Le 24 septembre à 16 heures, Wang Zhong ouvrait une conserve proséenne dans le bunker du poste de commandement.
Après avoir décapsulé le récipient, il en fixa longuement le contenu et demanda : « C'est un pied de porc ? »
Vassili prit la boîte et lut l'étiquette : « C'est du jarret de porc saumuré, apparemment un plat célèbre chez les Prosiens. »
Wang Zhong : « Dommage qu'il n'y ait pas de nouilles, j'aurais pu faire une soupe de nouilles au pied de porc. Comment mange-t-on ce truc ? »
Vassili : « On le coupe et on le mange ? J'en sais trop rien, mon prosien est plutôt fluent, mais c'est tout parce que le vieux m'a forcé à l'apprendre, j'ai pas vraiment eu de contact avec des trucs proséens. »
Wang Zhong décida d'en couper un morceau pour goûter.
Il versa le jarret de la conserve dans une assiette et saisit un couteau et une fourchette.
La peau du pied était dure, et Wang Zhong mit un moment à en détacher un morceau à l'aide de la fourchette ; dès qu'il le mâcha, il fronça les sourcils.
Ce pied de porc est trop salé ! Comment peut-il être si salé !
Pas étonnant qu'on l'appelle jarret de porc saumuré !
Il attrapa le bras de Nelly : « De l'eau ! »
Nelly lui apporta vivement un verre d'eau.
Wang Zhong en avala une grande gorgée avant de pousser un long soupir de soulagement.
« Quel genre de plat aurait besoin d'un jarret aussi salé ? » demanda Wang Zhong à Vassili, perplexe.
Vassili : « J'en sais rien, je t'ai dit que j'ai pas d'expérience de la vie chez les Prosiens. Le vieux, lui, il pourrait savoir, il a étudié la musique là-bas. »
Wang Zhong se tourna alors vers Nelly : « Tu sais, toi ? »
Nelly : « Je sais faire que des plats de l'Anté. Mais j'ai ouï dire au cuisinier que la cuisine proséenne est réputée immangeable, même le Royaume-Uni s'en moque. »
Si le Royaume-Uni s'en moquait, c'était vraiment mauvais.
Mais avant sa transmigration, Wang Zhong et ses camarades de dortoir étaient allés dans un endroit qui s'appelait soit « Scheidter » soit peut-être « Fünfter » — pour du jarret rôti et de la bière brune, qui étaient excellents.
Il y avait aussi des saucisses allemandes, pas dégueulasses non plus.
Qu'est-ce qui clochait avec ce jarret saumuré ?
Wang Zhong reprit la boîte et scruta le texte, affichant l'air de quelqu'un qui médite une question philosophique.
Pavlov mélangea alors le jarret coupé et les cornichons et fourra le tout dans sa bouche : « Pas mal. Tombe bien qu'on ait ouvert toutes ces boîtes de cornichons pour les fausses mines. »
Vassili fit la moue : « J'ai toujours l'impression que ça va être inefficace, après tout, ils ont lancé l'assaut la dernière fois en marchant sur les couvercles. »
Finalement, Wang Zhong posa la boîte et regarda à nouveau le pied de porc dans l'assiette, dont un coin avait été entamé.
Nelly : « Je te fais une soupe saucisses-concombres ? Ça ira peut-être bien avec. »
Wang Zhong : « Oui, oui ! »
Vassili : « Attends, ça a l'air d'être une conserve de soupe, laisse-moi l'ouvrir. »
Il prit l'ouvre-boîte, l'inséra sur le bord de la boîte, et continua de tourner la molette, utilisant la force mécanique pour découper un cercle tout autour, juste assez pour détacher le couvercle.
L'ouvre-boîte avait alors une structure spéciale qui pinçait le couvercle, si bien que quand on le retirait, il l'emportait avec lui.
Vassili posa la boîte ouverte sur la table.
À l'intérieur, une bouillie qui semblait mélanger de la peinture verte et jaune.
Wang Zhong examina le contenu et livra son impression : « De la bouillie indienne ? On ouvre des boîtes proséennes, pas celles du Royaume-Uni, non ? »
Vassili remua dans la boîte avec une cuillère, et la substance du fond remonta.
Des petits pois verts, des carottes rouges, peut-être des oignons et de la viande, ainsi qu'une grande quantité de bouillie jaune.
Wang Zhong : « C'est quoi ce truc jaune ? »
Vassili reprit la boîte, lut la liste des ingrédients : « Devrait être des pommes de terre. Les ingrédients sont : petits pois, pommes de terre, oignons, lard, carottes et chou. »
Après lecture, il regarda dans la boîte : « Je parie que ce vert, c'est le chou mijoté, et le jaune, les patates. »
Wang Zhong fixa la bouillie dans la boîte, qui, grâce à la touche de vert, ne ressemblait pas tout à fait à des excréments humains ; inversement, sans ce petit vert sain, ça aurait eu l'air de sortir de quelqu'un qui a des problèmes digestifs…
Vassili goûta une cuillerée : « Hé, c'est pas mal bon. »
Wang Zhong regarda Vassili : « Toi… t'as développé une immunité à force de fouiller dans la merde ? »
Vassili : « C'est vrai que c'est bon ! Même si je déteste l'éducation proséenne que mon père — ce vieux — m'a infligée, c'est en fait pas dégueu. »
Wang Zhong, un brin sceptique, prit une cuillère et en porta une cuillerée à sa bouche.
Effectivement, c'était passable.
Mais niveau goût, c'était entièrement celui de pommes de terre mijotées avec de la viande.
Wang Zhong : « Je préfère les pommes de terre au bœuf. »
Juste à ce moment, une explosion vint de l'autre côté de la rivière.
Wang Zhong se leva, alla à la fenêtre d'observation et regarda les positions bombardées sur la rive d'en face, marmonnant : « Ils envoient personne en reconnaissance avant de bombarder ? On s'est tous barrés. »
Vassili : « S'ils bombardent pas, ils tomberaient sur nos mines enterrées ; ils prévoient sans doute de nettoyer les mines à l'artillerie, puis d'envoyer l'infanterie. »
« Logique. »
À cet instant, Popov entra dans le bunker : « La machine Enigma capturée a l'air utilisable, mais le Juge a essayé de décoder les transmissions ensuite, et rien n'avait de sens. Le soldat des transmissions ennemi a dû brouiller les réglages de la machine avant d'être capturé. »
Wang Zhong : « On a reçu des télégrammes ennemis brouillés ? »
« On en reçoit en continu, mais on arrive tout simplement pas à les décoder. » Popov écarta les mains. « Là, le Juge essaie de faire rappeler au soldat des transmissions les réglages de la machine avant qu'il ne les brouille. »
Wang Zhong : « J'espère qu'il y arrivera. Si on peut savoir quels ordres l'ennemi a transmis ce matin, ça pourrait servir un peu à l'effort de guerre.
« La question, c'est quand il pourra se rappeler. »
Vassili : « Tu penses que ce type va être dur à craquer ? »
Wang Zhong : « Non, je pense qu'il a peut-être vraiment oublié les réglages de ce matin. Après tout, une fois la machine Enigma réglée, on peut l'utiliser en continu jusqu'à ce que l'autre camp change les réglages. Les cryptographes n'ont pas besoin de mémoriser les positions initiales. »
Popov jura : « Les ennemis ont vraiment pondu un truc chiant. »
Wang Zhong : « T'inquiète, tant qu'on rassemble assez de matheux, on finira toujours par casser le code. »
Il changea de sujet et demanda : « Combien de prisonniers on a capturés au total ? »
« Mille cent », répondit Popov. « Mais la rumeur court qu'on en a capturé onze mille. On dit aussi que tu as encore flingué un général. »
Wang Zhong fit la moue : « J'ai l'habitude. Je parie qu'il faudra pas longtemps avant que des histoires encore plus ridicules sortent. Donc ces mille cent prisonniers sont au dépôt en attendant le transfert ? Y a assez de gardes ? »
« Bien sûr. » Popov tapota sa poitrine. « J'ai fait placer des mitrailleuses par le Juge sur le quai du dépôt, garantie que personne ose broncher. Ceci dit… ces prisonniers proséens sont très disciplinés ; ils gardent même la formation pendant l'escorte. »
Wang Zhong : « Ça montre que leur confiance n'est pas brisée. Ils croient fermement que l'Empire va gagner et pourra les récupérer pour qu'ils rentrent au pays en triomphe. T'inquiète, leur confiance ne tiendra pas longtemps. »
À peine Wang Zhong eut-il fini de parler que le bruit de l'artillerie dehors changea, entamant visiblement un tir d'allongement.
Vassili regarda dehors au périscope d'artillerie et dit : « Ils doivent préparer l'attaque maintenant. On verra si les couvercles modifiés et nos mines trafiquées marcheront. »
À ce moment, le tir d'allongement atteignit le bunker puis glissa progressivement vers la rive est, explosant en gerbes d'eau.
Wang Zhong observait aussi depuis la fenêtre, regardant le barrage avancer vers leur position puis les dépasser.
La « ligne de front » visée par l'ennemi était à deux kilomètres, totalement hors de la portée visuelle de Wang Zhong, qui ne put que pousser Vassili de côté et utiliser le périscope d'artillerie pour scruter l'autre rive.
À travers le périscope d'artillerie, Wang Zhong vit les chars et l'infanterie ennemie approcher prudemment de la position en formations mixtes.
Puis, à sa surprise, ils se mirent à arroser la position déserte de mitrailleuses et d'obus explosifs !
Wang Zhong regarda la performance ennemie avec soulagement.
Vassili râla à côté : « Tu m'as piqué ma place, je vois rien ! »
Wang Zhong : « Écarte-toi, je profite du spectacle ! »
Juste à ce moment, Wang Zhong vit quelqu'un marcher sur une fausse mine, puis s'arrêter net, l'air grimace.
Malheureusement, même avec le périscope d'artillerie, il ne pouvait pas voir de près, et ne distinguait qu'une silhouette grossière.
Il vit les Prosiens se disperser, puis quelqu'un qui devait être un officier s'approcher, s'accroupir près de celui qui avait marché sur la mine, et sortir un couteau multifonction.
Simultanément, la ligne d'infanterie ennemie s'immobilisa, ayant sans doute reçu le message que la mine n'avait pas explosé.
Puis l'officier, avec son couteau multifonction, déterra la mine, vérifia le mécanisme de mise à feu, et l'extirpa prudemment —
Alors l'homme qui avait marché sur la mine et l'officier qui tentait de la retirer s'envolèrent en l'air.
Wang Zhong tapa l'épaule de Vassili : « Ta mine piégée en a eu un. »
Vassili : « Vraiment ? Tu me rassures ou quoi ? »
Wang Zhong lui céda le périscope d'artillerie : « Regarde par toi-même. »
Les yeux de Vassili s'allumèrent quand il les colla à l'oculaire : « Oh, ça a l'air le bordel. Attends, les ennemis préparent le déminage ? C'est trop drôle. La dernière fois, ils ont même pas remarqué mes fausses mines, ils sont passés à côté ! »
Wang Zhong : « Amène la radio capturée ! Je veux diffuser un message en clair ! Dites-leur de faire gaffe aux mines ! »
Pavlov : « C'est pas… un peu puéril ? »
Wang Zhong : « Si ça marche pas, j'arrête, mais si ça marche, bien sûr que je continue ! »
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« Un message diffusé ? » Giles fronça les sourcils. « Qu'est-ce qu'il a dit ? »
L'officier de transmissions : « Il a dit qu'il a planqué plein de mines piégées ingénieuses et qu'il espère qu'on va s'amuser. »
Le froncement de sourcils de Giles s'accentua, et son adjudant, Feliz, se mit à jurer : « Mais quel con ! C'est comme marcher sur les pieds de quelqu'un pendant une gamine bagarre, totalement méprisable et amateur ! »
Giles se tourna vers le chef d'état-major : « Des retours sur les mines piégées de la part de nos troupes ? »
« Oui », répondit gravement le chef d'état-major. « Plus d'une dizaine de soldats ont déjà été tués par des mines piégées. Ils ont déployé un nouveau type de mine qui ne se déclenche pas à la pression ; elle explose quand on tente de la désamorcer. »
Giles : « Comment c'est possible ! Notre Académie des Sciences Militaires a essayé de développer des mines qui n'explosent pas à la pression et tous les essais ont échoué ! Comment ils ont fait ? L'Empire de l'Anté ne devrait pas avoir cette technologie ! »
À cet instant même, personne au QG de la 1re Armée ne considéra le fait que ces mines insensibles à la pression manquaient complètement de fusées ; elles n'auraient pas explosé même si on les avait frappées au marteau.
Le chef d'état-major : « C'est juste le rapport de la ligne de front, qui précise aussi que les mines sont mélangées à un grand nombre de disques métalliques, ce qui rend le déminage très difficile. »
Giles : « Envoie les sapeurs ; ils s'en chargeront. »
Les officiers d'état-major dans la pièce échangèrent des regards.
Au final, tous les regards se portèrent sur Feliz.
Feliz : « Mon Général, la majorité des sapeurs… ont été capturés par l'ennemi. »