Dès que Iegorov franchit la porte, ses premiers mots furent : « Pourquoi le poste de commandement est-il sur la ligne de front ? C'est trop dangereux. Déplacez-le au centre du village, je l'ai vu de l'extérieur, un bâtiment de trois étages. »
Wang Zhong buvait de l'eau. En voyant Iegorov entrer, il tendit directement la tasse à la maîtresse de maison et s'essuya la bouche avant de dire : « Ne t'inquiète pas pour ça maintenant. Sais-tu fabriquer des bombes incendiaires improvisées ? Tu utilises de l'alcool fort, tu remplaces le bouchon par un chiffon imbibé d'alcool, tu allumes le chiffon et tu le lances. »
Iegorov dit : « Bien sûr que je les ai vus, les gens de Manahaim nous en ont servi pendant la Guerre d'Hiver. »
Wang Zhong demanda : « Alors pourquoi ne vous en suis-je pas servi à Ronied ? »
Iegorov répondit : « Parce qu'on n'a pas trouvé le bon alcool. L'alcool fort que distillent les paysans titre trop bas et est trop impur pour s'enflammer. Pour que ça marche, il nous aurait fallu de l'essence, mais nous sommes une unité d'infanterie, pas motorisée. Nous n'avons pas d'essence — par contre, nous avons plein de fourrage pour les mules et les chevaux. »
Wang Zhong dit : « Je ne crois pas que vous n'ayez pas trouvé d'alcool fort ! »
« Il y en a, dans les caves des nobles. »
À ce moment, la femme qui venait de donner de l'eau à Wang Zhong intervint : « Lord Boye en ville possède une distillerie. Chaque année, il utilise du blé pour faire de la vodka, qui est ensuite vendue à Argesukov. »
Wang Zhong dit : « Tu entends ça ? Va réquisitionner cette distillerie. »
Iegorov parut embarrassé : « J'ai déjà envoyé des gens, mais ils ont été éconduits par l'intendant de Lord Boye. »
Wang Zhong demanda : « L'intendant ? »
Serant les dents, il se leva : « J'irai voir de quoi il retourne. »
Il fit quelques pas, puis se tourna vers la maîtresse de maison : « Mademoiselle Natasha, vous feriez mieux de fuir au plus vite. Ces Prussiens, ce ne sont pas mieux que des bêtes. »
La maîtresse de maison sourit : « J'ai entendu ce que vous avez conseillé à la vieille dame Ilynichna d'à côté. Mais sa famille entière n'est pas partie, et vous voyez, en tant que veuve, j'ai encore moins de raisons de partir. Les Prussiens ne pourraient pas nous tuer tous, si ? S'ils tuaient tout le monde, qui cultiverait ces vastes terres ? »
Wang Zhong dit : « Mais j'ai vu leur massacre aveugle ! La place du village est couverte de cadavres ! »
La maîtresse de maison répondit : « Alors nous ne pouvons que vous demander de nous venger. »
Wang Zhong comprit que, sans l'avoir vu de ses propres yeux, personne ne croirait l'ennemi capable d'une telle brutalité.
Il aurait voulu insister, mais des affaires plus pressantes l'attendaient, alors il laissa tomber.
Se détournant, il fit quelques pas, trébucha, puis appela Iegorov : « Un brancard ! J'ai de la fièvre et plus la force de marcher ! »
Iegorov hurla immédiatement à ses subordonnés : « Un brancard ! »
Juste à cet instant, le chef d'état-major Pavlov entra et, voyant l'état de Wang Zhong, dit : « Le comte Rokossov n'est pas en état de commander les troupes ainsi, mieux vaut le faire partir avec l'hôpital de campagne. »
Wang Zhong rétorqua : « Vous essayez de me déposséder de mon commandement ? Comment osez-vous ! »
À cet instant, il se sentait affreusement mal, et les gens sont souvent de mauvaise humeur dans de telles circonstances, et particulièrement obstinés.
Wang Zhong ne voulait pas battre en retraite. Tout ce qu'il voulait, c'était donner une raclée à ces foutus Prussiens.
C'était la seule chose sur laquelle il voulait se concentrer. Quiconque suggérerait le contraire subirait sa colère.
Quand sa fièvre retomberait, il serait probablement choqué par les décisions qu'il avait prises à cet instant.
Wang Zhong affirma : « Je pense que vous êtes un espion, tout comme ce faux évêque, qui cherchez à jeter le trouble dans notre chaîne de commandement ! Garde ! Fusillez-le ! »
Pavlov plia immédiatement : « Non, ce n'est pas ce que je veux dire ! »
Un caporal s'était déjà avancé, fusil en main ; on voyait que le chef d'état-major Pavlov n'était pas très apprécié des soldats du rang.
Pavlov haussa la voix : « Je me soucie seulement de votre santé ! Épargnez-moi la vie ! »
Wang Zhong répondit : « Continuez vos bêtises et je vous tranche la tête ! »
À ce moment, le brancard arriva, porté par deux brancardiers qui avaient l'air interloqués car ils ne voyaient aucun blessé.
Wang Zhong désigna le sol devant lui : « Posez-le ici ! »
Les brancardiers déposèrent vivement le brancard devant lui.
Il s'y affala sans cérémonie et agita la main : « À la distillerie ! Iegorov, suis-moi ! »
La distillerie se trouvait juste à côté de la station de tracteurs que Wang Zhong avait vue plus tôt, paraissant faire partie du domaine du seigneur local, Lord Boye.
Devant les grilles en fer forgé, plusieurs hommes de main montaient déjà la garde, fusil de chasse en main.
Porté par deux brancardiers, Wang Zhong se dirigea droit vers les grilles.
Un homme de main leva la main droite en geste d'arrêt : « C'est la propriété privée de Lord Boye, halte, soldat ! »
Wang Zhong : « Nous réquisitionnons cet endroit, y compris la distillerie et l'alcool qu'elle contient. »
L'homme de main se retourna et cria : « Monsieur Korshov ! »
Un type à l'allure de scribe, au ventre bedonnant, émergea hébété d'une pièce latérale près des grilles et s'avança en bâillant : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ce colonel dit qu'il réquisitionne la distillerie. »
Korshov : « Avez-vous les ordres de réquisition ? »
Wang Zhong : « Les salauds de Proséens ne sont qu'à vingt li d'ici ! Il nous faut de l'alcool fort pour fabriquer des bombes incendiaires. »
« Ah bon ? Qu'est-ce que ça nous fait ? » Korshov écarta les mains. « Avant de partir, Lord Boye m'a confié cet endroit, et il faut une procédure régulière pour le réquisitionner. »
Wang Zhong, déjà de fort mauvaise humeur à cause de la maladie, lança : « Entrave aux préparatifs militaires, je soupçonne que vous êtes un espion prussien ! »
Korshov : « Alors vous devriez aller au Tribunal… »
Wang Zhong arracha l'arme à la ceinture d'Iegorov et tira sur Korshov dans le ventre.
Les hommes de main aux fusils de chasse furent saisis ; manifestement, ils ne s'attendaient pas à ce que Wang Zhong tire vraiment.
Wang Zhong : « Ce sont l'ennemi ! Des espions ! Ouvrez le feu ! »
Iegorov braqua son pistolet-mitrailleur et se mit à arroser.
Quelques secondes plus tard, le calme régnait devant les grilles.
Un peloton d'infanterie arriva au trot, et le sergent en tête appela de loin : « Commandant ! Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Iegorov : « On a trouvé des espions. Rien de grave. »
Wang Zhong : « Récupérez leurs clés, ouvrez les portes, et réquisitionnez tout l'alcool à l'intérieur. Trouvez un ancien qui sait faire des bombes incendiaires pour diriger les autres dans la fabrication.
« Les soldats restants qui ont de l'expérience avec les bombes incendiaires se répartiront, un ancien prenant deux recrues, les recrues portant les bouteilles, l'ancien les lançant. Prenez le contrôle des bâtiments de deux étages des deux côtés des rues !
« Iegorov, trouvez un bon emplacement pour installer les mitrailleuses, visez à couper les chars ennemis et l'infanterie qui les accompagne, créant des opportunités pour les lanceurs de grenades ! »
Iegorov acquiesça : « Compris. De plus, je propose d'installer le poste de commandement à l'intérieur de la distillerie. »
Wang Zhong regarda le bâtiment de la distillerie devant lui.
Iegorov : « C'est clairement du béton armé ; même si l'ennemi utilise de l'artillerie lourde, ça ne bronchera pas. Ça peut servir de forteresse finale. »
Wang Zhong s'en moquait, ses yeux étaient fixés sur le château d'eau de la distillerie : « Ce château d'eau, c'est le plus haut bâtiment du village ? »
Iegorov : « Oui, il est un peu plus haut que le clocher de l'église. »
Wang Zhong : « Bien. Le poste de commandement sera ici. »
Iegorov : « Il y a aussi l'unité de chars de Loubkov, qu'en pensez-vous… »
Wang Zhong : « Ces chars sont une force d'appui mobile importante ; je déciderai personnellement où les positionner. »