Au même moment, à Chtostka
Pavlov : « Je viens de réaliser, après des jours de bombardement, qu'il ne reste pas beaucoup de bâtiments intacts pour enfermer les prisonniers. »
Popov : « Inutile de les loger. L'ennemi ripostera probablement par un tir d'artillerie cette nuit. Le pilonnage pourrait bien tuer la moitié de ces prisonniers. Mettez-les juste à côté de la gare, et quand le train de ravitaillement arrivera ce soir, on pourra décharger les fournitures et les charger immédiatement. »
Popov fit une pause, puis ajouta : « Si l'ennemi se met à tirer pendant l'opération, on dira que l'ennemi a délibérément tué ces prisonniers. On s'en servira pour la propagande. »
Pavlov y réfléchit et acquiesça : « D'accord, faisons ça. Il y a un grand dépôt juste à côté de la gare. Ils pourront bronzer là-bas. C'est l'automne, donc pas de coup de chaleur. »
Une fois décidé, Pavlov saisit le téléphone pour donner des ordres, réclamant une compagnie de la réserve pour se déployer le long de la voie ferrée.
Soudain, Popov dit : « Non ! Ils ne peuvent pas aller le long de la voie ferrée ! »
Pavlov, perplexe, tint le micro du combiné et regarda l'Évêque militaire : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Primo, si le train doit battre en retraite, il sera bloqué par eux. Secundo, seuls les civils qui travaillent le long de la voie pourront les voir. Il faut que ces prisonniers descendent du pont ferroviaire, empruntent la grande artère de la ville, traversent le quartier de la rive est, puis tournent vers la gare.
« Comme ça, toute l'Armée Gardienne et la main-d'œuvre pourront les voir. Même les ouvriers qui travaillent pourront les apercevoir ! »
Pavlov, éclairé par les mots de Popov, s'exclama : « Pour remonter le moral de tout le monde ! D'accord, je m'en occupe. »
Il modifia immédiatement l'ordre, enjoignant la compagnie appelée à s'étaler le long des rues jusqu'à la gare.
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L'après-midi, les gens du commun de Chtostka se massèrent sur la grande artère, regardant avec perplexité les soldats de la Garde impériale alignés le long de celle-ci.
Le Prêtre, muni d'un porte-voix métallique, hurlait : « Merci de ne pas vous attrouper, merci de ne pas vous attrouper. L'ennemi pourrait nous bombarder à tout moment, l'ennemi pourrait nous bombarder à tout moment ! »
Mais pas une seule personne ne partit.
Tout le monde chuchotait entre soi.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« J'ai entendu dire que le général vient de traverser sur l'autre rive, peut-être est-il devenu martyr ! »
« N'importe quoi ! Fais gaffe que le Juge ne t'entende ! »
« Mais pourquoi sont-ils alignés comme ça ? »
La foule discutait dans tous les sens sans résultat, mais de plus en plus de monde s'amassait.
Soudain, des acclamations jaillirent du bout ouest de la rue : « Hourra ! »
Curieux, tout le monde se bouscula pour voir ce qui se passait, mais les Gardes impériaux alignés les bloquèrent avec leurs fusils tenus horizontalement.
« Ne poussez pas, ne poussez pas ! Vous verrez tous ! »
Une vieille femme, curieuse, interrogea le lieutenant en tête : « Qu'est-ce qui se passe ? Qu'y a-t-il à voir ? »
« Je n'en sais rien non plus. On m'a juste dit de m'aligner. Je suis encore plus curieuse que vous, madame ! »
Pendant que tout le monde bavardait, les acclamations se rapprochèrent progressivement.
Alors, un gamin qui avait grimpé sur un toit cria : « Ce sont les Prosiens ! Les Prosiens entrent dans la ville ! »
Sa mère le gronda immédiatement : « Des bêtises, il n'y a pas eu un seul coup de feu ! »
« Mais si, y a des gens en uniformes gris qui arrivent par ici ! » protesta l'enfant.
D'autres commencèrent aussi à voir : « Uniformes gris ! Ils marchent par ici en formation ! »
Sans les gens à côté qui se mirent à crier « Hourra », certains auraient peut-être fui.
Les silhouettes en uniformes gris apparurent alors à la vue de tous.
Les Prosiens descendaient la rue en formation, tous couverts d'œufs pourris et de boue. Ils ne portaient aucune arme, la tête basse, l'air abattu, tandis que de fiers soldats en noir avançaient à leurs côtés.
« Ce sont les prisonniers ! Le général a ramené des prisonniers ! »
Quelqu'un cria.
Comme réveillés d'un rêve, tous acclamèrent aussitôt : « Hourra ! »
Dans la seconde qui suivit, toutes sortes de projectiles pleuvurent sur les prisonniers.
Une vieille dame, tout en lançant des trucs, hurlait : « Vous avez été capturés vous aussi ! Bien fait ! Bien fait ! »
« Foutez-les tous au Juge ! Qu'ils goûtent à notre sévérité ! »
« Dégagez de notre pays ! »
Face à cette rage déferlante, les prisonniers flétrirent comme des légumes oubliés trop longtemps.
La foule se lassa vite toutefois, réalisant que la file de prisonniers était trop longue.
Quelqu'un marmonna, surpris : « Combien le général a-t-il fait de prisonniers, au juste ? »
« Y en a des milliers, non ? »
« Non, regarde la longueur de la file — c'est des dizaines de milliers ! Rappelle-toi, c'est le général Rokossovski ! Il a fait sauter neuf généraux ennemis ! »
Le temps de cette conversation, la foule ajouta un zéro au nombre de prisonniers et le prit pour argent comptant.
Et le nombre de généraux ennemis tués par le général Rokossovski passa avec succès à neuf.
Juste au moment où tout le monde se lassait de regarder les prisonniers, quelqu'un cria : « Regardez ! Ce sont les officiers ennemis ! »
La foule, reposée, s'enflamma de nouveau à la vue du groupe coiffé de grands képis et les bombardèrent de pierres, de pots de fleurs et de boue comme dans une tempête violente.
Un officier, portant l'aiguillette d'aide de camp, servit même de projectile contre le plus gradé d'entre eux, ce qui attisa une colère encore plus grande, et les pierres volèrent plus dru.
À cet instant, un Prêtre s'avança enfin : « Arrêtez ça ! Les blesser nuirait à l'efficacité de l'interrogatoire ! Laissez-les aux Juges ! »
Le Prêtre hurla plusieurs fois avant que la fureur de la foule ne retombe peu à peu, pendant que les officiers proséens se soutenaient mutuellement et se frayèrent au plus vite un chemin au milieu de la cohue enragée.
Juste derrière arrivèrent des canons tractés par des mulets, les soldats en noir qui les conduisaient ayant l'air fiers et hautains.
Quelqu'un demanda à voix haute : « Soldat, d'où vient ce canon ? »
« C'est un trophée de guerre ! » répondit le soldat joyeusement. « On en a capturé plus d'une douzaine ! Demain, ils enverront des obus sur la tête de l'ennemi ! »
Après les canons vinrent les chars à munitions, et d'autres wagons bourrés de toutes sortes de butin de guerre, y compris toutes sortes de conserves proséennes.
Un gamin héla un soldat en noir assis sur un wagon : « Tu peux me donner une conserve ? J'veux goûter ! »
Le soldat en attrapa une illico et la lança au gamin : « C'est cadeau ! »
Il rentra chez lui tout content.
Peu après, un pleur d'enfant retentit depuis l'intérieur d'une maison : « C'est trop salaaaé ! »
Le rire de tous ceux dans la rue monta en entendant ces pleurs.
—
Wang Zhong regarda l'Infanterie de marine faire défiler devant lui des charrettes à mulets chargées d'une grande quantité de butin de guerre, et cria : « S'il y a une radio, donnez-la-moi, c'est compris ? »
L'Infanterie de marine qui conduisait la charrette pointa vers l'arrière : « La compagnie de transmissions a été entièrement capturée par nous, elle est à l'arrière. Y a aussi une machine avec plein de rotors ! »
Wang Zhong : « Une machine Enigma ? »
Infanterie de marine : « Je sais pas comment ça s'appelle, mais c'est une grosse boîte avec plein de rotors. Au début, on a cru que c'était une sorte de boîte de vitesses, mais on a trouvé un clavier, et ça peut taper. »
Wang Zhong claqua la main sur la plaque d'acier de la tourelle du KV : « C'est la machine Enigma ! Et le livre de codes ? Vous avez capturé le livre de codes ? »
« Tout est à l'arrière, Général. »
Wang Zhong fit signe de la main pour que l'Infanterie de marine emmène la charrette.
Peu après, Wang Zhong vit un semi-chenillé approcher, bardé d'antennes, manifestement un véhicule de transmissions proséen.
Wang Zhong : « Où est la machine à chiffrer que vous avez capturée ? »
Un homme de l'Infanterie de marine à l'intérieur du semi-chenillé souleva une caisse.
C'était la première fois que Wang Zhong voyait une vraie machine Enigma, et sa première réaction fut : elle n'est pas un peu petite ?
Ça ressemblait à une machine à écrire légèrement plus grande.
Wang Zhong : « Passez-la-moi pour que je regarde. »
L'Infanterie de marine se redressa, fit un pas vif et sauta de la caisse du semi-chenillé sur le plateau, puis grimpa agilement sur la coque du KV, posant la machine Enigma devant Wang Zhong.
Wang Zhong'ouvrit la mallette pour inspecter la machine à l'intérieur.
Le clavier presque identique à celui d'une machine à écrire classique, à l'endroit où se trouveraient normalement les rouleaux, il y avait cinq rotors, avec un mécanisme de liaison complexe à côté.
De plus, il y avait un bouton rotatif manuel à côté des rotors, qui semblait servir à régler la position de chaque disque.
L'utilisation de la machine Enigma était simple ; pour chiffrer une information, il suffisait de taper sur le clavier, et elle se transformait automatiquement en chaîne chiffrée.
Pour déchiffrer, il suffisait de taper la chaîne à l'envers, et le contenu de l'information en ressortait.
Mais pour réussir le déchiffrement, avoir une machine Enigma identique à celle de l'expéditeur ne suffisait pas, il était impératif de connaître avec exactitude la position initiale de chaque rotor lors du chiffrement, ainsi que le câblage sur la carte de circuit en dessous.
Même si une machine Enigma était capturée, d'après les positions des rotors on pouvait déchiffrer les messages d'un jour ; mais si l'ennemi changeait les positions des rotors le lendemain, le déchiffrement ne fonctionnait plus.
Wang Zhong inspecta de près la machine à chiffrer, repensant à quelque chose qu'il avait autrefois envisagé : créer un domaine, rassembler un groupe de mathématiciens, et percer le code proséen.
Durant la Seconde Guerre mondiale sur Terre, c'est exactement ce que les Britanniques avaient fait à Bletchley Park. Une fois le code du Sturmtiger brisé, les pertes de la tactique de meute de loups avaient explosé parce que la Royal Navy savait quand la meute arrivait, où elle se rassemblait, et où elle se ravitaillait.
Wang Zhong regarda la machine, referma le couvercle, et la rendit à la Marine : « Veillez à bien la garder, et assurez-vous qu'elle soit remise intacte au Juge. Cette machine est très importante. »
« La remettre au Juge ? »
Wang Zhong : « Oui, mais on garde ce véhicule de transmissions. Et puis, combien de talkies-walkies on a capturés ? Vous savez, les radios qu'une seule personne peut porter. »
« Cinq, Général. »
Wang Zhong fut aux anges : « Super, super ! Livrez-les tous au QG de division ! Une fois le nettoyage du champ de bataille presque fini, on commencera la retraite. »
—
Le 24 septembre à 15h00, QG de la 1re armée des Chevaliers d'Asgard de l'armée proséenne.
Giles regarda sa montre : « L'ennemi n'a pas lancé d'assaut blindé. Est-ce qu'on s'est fait avoir par l'ennemi ? »
Feliz jura : « Ce Général au Cheval Blanc, viendra le jour où on ne croira plus un mot de ce qu'il dit à la radio ! »
Giles : « Si c'est le cas, l'ennemi n'aura-t-il pas réussi ? Si on ne croit rien de ce qu'il dit, il peut simplement annoncer ses coups en clair. Non, il faut continuer à surveiller les transmissions radio ennemies. Les gens de l'Anté sont nuls en radio et préfèrent les télégrammes et le téléphone, mais ce Général au Cheval Blanc favorise manifestement la radio. »
À ce moment, le chef d'état-major entra : « On a éclairci la situation. Le Général au Cheval Blanc a amené une division et un train blindé, a fondu soudainement, et a ensuite occupé nos tranchées achevées. »
Giles fronça les sourcils : « Une division ? Le renseignement du Haut Commandement s'est encore planté ? On n'est pas censés avoir juste une division renforcée sur notre front ? »
La pièce plongea dans des regards inquiets.
Giles secoua la tête : « Non, y en a pas autant. Le Général au Cheval Blanc a mené une attaque surprise ; ce sont nos troupes qui l'ont mythifié, transformant ça en peur panique. Ça ne peut pas continuer ; ordonnez à toutes les unités d'insister auprès des soldats que le Général au Cheval Blanc n'est qu'un homme, il n'a pas de Pouvoir Divin, et il n'est pas un Surtur ! »
Feliz : « Il semble que le problème vienne de la stratégie de propagande continue qu'on a utilisée, en prétendant qu'on vient de la tribu des Ases. Mais dans la mythologie, la tribu des Ases affronte finalement le Ragnarök. Le géant de feu Surtur brandit une épée massive, défiant les dieux… »
Giles : « Assez. Même si la nuit va tomber, il faut attaquer immédiatement. Nos forces blindées ne brillent peut-être pas pour attaquer la région fortifiée de l'autre côté de la rivière, mais si on n'arrive même pas à reprendre les tranchées de la plaine, ce ne serait pas digne. Avant la nuit, je veux le contrôle total des positions ! »