11 octobre.
Après l'arrivée de la saison des pluies, l'armée proséenne maintint son offensive pendant deux jours, puis n'eut d'autre choix que de s'arrêter.
« Que voulez-vous dire, nous manquons d'obus ? » Giles fixa le général de division de l'intendance et demanda : « L'ennemi a encore le loisir de perturber nos repas chaque soir ! Vous voulez me dire que nos obus sont partis les premiers ? »
Le général de division de l'intendance répondit d'un air grave : « Lieutenant-général, l'ennemi se trouve à moins de quatre cents kilomètres de son centre industriel, Fort Iekaterina. Notre ligne de ravitaillement, rien que sur le territoire de l'Anté, fait sept cents kilomètres.
« De plus, comme l'écartement des rails utilisé par l'Anté diffère du nôtre, les trains venant de notre pays ne peuvent pas entrer directement dans le réseau ferroviaire de l'Anté. Ils doivent être transférés dans des gares du côté de l'Anté et réorganisés en nouvelles compositions.
« C'est pourquoi nous avons toujours dépendu fortement du transport routier par camions et du transport par mulets et chevaux, mais depuis le début de la saison des pluies, camions et attelages ont été grandement affectés. »
« À ce point que les obus ne peuvent pas être livrés ? » s'étonna Giles.
« Grandement affectés », répéta le général de division de l'intendance avant d'ajouter : « Par conséquent, les munitions s'entassent dans les gares, impossibles à acheminer. Mais nous sommes déjà en train de réquisitionner plus de mulets et de concentrer l'approvisionnement en obus vers vos troupes. Votre artillerie pourra reprendre le tir demain. »
Giles : « D'où sortez-vous ces mulets "en plus" ? »
Le général de division de l'intendance : « Du transport de matériaux moins critiques. De toute façon, la guerre sera finie d'ici la fin de l'année, donc certains matériaux ne sont pas si urgents. »
Giles soupira : « Bon, on continue l'attaque demain. Laissez les troupes se reposer au maximum aujourd'hui. Feliz, il nous reste du tabac et de l'alcool dans les stocks ? »
Feliz répondit immédiatement : « D'après la liste de ravitaillement que j'ai vue, il devrait y en avoir. »
« Distribuez-les aux troupes ! » ordonna Giles.
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Wang Zhong regarda l'heure : 'Huit heures du matin, toujours pas de tir d'artillerie. L'ennemi serait-il à court d'obus ?'
Il regarda par la fenêtre d'observation.
Après deux jours de combat, l'ennemi avait utilisé des charges de démolition pour détruire le brise-lames, créant une pente attaquable.
En outre, l'ennemi avait construit trois ponts de bateaux à travers la rivière, mais tous les trois avaient été fait sauter, ne laissant que les moitiés les plus proches de l'ennemi.
Toute la rive était jonchée de cadavres de Prosiens, et à cause de la pluie continue, tous les corps étaient gonflés, crevés, et dégageaient une puanteur insupportable.
Popov vint aussi à la fenêtre et regarda vers la rive : « L'eau des puits a commencé à se dégrader, ce qui indique que la nappe phréatique superficielle est contaminée. Et cette putain de puanteur, si nous ne reculons pas, beaucoup de soldats vont tomber malades. Hier encore, l'hôpital a reçu trois cas de vomissements et diarrhée, possiblement le choléra. »
Wang Zhong : « Mais nous devons attendre que toutes les troupes actuellement semi-encerclées se soient complètement retirées. »
L'Armée de front Ouest avait ordonné la retraite générale le deuxième jour de pluie.
Comme les divisions de l'Armée de front étaient déjà épuisées et avaient subi d'énormes pertes, elles risquaient de s'effondrer complètement si elles ne battaient pas en retraite.
De nouvelles troupes avaient déjà organisé une nouvelle ligne défensive près du QG de l'Armée de front à Toula. Ces troupes repliées se reposeraient et seraient recomplétées à l'est de Toula.
Certaines unités aux pertes particulièrement lourdes seraient retirées vers une zone à l'est de Fort Iekaterina pour un repos et une réorganisation plus approfondis.
Wang Zhong se tourna vers la carte au mur. De nombreuses troupes à l'est de Chtostka s'étaient déjà retirées, et la plupart des unités restantes avaient déjà rompu le contact avec l'ennemi et battaient en retraite par l'espace derrière la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde.
Pavlov posa le combiné et rapporta à Wang Zhong : « Actuellement, il n'y a aucune attaque sur toute la ligne, et c'est calme du côté de la 51e armée aussi. »
Ayant dit cela, il leva aussi les yeux vers la carte au mur.
Pavlov : « Si nous n'avions pas stoppé l'ennemi à la Douva, je crains que plusieurs centaines de milliers de soldats n'aient été encerclés dans ce saillant. »
Wang Zhong : « Le concept tactique global a été atteint. Il ne reste plus qu'à voir si nous pouvons nous retirer complètement, et… combien de temps la retraite prendra. »
À cet instant, un officier d'état-major des transmissions entra avec un message fraîchement déchiffré : « Ordres du QG de l'Armée de front. »
Wang Zhong : « Lisez-le. »
L'officier des transmissions : « Le QG de l'Armée de front à la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde "Drapeau Rouge", votre unité a accompli avec succès la mission de blocage, et doit se replier de sa position défensive actuelle à minuit ce soir. Les unités d'arrière-garde couvriront votre retraite pour aller cantonner dans les faubourgs de Fort Iekaterina à Suhayaveli. »
Wang Zhong chercha immédiatement le nom sur la carte ; Pavlov fut plus rapide : « Ici. On peut y aller en train. Il faut demander plus de wagons à l'arrière, après tout, vous voyez… »
Pavlov jeta un coup d'œil par la fenêtre d'observation et fit un geste, signifiant « vous voyez que l'ennemi ne bombarde plus. »
Wang Zhong : « Vous voulez que j'utilise encore mes relations spéciales ? »
Pavlov : « Il pleut en ce moment ; vous ne voudriez pas que nos véhicules s'enlisent dans la boue, forcés de les abandonner, n'est-ce pas ? Tous ces canons, canons antichars, et même vos petits chars ! »
Wang Zhong pinca les lèvres : « Bon, je passe un coup de fil — »
À ce moment, le téléphone sonna.
Pavlov, marmonnant « j'espère que ce n'est pas l'ennemi qui attaque », décrocha : « QG de division. Allô, Votre Éminence. Je lui passe tout de suite. »
Ayant dit cela, Pavlov tendit le combiné vers Wang Zhong : « Le Grand Patriarche vous demande. »
Wang Zhong prit le combiné : « Votre Éminence, je vous salue. »
Belinsky alla droit au but : « L'Armée de front vous a-t-elle donné l'ordre de retraite ? »
« Oui, elle m'ordonne de quitter Chtostka à minuit. Votre Éminence, pourriez-vous user de votre influence pour nous envoyer des wagons ? »
« Des wagons vides ? »
« Oui, nous n'avons plus besoin de munitions et de vivres ici. La nourriture en surplus qu'on ne peut ni manger ni emporter devra être brûlée. De plus, outre les combattants et le personnel logistique de ma division, il y a aussi les ouvriers qui nous soutiennent et l'Armée Gardienne, eux et leurs familles doivent aussi battre en retraite. Cela nécessite… »
Wang Zhong regarda Pavlov.
Pavlov montra cinq doigts.
Wang Zhong : « Il nous faut cinq cents wagons ! »
Les yeux de Pavlov s'écarquillèrent.
Voyant sa réaction, Wang Zhong se corrigea vite : « Cinquante wagons. »
Pavlov claqua la langue et dit franchement : « Il nous faut cinq trains militaires standards. Cinquante wagons sont bien trop peu pour nous — nous sommes près de quarante mille ici ! »
Wang Zhong dit immédiatement : « Cinq trains militaires standards. »
Le Grand Patriarche rit de bon cœur, visiblement d'excellente humeur aujourd'hui : « Je vous donne cinq trains de quarante wagons chacun. Si vous partez maintenant, ils devraient pouvoir vous atteindre ce soir. »
Wang Zhong : « C'est parfait, alors nous attendrons. »
« J'attends votre retour triomphal. Alors, on se verra dans la capitale. »
« À dans la capitale, Votre Altesse. »
Wang Zhong raccrocha.
Pavlov : « Alors, combien de wagons ? »
Wang Zhong : « Deux cents wagons, cinq trains. »
Pavlov claqua des doigts : « D'accord, mettons tout de suite au point le plan de retraite et l'ordre d'embarquement des troupes. De toute façon, le train blindé couvrira nos arrières. »
Wang Zhong : « Faites travailler un peu les artilleurs, tirez tous les obus restants aujourd'hui. On ne prendra que les canons et les hommes. »
Pavlov : « Pas de problème. »
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Le soir du 11 octobre, à vingt heures, le colonel Kozelski, commandant de la flottille fluviale navale, arriva au bunker du QG de division.
« Salut à vous, général Rokossovski », le colonel tendit la main à Wang Zhong. « Vous êtes vraiment l'étoile de la victoire. Je n'ai jamais rêvé que je pourrais me replier vivant d'ici. »
Wang Zhong serra la main du colonel et allait parler quand un bruit violent vint de l'extérieur.
Wang Zhong tressaillit et allait regarder dehors par la fenêtre d'observation, mais le colonel le retint : « Ne vous en faites pas, c'était nous qui faisions sauter nos canonnières. On ne peut pas laisser les Prosiens les utiliser contre nous plus tard, non ? L'eau est si peu profonde ici, les épaves pourront être renflouées rapidement. »
Wang Zhong : « Avez-vous correctement tenu une cérémonie pour leur dire adieu ? »
Kozelski : « Bien sûr, nous avons tenu une grande cérémonie d'adieu pour l'esprit du navire. »
L'esprit du navire ? Ce navire n'est pas le Golden Mary !
Kozelski regarda dehors : « C'est étrange, nous battons en retraite, abandonnant notre patrie, notre sol imbibé du sang de nos camarades, aux envahisseurs, aux démons, mais à cet instant, on a entièrement l'impression d'une victoire. »
Wang Zhong : « C'en est assurément une. Cette fois, nous n'avons laissé aucun civil derrière nous, nous n'avons pas laissé l'Armée Gardienne couvrir nos arrières, et nous avons encore assez de force pour recommencer à nous battre, ne nous retirant volontairement que pour des objectifs stratégiques. »
Kozelski rit : « Allonger les lignes de ravitaillement de l'ennemi, rendre impossible leur réapprovisionnement en équipement d'hiver, puis les anéantir avec l'aide du Général Hiver, c'est ça ? »
Wang Zhong : « Oui, une ruse de guerre pure et simple. Je pense que les plus malins parmi les généraux ennemis l'ont déjà remarqué, mais ils doivent marcher dedans pour leurs propres objectifs. Ils ne peuvent que mettre leurs espoirs dans la prise de Fort Iekaterina. »
Pavlov : « Je propose un toast ! »
Il venait de finir sa phrase que Nelly arrivait avec des boissons et des verres.
Wang Zhong : « D'où sortent les boissons ? »
Nelly : « Je les ai prises dans la cave locale de seigneur Boye. Je ne sais pas si c'est du bon vin. »
Vassili prit une bouteille et l'admira : « Trebbiano ! C'est du bon vin ! Allez, je sers tout le monde. »
Vassili déboucha la bouteille avec dextérité et remplit tous les verres.
Chaque personne présente prit un verre et réalisa qu'il y en avait un de trop.
Wang Zhong : « Nelly ! Rejoignez-nous ! Aujourd'hui est un jour de joie ; vous devez boire un verre ! »
Nelly ne put que prendre un verre.
Wang Zhong : « À une étape de victoire ! »
Pavlov : « Santé ! »
Tous vidèrent leur verre d'un trait.
Après avoir bu, le visage de Nelly commença à rougir.
Vassili suggéra : « Devrions-nous laisser un message à l'ennemi ? Comme celui que le général a laissé la dernière fois. Combien de pièges on écrit cette fois ? »
Wang Zhong : « Non, non, le commandant ennemi nommé Giles est plutôt capable. S'il n'approche pas la rive par la guerre de tranchées, leurs pertes seraient encore plus grandes. »
Pavlov : « Mais il y a aussi la possibilité qu'ils attaquent après avoir épuisé nos munitions. »
Tous rirent de bon cœur.
Popov rappela solennellement : « En réalité, avec leurs attaques féroces ces deux derniers jours, nous avons perdu vingt-cinq pour cent de nos effectifs. C'est parce que notre moral est haut et notre esprit de combat fort que nous ne sourcillons même pas face à une perte de vingt-cinq pour cent. N'importe quelle autre unité se serait effondrée. »
Wang Zhong : « Oui, nous devrions bien sûr féliciter un tel adversaire pour sa victoire ! »
Vassili : « Je l'écrirai… Est-ce un peu trop joueur d'écrire au crayon ? »
Pavlov hurla : « Apportez un morceau de charbon ! »
Bientôt un morceau de charbon fut apporté — l'hiver approchant, de tels combustibles étaient partout.
Pavlov désigna le mur d'où la carte avait été décrochée : « Écrivez sur le mur, en gros. »
Wang Zhong : « Écrivez ceci : "Au respecté général Giles" — quel est son grade ? »
Tous se regardèrent, personne ne savait.
Wang Zhong : « Tant pis, ne mentionnez pas le nom. Écrivez : "Au respecté commandant proséen, vous nous avez montré l'art de la guerre dans toute sa mesure, alors nous vous félicitons sincèrement pour votre victoire !" »