Giles fixa Feliz quelques secondes, soupira, et ne donna l'ordre à personne de sortir.
« Faites halte aux troupes temporairement, qu'elles se déploient sur place et creusent des abris d'artillerie. Nous attendrons que le génie soit amené depuis l'arrière pour déminer. »
Le chef d'état-major suggéra : « Les sapeurs divisionnaires peuvent encore servir, surtout pour déblayer cette quantité de mines. »
Un autre officier d'état-major suggéra : « En fait, un bataillon de sapeurs de combat s'en est sorti. Après réorganisation, on peut l'envoyer en avant pour déminer, vu qu'ils sont aussi du génie. »
Giles : « C'est bon, on fait les deux. Je veux voir les nouvelles mines ennemies ce soir. »
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Environ six heures plus tard, les mines « nouvelles » furent apportées devant Giles.
Giles voulut s'approcher, mais fut retenu par son aide de camp, Feliz.
Feliz s'avança le premier pour examiner l'engin avec soin, puis se tourna vers le capitaine ingénieur avec un regard perplexe — l'insigne sur son col portait une distinction, indiquant qu'il était sapeur de combat, pas un ingénieur ordinaire.
Feliz : « Comment cette chose explose-t-elle ? »
— La détonation fonctionne par une corde de traction en dessous. L'autre bout de la corde est enterré profondément dans le sol. expliqua immédiatement l'ingénieur. — Donc si on coupe la corde de traction, ça n'explose pas.
— Je veux dire, comment explose-t-elle quand l'infanterie marche dessus ? monta la voix Feliz.
Le capitaine : « Elle n'explose pas. La plaque de pression sur ce truc est un leurre, elle est totalement inerte, mais elle simule la sensation de marcher sur une mine. L'infanterie qui marche dessus n'ose plus bouger, attirant le personnel de déminage à s'approcher, et alors on peut la faire exploser à l'aide d'une simple corde de traction. »
La bouche de Feliz resta béante, et un instant, il oublia de la refermer.
Giles conclut : « Donc l'ennemi a exploité nos façons de penser figées, causant des dizaines de pertes de notre côté ? »
Le chef d'état-major ajouta : « Et nous a fait perdre six heures. D'ailleurs, pendant que nous étions bloqués à découvert, nous avons essuyé des tirs d'artillerie, causant quelques centaines de pertes. »
L'œil de Giles tressaillit.
Feliz intervint immédiatement comme « porte-parole » de Giles, injuriant à haute voix : « Ces ennemis ne savent que jouer des tours fourbes ! Inventer des trucs aussi déconcertants que des énigmes ! Ces trucs servent à quelque chose ? Ils peuvent les empêcher de perdre la guerre dans trois mois ? »
Giles le reprit : « Pas comme ça ! La ruse de l'ennemi est à respecter. Il faut savoir reconnaître quand on s'est fait avoir. »
Il demanda ensuite : « Et ces disques de fer qui recouvrent ces mines ? C'est de l'équipement spécialisé ? »
« Ce truc, » le capitaine ingénieur ramassa le « disque » posé à côté de la mine, « vous voyez qu'il a une rainure d'un côté, on pense que c'est peut-être une capsule de bouteille. »
« Une capsule de bouteille ! » s'exclama Feliz. « Comment peuvent-ils utiliser ce genre de chose dans la guerre ? »
Giles tapa l'épaule de Feliz : « Pas comme ça, un bon soldat doit savoir utiliser habilement n'importe quoi sous la main, même s'il n'a qu'un crayon, il doit trouver le moyen de tuer l'ennemi. »
« Le Général au Cheval Blanc nous a retardés avec ces trucs rudimentaires, nous devrions y réfléchir sérieusement. Alors, les troupes ont-elles maintenant repris les positions perdues ? »
Le capitaine ingénieur répondit : « Je suis seulement chargé de transporter les objets découverts au QG, je ne connais pas la situation au front. »
Le chef d'état-major répondit : « Les troupes sont entrées dans les positions. Conformément à vos instructions, la voie ferrée a été démantelée, et le bataillon d'artillerie antichar a aussi été déployé. »
Giles : « Combien de temps avant qu'on puisse commencer à s'enterrer ? »
Capitaine ingénieur : « Nous sommes des sapeurs de combat, bons pour déminer. Pour la progression de tranchées, il nous faut du matériel de creusement et des experts du génie dédiés, qui ont tous été capturés par l'ennemi. »
Giles : « Pas un seul expert ne reste ? »
« Pas un seul, on a même perdu les plans d'aménagement de tranchées dressés par l'ancien commandant de la brigade d'archers. Il faudra du temps pour qu'un nouvel expert vienne refaire les plans d'aménagement. »
Giles porta la main à son front : « Merde, faites monter les troupes de l'arrière au plus vite ! »
À ce moment, le chef d'état-major suggéra : « Le commandant de la division Ampula, Kluge, suggère de construire un poste d'observation d'artillerie sur la pente en première ligne pour guider le bombardement. »
« À quelle distance se trouve la percée de nos lignes ? » demanda Giles.
Le chef d'état-major : « C'est juste au sud de notre tranchée actuelle. On peut commencer à construire maintenant… non, on peut commencer à construire demain. »
Après avoir vérifié l'heure, il corrigea sa déclaration : « On peut commencer à construire aujourd'hui, il fait jour. »
Giles agita la main avec ampleur : « Qu'il le construise. »
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Le lendemain, le 25 septembre 914, Wang Zhong entra dans le blockhaus en bâillant et salua d'abord Popov, qui faisait le quart de nuit : « Bonjour. Comment ça va ? »
Popov : « Formidable, il y a eu des explosions de mines même au milieu de la nuit dernière. Mais ce matin, le rapport de la tête de pont signale que l'ennemi a été observé sur les positions que nous avions abandonnées. »
Wang Zhong s'approcha de la fenêtre d'observation et saisit les jumelles pour faire semblant de regarder : « Effectivement. »
D'une vue aérienne, la tranchée était remplie d'ennemis.
Popov : « Je n'aurais jamais cru que ces fausses mines retarderaient l'ennemi aussi longtemps. »
Wang Zhong fredonna en guise de réponse : « Cela signifie que le temps que l'ennemi mette à percer sera reculé d'un jour de plus. Au fait, les prisonniers ont-ils été renvoyés au Fort Iekaterina ? »
Popov : « Ils ont déjà été entassés dans un wagon scellé et emmenés. De plus, l'interrogatoire du cryptographe ennemi par le Juge est terminé. »
Wang Zhong : « A-t-il parlé ? »
Popov : « Non, le bonhomme a été rushé aux urgences et vient tout juste d'être réanimé. Le Tribunal a envoyé un télégramme pour nous engueuler là-dessus, exigeant que l'individu soit envoyé au Fort Iekaterina immédiatement, où des professionnels du siège du Tribunal prendront le relais. »
Wang Zhong : « Du coup, ils l'ont fourré dans un train à la place ? »
« Non, le Fort Iekaterina a dépêché un avion pour le récupérer, il est déjà dans l'avion et parti. » Après avoir fini, Popov vit Pavlov entrer dans le blockhaus.
« Alors, quelle est la situation ? » demanda-t-il.
Wang Zhong répéta ce que Popov venait de dire.
Pavlov rit franchement : « C'est excellent. J'aimerais bien voir la tête du commandant ennemi quand il verra ce que Vassili a fabriqué. »
Wang Zhong : « Moi aussi, ça doit valoir le détour. »
Il fit une pause, regardant de l'autre côté de la rivière : « Je parie que l'ennemi fait monter ses canons antichars maintenant. »
Dans le champ de vision de Wang Zhong, il n'y avait pas d'unités d'artillerie antichar surlignées, alors il ajouta : « Il faudrait faire chercher par l'Aviation. »
Pavlov : « C'est possible. Peut-être que les Prosiens ont oublié de les camoufler. Après tout, il n'y avait pas de filets de camouflage dans le matériel de guerre que vous avez saisi lors de votre assaut d'hier. »
En effet, lors des précédentes reconnaissances aériennes, on aurait dit que les Prosiens avaient été négligents et avaient oublié d'installer les filets de camouflage. Ce n'est qu'hier, lors de la charge capturant le QG de la brigade du génie ennemi, qu'on a réalisé que l'ennemi n'avait aucun filet de camouflage du tout.
On ne savait pas s'ils avaient découvert que l'infrastructure de l'Anté était trop pauvre après leur arrivée, nécessitant un changement de plan de ravitaillement qui a retardé les priorités, ou s'ils n'avaient simplement jamais pensé avoir besoin de filets de camouflage.
Wang Zhong lui-même décrocha le combiné du téléphone de campagne : « Passez-moi l'Aviation. »
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Plus de deux heures plus tard, un appel d'Harlamov arriva : « Nous avons découvert au moins un bataillon de troupes d'artillerie antichar. Nous les avons mitraillés, mais je ne peux pas dire avec certitude combien nous en avons tués. Après tout, tout le monde s'allonge quand les mitrailleuses balayent. »
Wang Zhong : « Cela veut dire que ce sont tous des soldats proséens bien entraînés. »
Bien sûr, Harlamov ne saisit pas la référence cinématographique dans la remarque de Wang Zhong et acquiesça : « En effet, beaucoup ont reconnu la direction de notre attaque et savaient qu'il fallait sortir rapidement de la zone de mitraillage.
« Il est difficile d'évaluer l'effet de notre attaque rien qu'à l'œil. Du coup, on allait vous appeler pour organiser une autre frappe d'artillerie quand l'aviation ennemie est arrivée. »
Wang Zhong : « Pas de souci, l'essentiel est que vous soyez rentrés sains et saufs. »
Harlamov : « J'ai fait envoyer une carte avec les positions du bataillon d'artillerie antichar ennemi marquées. Elle devrait arriver sous peu. Aussi, si vous pensiez à une autre sortie de train blindé, je vous dis qu'il n'y a aucune chance. L'ennemi a arraché les rails de leur côté du front. »
À peine l'autre eut-il fini qu'un officier d'état-major entra en menant un messager : « Rapport, un messager de l'aérodrome est arrivé. »
Wang Zhong : « La carte est là, Harlamov. Je raccroche. »
« D'accord, bonne chance pour leur taper dessus fort ! »
« Ce sera fait. »
Wang Zhong raccrocha et dit au messager : « La carte. »
Le messager ne répondit pas, mais sortit directement la carte et la tendit à Wang Zhong.
Wang Zhong jeta un œil à la carte et la tendit à Pavlov : « Frappez d'artillerie selon ceci. »
Pendant que Pavlov transmettait les ordres à l'artillerie, Vassili dit : « On dirait une autre journée ennuyeuse aujourd'hui. Ce serait bien si on pouvait faire une charge comme hier. Pourquoi on ne le referait pas ? »
Wang Zhong : « Pas possible, la reconnaissance aérienne vient de signaler que l'ennemi a détruit la voie ferrée. Ce genre d'assaut par train blindé ne peut plus être utilisé. »
Vassili, sans se décourager : « Alors organisons un assaut blindé pur ? Utilisons des bacs pour faire passer les chars… »
Wang Zhong : « Non, les embarcadères ouest sont pleins de pièges à chars dans l'eau ; les bacs ne peuvent plus y accoster, et les petits bateaux ne peuvent pas transporter de chars. »
Vassili, fronçant les sourcils : « On va juste rester là à regarder alors ? »
Après réflexion, Wang Zhong dit : « Voici une idée, on peut organiser des gens pour crier de l'autre côté avec des haut-parleurs, les narguer sur leur lenteur. D'ici à ce qu'ils aient creusé leur passage, il pleuvra et ils seront coincés dans la boue. »
Vassili : « Ça a de la gueule. La marine devrait avoir des haut-parleurs ; je vais voir si j peux en récupérer un. »
Wang Zhong : « Vas-y. Et fais gaffe, l'ennemi a des bombardements d'artillerie de routine. »
Vassili retroussa immédiatement sa manche pour exhiber sa montre : « J'ai ça ! Piquée sur le poil d'un ennemi mort ! Maintenant, cette montre va briller pour l'Empire de l'Anté ! »
Wang Zhong : « Sale gosse, tu planques le butin pour toi tout seul ! Et tu oses même le sortir devant l'évêque ! »
Popov : « Normalement, on ne s'occupe pas activement des soldats qui prennent des trophées de guerre, mais les exhiber devant moi, c'est une autre histoire. Rappelle-moi de te mettre un mois au cachot quand on quittera le champ de bataille. »
Vassili s'exclama : « Un mois ??? »
Popov : « Oui. »
Vassili eut immédiatement l'air au bord des larmes.
Popov continua : « L'essentiel est de maintenir la discipline dans l'armée. On ne peut pas tous se mettre à chasser les trophées de guerre dès qu'on prend une position ennemie. Si l'ennemi contre-attaque, on risque de reperdre la position. »
Vassili fit demi-tour et s'en alla la mine déconfite.
Wang Zhong : « J'étais assis sur un char tout le temps hier, donc j'ai pas eu le temps de ramasser de trophées. Sinon, j'aurais bien voulu une lunette de fabrication proséenne. »
Alors qu'il finissait sa phrase, l'artillerie entama sa frappe sur les positions antichars, au son des obus sifflant au-dessus de leurs têtes.