Le 29 septembre, au commandement du Second Groupement blindé de Prusse, le général Heinz Wilhelm von Mauch venait à peine d'entrer dans le centre de commandement que son adjudant accourut pour lui annoncer : « Un appel du maréchal von Bock du Groupe d'armées du Centre. »
Le général Mauch : « Je sais. Préparez-moi un café. »
Après avoir parlé, il alla vers la table des cartes et décrocha le combiné : « Ici Mauch, qu'y a-t-il, maréchal ? »
« Parvenir à joindre votre poste de commandement est une expérience assez inédite. »
Auparavant, les forces blindées du général Mauch avaient attaqué très vite, toujours en avançant, si bien que leur poste de commandement de groupement devait être déplacé constamment vers l'avant, sans avoir le temps de poser des lignes téléphoniques.
La situation actuelle, où le poste de commandement était resté au même endroit pendant neuf jours, était en effet sans précédent.
Le général Mauch expliqua : « Nous rencontrons une résistance acharnée à la rivière Douva. Nous attaquons sans relâche la 51e armée de l'Anté ; elle a subi de lourdes pertes, mais elle a reçu des renforts de la 55e armée, et en plus l'artillerie d'armée ennemie nous ménage pas mal. »
« Si la Première armée des Chevaliers d'Asgard lançait une attaque et partageait une partie de la pression de notre assaut, je crois qu'il ne s'agit plus que de temps avant de percer la défense ennemie. »
Le maréchal von Bock soupira : « Sa Majesté est très mécontent ; après tout, l'offensive sur le front nord se passe très bien, alors que vous êtes à l'arrêt. Hier, un journal de la Fédération a été remis à Sa Majesté, qui a été si furieux qu'il l'a fait envoyer par avion dans la nuit. »
« J'ai dépêché une moto pour vous l'apporter, il devrait arriver sous peu. Vous feriez bien de pousser Giles à attaquer au plus vite. »
Le général Mauch : « Je m'en charge. »
« Si vous ne parvenez pas à mettre le chouchou de l'Empereur en mouvement, il vous faudra percer la ligne de défense, puis prendre la division du général Rokossovsky à revers. »
« N'y aurait-il pas de conséquences politiques ? » demanda le général Mauch, perplexe.
Le maréchal von Bock : « Il suffit de laisser le mérite à ce jeune morveux de Giles, par exemple en encerclant Rokossovsky puis en faisant avancer vos forces. Tant que le Fort Iekaterina est conquis au final, la gloire reviendra à l'Armée de défense ! »
Le général Mauch talonna : « Oui. Je m'efforcerai de percer la ligne de défense en quelques jours ! »
À peine eut-il fini que l'autre raccrocha.
Reposant le combiné, le général Mauch se tourna vers son adjudant : « Le maréchal a mentionné un journal de la Fédération. L'avons-nous reçu ? »
L'adjudant : « Non, pas encore. Cela prend du temps depuis le commandement du Groupe d'armées du Centre jusqu'ici. »
Le général Mauch haussa un sourcil : « Peu importe, oubliez ça. Aujourd'hui nous continuons l'assaut — »
À cet instant, un officier d'état-major entra avec deux officiers militaires portant des vestes en cuir du corps motocycliste.
À la vue du général Mauch, les deux officiers se raidirent au garde-à-vous et saluèrent : « Général ! Le maréchal von Bock nous a envoyés vous remettre ce journal. »
« Donnez-le-moi. » dit le général Mauch en saisissant une pince à sucre, ouvrant le sucrier, prenant un morceau et le jetant dans sa tasse de café, puis remuant doucement avec une cuillère.
L'officier en cuir sortit un journal d'une serviette et le tendit à l'adjudant.
L'adjudant fronça les sourcils en voyant la photo de une et commença à lire l'article de une.
Le général Mauch : « Qu'est-ce qu'il dit ? »
« Ces prisonniers, on dirait non pas des captifs, mais les conquérants de cette ville. Ce sont les premiers soldats prussiens à entrer dans le Fort Iekaterina.
« Le général Rokossovsky les a capturés et a assuré qu'ils seraient les derniers Prussiens à entrer dans le Fort Iekaterina.
« Nos reporters ont appris que ces soldats prussiens viennent des Chevaliers d'Asgard, tant vantés par le département de propagande de l'Empire proséen, et qu'ils ont été anéantis par le général Rokossovsky agissant en pleine formation.
« Lors de la parade dans les rues, les prisonniers ont essayé de maintenir le moral, mais à la simple évocation du nom du général Rokossovsky, ils se sont immédiatement recroquevillés comme des souris effrayées.
« Ils ont tenté de chanter pour chasser la peur, mais cet effort a manifestement échoué. Rokossovsky a brisé leur volonté de combattre.
« Ces soldats, ils ont surnommé le général Rokossovsky Surtur, le roi des Géants de Feu qui apporte la destruction des Ases dans le Ragnarök… »
L'adjudant ne put continuer : « Les Chevaliers d'Asgard sont notre armée composée de civils enrôlés dans les villes, n'est-ce pas ? Ils n'auraient jamais tenu de tels propos qui boostent le moral ennemi et sapent notre propre prestige ! »
Le général Mauch claqua la langue : « Tout n'est pas vrai dans les journaux. Surtout pas ceux de la Fédération. Laissez-moi voir. »
L'adjudant déplia le journal et l'aplatit sur le bureau devant le général.
Le général regarda la photo de une : « Hum, l'uniforme des Chevaliers d'Asgard a en effet été photographié très clairement. »
L'adjudant : « Beaucoup dans l'Armée de défense ne vont-ils pas s'en réjouir ? »
« Comment cela pourrait-il être une cause de joie ? Vous l'avez dit vous-même, les Chevaliers d'Asgard font aussi partie de l'Armée de défense, ce sont nos frères qu'on insulte ! Il est temps de lancer une attaque décisive. Nous devons percer l'ennemi face à nous aujourd'hui ! »
Le général Mauch releva la tête : « À l'attaque, une attaque déterminée ! »
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Le matin du 29 septembre, l'armée du général Kachouk fut soumise à une attaque féroce de l'ennemi.
Bien sûr, les attaques de l'ennemi ces jours-ci n'avaient jamais été que féroces.
Hier, les Prosiens avaient tenté de construire un pont de bateaux sur la rivière, et l'artillerie de Kachouk avait peiné à empêcher les efforts de franchissement ennemis.
Aujourd'hui, il semblait que l'ennemi essayait la même tactique.
À l'arrivée de la fumée, Kachouk ordonna à son chef d'état-major : « C'est encore une opération de franchissement, envoyez la section suicide. »
La mission de la section suicide était de ramper jusqu'à la rivière avec un téléphone et du fil, d'observer l'emplacement de la construction du pont ennemi sur l'autre rive, et de diriger le tir d'artillerie.
Le front défensif militaire de Kachouk était très large, et toute la zone de bac était propice à la construction d'un pont. S'ils devaient couvrir toute la zone par le feu d'artillerie, la consommation de munitions serait excessive.
Considérant qu'ils devaient encore tenir cette position pendant plus de dix jours, Kachouk recourut à cette mesure désespérée.
Après le départ de la section suicide, le chef d'état-major de Kachouk lui murmura : « Le bruit des moteurs des chars ennemis a été constant de l'autre côté de la rivière. Y aura-t-il un mouvement significatif aujourd'hui ? Sur notre secteur de la ligne de défense, il n'y a pas de brise-lames comme à Chtostka, donc si les troupes ennemies traversent la rivière sous couvert de fumée… Devrions-nous organiser un tir de barrage à l'aveugle, comme l'a fait le général Rokossov ? »
Kachouk réfléchit un instant, puis secoua la tête : « Non, notre approvisionnement en munitions est déjà critique. Préparez le combat corps à corps. Si l'essaie une traversée armée, leurs mitrailleuses lourdes ne pourront pas les suivre, donc la pression sur nous ne sera pas si grande. »
Juste à ce moment, le téléphone sonna. Le chef d'état-major décrocha : « Allô ? Quoi ? Membres de la section suicide tués ? Infanterie ennemie sortant de la rivière ? Alors feu ! Ouvrez le feu ! »
Alors que le chef d'état-major hurlait, le bruit des coups de feu crépita comme des pétards sur la ligne de défense.
Le chef d'état-major venait de raccrocher quand le téléphone sonna à nouveau. Il répondit, hurlant : « Allô ? Commandement de corps ! La 27e division ? Vous avez besoin de renforts ? Les forces de réserve y sont montées hier ! Si vous réclamez encore des renforts, il ne restera plus que nous ! »
Après avoir claqué le combiné sur le téléphone, le chef d'état-major leva les yeux : « Peut-être devrions-nous appeler le général de division Kirienko. Que son groupe d'armées envoie quelques divisions de plus par ici. »
Kachouk hésitait encore quand un bruit de moteurs parvint de l'extérieur.
Juste après, des gardes du quartier général de division accoururent : « Commandant ! Les renforts sont arrivés, c'est un char ! »
Kachouk se rua immédiatement vers la porte du blockhaus, repoussa le garde pour sortir, et vit bien la poussière soulevée par des chars qui avançaient.
Un mastodonte de char T34 s'arrêta devant le poste de commandement de Kachouk, et le chef de char sortit de la trappe : « Mon général ! Nous venons vous renforcer sur ordre du général de division Kirienko ! »
Kachouk : « Pourquoi votre char est-il différent des autres T34 ? »
Le chef de char rit : « C'est un modèle commémoratif produit secrètement, tout comme le Numéro 422 du général Rokossov ! Et ils ont tous des radios ! Bon, les radios déraillent parfois, mais ils les ont tous ! Laissez-nous aller combattre l'ennemi ! »
Kachouk : « Bien ! L'ennemi attaque actuellement la position de la 27e division. Allez soutenir la 27e division ! »
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Commandement du Groupement blindé.
« Rapport ! Notre offensive est bloquée, l'ennemi a engagé des forces blindées en contre-attaque, et pour l'instant nous ne tenons que la tête de pont », dit l'officier d'état-major aux communications, restant sur place en attendant les ordres.
Le général Mauch : « L'infanterie n'a pas besoin d'insister pour occuper toute la position riveraine ; qu'elle tienne juste la tête de pont jusqu'à ce que les troupes de franchissement accomplissent leur mission. »
Le chef d'état-major : « Quels chars ont contre-attaqué ? »
L'officier aux communications : « C'est un modèle absent des fiches d'identification ; soupçonné d'être un T34, mais avec une tourelle plus grande. »
Le général Mauch releva la tête : « Un T34 avec une tourelle plus grande ? Rokossovsky est venu sur notre front ? Chtostka n'est pas sous pression, donc il est venu directement ici ? »
L'officier aux communications : « Le front n'a pas signalé avoir vu le drapeau rouge. Voulez-vous que je leur demande de confirmer ? »
« Faites-leur confirmer. »
Mauch eut à peine fini que l'officier aux communications fit demi-tour et partit.
L'adjudant du général Mauch dit : « Les forces du général Rokossovsky sont à Chtostka ; qu'il vienne par ici, est-ce logique ? Ne serait-ce pas plutôt qu'après le succès de Rokossovsky avec un T34 à grande tourelle, le camp de l'Anté en a produit d'urgence avec des tourelles plus grandes ? »
Le général Mauch : « C'est possible. Faites avancer les canons de 88 mm sur la berge, prêts à tirer. La fumée devrait se disperser bientôt. »
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Bergerive, position de la 27e division.
Le commandant de division riait aux éclats, regardant les forces ennemies battre en retraite sous le feu des chars : « C'est fantastique ! À présent c'est à votre tour de sentir le brûle ! »
Le chef d'état-major de division tapa l'épaule du commandant : « La fumée va se dissiper. »
Le commandant de division braqua promptement ses jumelles : « En effet, une fois dissipée, nos chars pourront déployer leur puissance de feu et anéantir complètement les troupes de franchissement ennemies ! »
Alors que la fumée se dissipait progressivement, un fort boum vint soudain de l'autre côté.
Le commandant de la 27e division n'avait jamais entendu le tir d'un canon de 88 mm, il regarda avec incompréhension.
Mais un orbe ovale de lumière avait déjà frappé un T34 « nouveau modèle ».
La tourelle du char cessa immédiatement de tourner.
Aucun membre d'équipage ne sortit du char.
Le commandant pensa que l'équipage avait juste été sonné et poussa même un soupir de soulagement, mais l'instant d'après, le moteur du char prit feu, suivi d'une violente explosion qui projeta la tourelle dans le ciel.
Les yeux du commandant s'écarquillèrent, et avant qu'il ne puisse parler, un autre obus arriva.
Avec les chars de soutien pulvérisés les uns après les autres, l'infanterie de la 27e division commença aussi à fléchir.
Heureusement, à ce moment-là, de nouvelles troupes arrivèrent par l'arrière.
« Nous sommes la 210e division d'infanterie ! Nous venons vous soutenir sur ordre du général de division Kirienko ! »
Les renforts raffermirent le moral des troupes, et la féroce lutte pour la tête de pont se poursuivit.