25 septembre, une journée que l'on ne peut qualifier que d'ennuyeuse, vu le temps qu'il reste.
Le bombardement prussien était ponctuel comme toujours, mais il n'avait aucun effet car tout le monde s'était mis à l'abri avant l'heure convenue.
Et l'aviation prussienne semblait avoir oublié l'existence de la ville de Chtostka, ne daignant même pas y larguer une seule bombe depuis ses bombardiers lourds.
Wang Zhong, dans le bunker du QG de division, bâillait à s'en décrocher la mâchoire en écoutant les émissions de provocation diffusées par les haut-parleurs que Vassili avait installés à l'extérieur.
Pavlov : « Si tu es fatigué, va dormir. Une fois que les vrais combats commenceront, tu passeras probablement la journée entière coincé dans ce bunker. »
Wang Zhong : « Je commence à me demander si une vraie bataille peut seulement se produire ? Hier, on a capturé tant d'officiers, tous arborant l'insigne du génie, et saisi tant de leurs outils. Les capacités d'avancée du génie ennemi doivent être sévèrement compromises.
« Peut-être que si nous restons tranquilles ici jusqu'à ce qu'il pleuve, nous pourrons battre en retraite. »
Pavlov fronça les sourcils : « Devons-nous encore reculer même si nous tenons jusqu'à la pluie ? »
Wang Zhong : « Pour l'instant, la ligne de ravitaillement ennemie n'est pas assez longue. Bien que la pluie entraîne le chaos, je pense que nous devons tout de même reculer pour l'étirer davantage. »
En disant cela, il s'approcha de la carte du front.
« D'ailleurs, regardez l'offensive ennemie au nord. Même si elle est plus lente que prévu, elle progresse. Avant-hier, ils ont avancé de vingt-cinq kilomètres ; hier, de vingt-huit. C'est lent, mais ils avancent bel et bien.
« Depuis le début de leur offensive le 20, l'ennemi a progressé de cent dix kilomètres en cinq jours. »
Pavlov, examinant la carte : « Que fout donc la ligne du nord ? Puisque nous ne subissons pas beaucoup de pression ici, l'armée de front Ouest a redéployé toutes ses troupes au nord. Pourquoi l'ennemi a-t-il pu avancer de cent dix kilomètres en cinq jours ? »
Wang Zhong : « À ce sujet, j'ai entendu des choses lorsque j'étais en contact avec les officiers au fort Iekaterina. Principalement, l'expansion aveugle de l'armée a entraîné une pénurie d'équipement sévère.
« Les divisions blindées manquent de tout, sauf de chars, et les divisions d'infanterie n'ont même pas de chars.
« L'infanterie proséenne est dotée de mitrailleuses jusqu'au niveau de la section, tandis que nos divisions d'infanterie n'en ont que deux ou trois par compagnie, et les PPS sont parfois encore plus rares que les mitrailleuses, seuls les chefs de section en possèdent une chacun. »
Pavlov : « À y réfléchir, n'avons-nous pas une division incroyablement riche ? Nous avons capturé tant de mitrailleuses. Quand nous nous sommes repliés sur Loktov, tout le monde avait des pistolets-mitrailleurs. »
Wang Zhong : « Tu t'en rends compte seulement maintenant ? Regarde notre artillerie, trente-six pièces lourdes. Quelle autre division possède une telle dotation ? J'ai rencontré un officier au fort Iekaterina dont la division n'avait au total que quatre canons de 122 mm, quatre ! Et seulement quatre canons de régiment de 76 mm. »
Pavlov, regardant la carte : « Quand on y pense, l'équipement de notre Troisième Groupe d'armée de l'Amour arrière est aussi très pauvre. Seules les divisions ont des canons de régiment. »
Wang Zhong : « Exact. Les groupements d'infanterie proséens ont une tripotée de canons d'infanterie de 75 mm, et les divisions sont bien pourvues en 105 mm et 150 mm. Même si l'ennemi ne lance que des attaques d'infanterie, la seule densité de feu d'artillerie pourrait percer nos lignes.
« Notre problème, en un mot : puissance de feu insuffisante ! »
Popov intervint à ce moment : « Je pensais que c'était un manque de chars. »
Wang Zhong : « Avoir des chars seuls ne sert à rien ; il faut une approche interarmes. Regardez l'ennemi : une division blindée a tout — une artillerie suffisante, une infanterie forte, des bataillons du génie et de la DCA d'accompagnement, ainsi que des bataillons de reconnaissance motorisés.
« Regardez combien de motos et de camions nous avons capturés hier. »
En disant cela, Wang Zhong se souvint aussi du marin qui avait filé sur une moto hier, avec ses grands revers et ses rubans flottants.
À cet instant, le téléphone sonna.
Pavlov décrocha : « QG de division. Qui est à l'appareil ? Je le passe tout de suite. »
Tendant le combiné à Wang Zhong, Pavlov dit : « C'est un appel de la forteresse d'Iekaterina. »
Wang Zhong prit le récepteur : « Ici Rokossov. »
Une voix grave et calme parvint de l'autre bout : « Rokossov, vous avez très bien travaillé ! »
Wang Zhong ne parvint pas immédiatement à identifier la voix et allait demander « Mais qui êtes-vous, bon sang ? » quand il réalisa soudain, avec un choc, que la personne susceptible de parler ainsi était probablement Belinsky, le Grand Patriarche.
Il dit vivement : « Votre Excellence le Grand Patriarche, bonjour. »
L'autre éclata de rire, visiblement très satisfait.
Dès qu'il comprit que c'était le Grand Patriarche, Popov se leva immédiatement.
La voix au téléphone dit : « Nous avons déjà reçu le "cadeau" que vous avez envoyé ! »
Wang Zhong : « Vous avez reçu la machine Enigma, alors. Mettez les mathématiciens dessus pour le déchiffrage immédiatement. »
Le Grand Patriarche marqua une pause : « Attendez. »
Puis, apparemment, il écarta le combiné de son oreille, mais Wang Zhong put encore entendre la voix du Patriarche : « La machine Enigma envoyée par Rokossov ? Le service de cryptographie du renseignement du Haut Commandement l'a-t-il reçue ? Pourquoi ne m'a-t-on rien dit ? Bon, j'ai compris. »
La voix du Grand Patriarche revint clairement, visiblement le combiné de retour à l'oreille : « Il y a eu un petit problème. Il semble que le Haut Commandement estime que le déchiffrement des codes relève de sa compétence. Mais le cryptographe est actuellement avec le Juge, après l'avoir sauvé nous le ferons parler. »
Wang Zhong : « En réalité, la clé est les mathématiques. Nous devrions rassembler les mathématiciens, les faire se concentrer sur l'étude des schémas des télégrammes ennemis pour établir un modèle mathématique. La machine Enigma elle-même ne nous permet pas de déchiffrer le code, nous avons besoin de la clé, qui est la position initiale des rotors. »
Belinsky : « Merci pour votre suggestion. Nous rassemblerons les meilleurs mathématiciens ici à la forteresse d'Iekaterina. Ce que nous discutons, c'est un autre cadeau. »
Wang Zhong comprit immédiatement : « Vous voulez dire les prisonniers ? »
« Oui, il y a toujours eu des rumeurs disant que malgré la proclamation de grandes victoires, pas un seul prisonnier n'avait été vu. Maintenant nous en avons. Si vous n'aviez pas envoyé les prisonniers, nous aurions dû déguiser des gens en uniformes prussiens.
« Nous avions déjà leurs uniformes à demi confectionnés.
« Une telle imposture comporte certainement des risques. Si cela s'ébruitait, les conséquences seraient inimaginables. Maintenant que nous avons de vrais prisonniers, tout devient beaucoup plus simple. »
Wang Zhong : « C'est une excellente nouvelle. Au passage, assurez-vous que le journaliste de la Fédération Mike et son partenaire photographe viennent les voir et fassent un bon reportage ! »
« Bien sûr, » fit une pause Belinsky, « ce journaliste est-il fiable ? »
« Il devrait l'être, » répondit Wang Zhong. « Y a-t-il quelque chose qui cloche dans les nouvelles qu'il a renvoyées à la Fédération ? »
« Non, ce n'est pas ça. Mais je n'ai pas eu de contact avec ce journaliste, donc je ne suis pas au clair sur les détails. Puisque vous pensez qu'il est fiable et qu'il a produit des reportages authentiques, arrangeons-lui une belle visite. »
——————
Forteresse de Sainte-Iekaterina, 25 septembre 914 apr. J.-C., l'après-midi.
Le journaliste de la Fédération Mike et son partenaire, le photojournaliste Robert Capa, furent conduits dans la rue du fort Iekaterina par plusieurs juges après avoir reçu un coup de téléphone.
Mike regarda autour de lui, perplexe ; les passants dans les rues du fort Iekaterina étaient bien moins nombreux que quelques semaines plus tôt.
On voyait des travailleurs des camps de travail entasser des sacs de sable le long de la rue, et au loin, dans le parc central, on pouvait repérer un canon antiaérien lourd de 85 mm dissimulé à l'intérieur.
Robert, lui, prenait des photos avec bonheur, particulièrement fasciné par une dame qui faisait des emplettes, la photographiant sans relâche.
Alors le juge parla dans l'anglo de la Fédération : « Vous feriez mieux d'économiser votre pellicule. »
Robert : « Je parle l'antéen. Économiser ma pellicule ? Pourquoi ? »
Le juge sourit légèrement : « Vous verrez quelque chose d'intéressant dans un instant. »
Soudain, un cri de femme retentit au loin.
Mike et Robert tournèrent la tête et virent plusieurs dames au coin de la rue lointaine lâcher leurs affaires et courir comme des folles, fuyant l'intersection.
La dame qui venait de passer près de Robert regarda, hébétée, fixant le lointain, ne sachant s'il fallait continuer d'avancer — elle se dirigeait justement dans cette direction.
Alors, l'armée prussienne déboucha au coin de la rue !
La dame qui observait encore poussa un cri, lâcha ses affaires et se retourna pour fuir, mais fut saisie par un juge : « Ne vous inquiétez pas, madame, regardez bien, ce sont des prisonniers ! »
La femme tourna la tête, dévisageant les Prosiens.
Robert : « Ils sont liés par des cordes ! Ce sont des prisonniers ! »
Il se précipita vers la colonne de prisonniers qui défilait.
Mike jeta un coup d'œil au juge, et voyant un geste l'invitant à avancer, il se mit à marcher pour rattraper son partenaire.
Robert épuisait déjà ses pellicules à toute vitesse, la fumée des flashs dérivant dans les narines de Mike.
Mike observa de près ces prisonniers et remarqua que la moitié portait les insignes du génie, tandis que le reste était vêtu d'uniformes plus sombres que l'uniforme proséen standard, avec des pattes de col différentes.
Il tira soudain son partenaire : « Concentrez-vous sur leurs pattes de col ! C'est là que réside la vraie valeur de l'info ! »
Robert : « Les pattes de col ? »
Mike : « Regardez, le Zeus avec l'éclair, ces gens sont les Chevaliers d'Asgard, l'élite de l'élite ! La propagande proséenne dit que cette unité est invincible ! »
Robert : « Je ne m'en souviens pas, mais si vous le dites, c'est que c'est vrai. En plus, cet insigne… il attire vraiment l'œil ! »
Disant cela, il braqua son appareil, s'approcha des fantassins aux insignes, et appuya sur le déclencheur.
La fumée de la poudre de flash s'échappa de l'ampoule.
Mike : « Prenez plusieurs clichés ! »
Après avoir instruit son partenaire, il passa au proséen et demanda à haute voix : « Êtes-vous les Chevaliers d'Asgard ? Qui vous a battus ? »
Tous les prisonniers dévisagèrent Mike avec rancœur.
Et Robert, comme s'il avait trouvé un trésor, photographia frénétiquement les expressions de ces gens.
À ce moment, les gens de l'Anté commencèrent à réagir, se mettant à injurier les prisonniers et à leur lancer divers objets de toutes parts sur la colonne.
Mike répéta encore : « Êtes-vous les Chevaliers d'Asgard ? Qui vous a battus ? Qui vous a capturés ? Je suis journaliste de la Fédération ! Qui peut me donner une interview ? »
Juste alors, un homme qui avait l'air d'un officier leva soudain la tête : « Ob's stürmt oder schneit, Ob die Sonne uns lacht ! »
Mike comprenait le proséen, sachant que cela signifiait « Qu'il tempête ou qu'il neige, ou que le soleil nous sourie. »
C'était l'hymne des troupes blindées proséennes.
L'instant d'après, les prisonniers jusqu'alors abattus bombèrent le torse et levèrent la tête, chantant à plein poumons en chœur.
Comme le rugissement d'un moteur, rapides comme l'éclair, nous affrontons l'ennemi, sous la protection des chars. Devant nos camarades, nous chargeons, nous combattons seuls, et ainsi nous perçons profondément les lignes ennemies.
Les gens de l'Anté redoublèrent d'efforts pour lancer des projectiles, mais cela n'arrêta pas les Prosiens.
Non, il semblait que par défi face à l'indignation des gens de l'Anté, ils chantaient encore plus fort.
Si Dame Fortune nous abandonne à nouveau, si nous ne pouvons plus retourner dans notre patrie, si les balles nous visent, mettant fin à notre destin et arrêtant nos vies, du moins nos chars loyaux nous offriront une tombe d'acier.
Mike, observant l'attitude défiante des Prosiens, avait déjà trouvé la première phrase de son reportage.
« Ces prisonniers, comme s'ils n'étaient pas des prisonniers mais étaient venus occuper la ville. C'est le premier groupe de soldats prussiens à entrer dans le fort Iekaterina. »