la défense urbaine à l'avenir, et être inscrit dans les manuels. »
Feliz : « Est-ce bien nécessaire ? Les forces impériales ont toujours été à l'offensive, et elles ont remporté victoire sur victoire. »
Giles resta silencieux un moment avant de dire : « Au cas où. Regardez l'armée de l'Anté : sa doctrine privilégie l'attaque au détriment de la défense, et vous voyez le résultat. Nous ne pouvons pas avoir une telle faiblesse. »
« Oui », acquiesça Feliz, l'air grave.
Giles demanda ensuite : « Savez-vous où les troupes de Rokossov se sont repliées ? »
Feliz : « Il a suivi la voie ferrée. Nous avons avancé d'une vingtaine de kilomètres, puis nous sommes tombés sur une force de barrage ennemie qui ne portait pas le drapeau rouge, donc sans doute pas les siens. On rapporte que les troupes du général Moochi, en aval, ont percé la défense ennemie, mais... »
Giles : « Mais quoi ? »
« Sa colonne de ravitaillement en carburant n'a pas pu suivre les blindés, et ils ont dû s'arrêter parce que les réserves de carburant sont tombées sous le seuil d'alerte », dit Feliz avec un sourire amer. « En plus, avec ce fichu temps, le taux de pannes des chars a grimpé en flèche, les troupes de réparation sont embourbées et ne peuvent pas passer, alors poursuivre l'ennemi n'est sans doute pas possible. »
Giles : « L'ennemi le sait, et il sait aussi qu'il se déplace plus vite que nous dans la boue, alors il en a profité pour se replier après la pluie. »
Le chef d'état-major dit alors : « Ils ont profité de l'occasion pour se replier parce qu'ils savaient qu'ils ne pourraient pas nous arrêter. L'Empire remportera la victoire. »
Mais son ton n'avait plus l'optimisme ni l'assurance d'avant.
Giles murmura : « J'ai toujours l'impression que la raison de ce repli volontaire n'est pas si simple... La seule que je vois, c'est d'étirer notre ligne de ravitaillement. Koutouzov a employé la même stratégie contre ce Conquérant.
« J'ai un mauvais pressentiment. Feliz, de combien d'équipement d'hiver disposons-nous ? »
Feliz : « Pour l'instant, les troupes n'ont été ravitaillées qu'en vêtements adaptés au temps d'automne ; il n'y a pratiquement aucun équipement d'hiver. Mais ne vous inquiétez pas, le plan de l'opération Typhon prévoyait dès l'origine la guerre d'hiver, le service de la logistique a donc commencé à préparer l'équipement d'hiver en septembre, il devrait être livré bientôt. »
Giles sentit soudain un frisson lui parcourir la nuque. « Non, Feliz, non, l'équipement d'hiver ne viendra pas. Parce que tous les transports à dos de mulet sont mobilisés pour acheminer les munitions, le carburant et les pièces de chars. »
Feliz pâlit. « Ça... alors il faut dire au service de la logistique de donner la priorité à l'équipement d'hiver ! »
Giles : « Non, Feliz, vous avez vu hier le résultat de leurs ajustements de capacité de transport. Nous n'avons reçu que soixante-dix pour cent du carburant et des munitions livrés normalement. À mesure que nous avancerons, cette quantité diminuera forcément. Alors que l'ennemi, lui, se rapproche de plus en plus de son centre de ravitaillement... »
Giles, le menton dans la main, plongea dans une profonde réflexion, le teint terreux.
Enfin, il dit : « Je vois la grande défaite qui attend l'Empire. Le seul moyen d'y faire face, c'est de cesser d'avancer et de tenir sur place. L'ennemi manque lui aussi de forces pour attaquer, nous pourrions donc détourner la capacité de transport pour faire venir l'équipement d'hiver.
« Mais cesser d'avancer signifierait l'échec de nos espoirs de victoire rapide. La guerre deviendrait une guerre d'usure, et nous n'obtiendrions pas le carburant et les matières premières dont nous avons un besoin urgent. »
Giles leva les yeux vers le ciel, d'où tombait sans relâche une fine bruine.
« Souvenez-vous du télégramme en clair de Rokossov que nous avons reçu au début : il nous avait même prévenus ! »
Feliz : « Ce n'était que de la guerre psychologique de sa part ; il voulait que ses tirs d'artillerie fassent le plus de victimes possible. »
Giles ne répondit pas.
À ce moment-là, une estafette accourut et salua. « Rapport : on a trouvé un moyen d'entrer dans le quartier général de Rokossov. »
Giles dit : « Allons voir. »
Peu après, Giles entra dans le quartier général du Général au Cheval Blanc.
Les cartes et les documents avaient bien sûr été réduits en cendres depuis longtemps, et toutes sortes d'équipements avaient naturellement été emportés ; il ne restait que des tables et des chaises dans le bunker vide.
Et un poêle à charbon, sur lequel était posée une théière.
Alors que Giles se dirigeait vers le poêle, il crut voir quelque chose vaciller du coin de l'œil et tourna la tête vers le mur.
Il vit alors écrit sur le mur : « Au respecté commandant proséen, vous nous avez montré l'art de la guerre dans toute sa mesure, alors nous vous félicitons sincèrement pour votre victoire ! »
C'était signé : « Votre ami, Alexeï Konstantinovitch Rokossovski. »
À la vue de ces mots, Feliz entra dans une rage folle. « Quelqu'un ! Grattez-moi ces mots ! »
Mais le chef d'état-major dit : « Non ! Nous savons tous que ces mots se moquent de nous, mais les autres, non ! Il faut que le service de propagande envoie des gens photographier ces mots et les publie en une, en gros titre ! »
En entendant cela, Feliz fut ravi. « C'est ça, faisons savoir que le Général au Cheval Blanc s'est déjà soumis à nous ! »
À ce moment-là, un officier d'état-major des transmissions entra dans le bunker. « Rapport ! Un télégramme de Sa Majesté l'Empereur en personne ! »
Giles dit : « Lisez-le. »
L'officier des transmissions commença : « "Félicitations, mon cher Siegfried, pour avoir pris Chostka dans le délai que vous aviez promis. L'Empire se souviendra de votre mérite." »
Giles pinça les lèvres et jeta de nouveau un coup d'œil aux mots sur le mur.
« Effacez ça », dit-il. « Et que personne ne dise avoir vu ces mots. »
Feliz demanda : « Pourquoi ? Est-ce que ça ne fait pas parfaitement écho aux éloges de l'Empereur ? »
Giles répondit : « Parce que je suis un soldat. Je n'ai pas la peau si épaisse ! Effacez tout ! Que ces salauds du service de propagande n'en sachent rien ! Et qu'ils ne prennent aucune photo ! »
Cela dit, il renversa d'un coup de pied le poêle à charbon de la pièce.
Alors, quelque chose se mit à fumer par terre.
Feliz hurla « Attention ! », repoussa Giles et se jeta sur l'objet.
Giles tomba au sol et, dans sa chute, se cogna la tête contre le bord de la table ; une énorme bosse enfla aussitôt.
Au même moment, le piège explosa, soulevant légèrement Feliz, couché dessus.
Les autres officiers d'état-major étaient éparpillés sur le sol.
Une fois l'explosion passée, Giles se releva péniblement, courut auprès de Feliz et retourna son aide de camp.
Les vêtements de Feliz étaient déjà trempés de rouge, mais il haletait encore. Il regarda Giles et dit : « Mon général... j'ai... si froid. »
Puis son visage se crispa.
Giles prit son pouls, puis lui ferma doucement les yeux.
Le chef d'état-major se releva et dit : « Il faut aussi faire connaître ça, faire passer le Général au Cheval Blanc pour un vil scélérat ! Comme ça... »
Giles l'interrompit : « Effacez ces mots ! Vous trouvez qu'on ne s'est pas assez ridiculisés ? Je viens de faire tuer mon aide de camp ! Compris ? »
Le chef d'état-major se tut, et les autres officiers d'état-major appelèrent des soldats pour commencer à effacer le charbon du mur.
Giles resta debout et regarda jusqu'à ce que chaque mot écrit au charbon ait disparu.
Puis il s'effondra à son tour, face contre terre.
Le chef d'état-major, alarmé, rattrapa le général dans sa chute et cria : « Infirmier ! Infirmier, vite ! »
Par la suite, on diagnostiqua chez Giles une légère hémorragie intracrânienne, et il dut quitter temporairement son poste de commandement.
Le 12 octobre, à Suhayaveli, sous le contrôle de l'armée de l'Anté.
À peine descendu du train, Wang Zhong éternua plusieurs fois de suite.
Ludmila accourut, inquiète, et demanda : « Tu as pris froid ? Tu devrais aller voir le médecin tout de suite ! »
Wang Zhong fit un geste de la main. « Ne fais pas d'histoires, ce sont peut-être juste les Prussiens qui me maudissent. »
Nelly ouvrit un parapluie et le tendit à Ludmila.