Wang Zhong fixa le capitaine chevauchant le cheval blanc, la tête embrouillée et incapable de se rappeler son nom, si bien qu'il demanda : « Vous… comment avez-vous dit que vous vous appeliez ? »
« Lubokov. »
Wang Zhong : « Je suis le comte Rokossov, et je commande… »
Ce ne fut qu'alors qu'il se souvint qu'il devait tirer une fusée de signalisation pour prévenir les troupes de venir, alors il porta la main à l'étui du pistolet à sa ceinture.
À cet instant, deux autres soldats arrivèrent depuis la direction du char et levèrent immédiatement leurs armes en criant : « Danger, capitaine ! »
Le capitaine : « Calme ! C'est le comte ! Il est désormais notre commandant ! Envoyez quelqu'un en arrière pour informer le char que des forces amies ayant capturé des camions proséens arrivent, et dites-leur de ne pas tirer ! »
Aussitôt, un soldat de première classe fit demi-tour et courut vers le sommet de la colline, tandis qu'un sergent continuait d'observer Wang Zhong avec méfiance.
Wang Zhong s'en moquait éperdument ; il sortit son pistolet de signalisation, chargea la fusée d'une main tremblante, leva le bras de toutes ses forces et appuya sur la détente.
Une fusée rouge s'éleva lentement, illuminant le ciel encore crépusculaire.
Wang Zhong prit une grande inspiration, jeta le pistolet de signalisation et demanda d'une voix faible : « Avez-vous une civière ? Je ne pense pas pouvoir rejoindre le char par mes propres moyens. »
Le capitaine dit : « Vous pouvez monter à cheval, allons, laissez-nous vous aider à monter. »
Wang Zhong : « Mon chauffeur a sauté de la voiture, ramenez-le-moi mort ou vif. »
Le capitaine aux deux soldats : « Sergent, avez-vous entendu ? Pourquoi ne pas fouiller le long de la route ? »
Le sergent, qui s'était montré méfiant envers Wang Zhong, se mit à trottiner le long de la route. Juste au moment où Wang Zhong était aidé à monter à cheval par le capitaine, il vit le sergent relever le capitaine Sergueï du sol.
Ce gaillard avait la tête entaillée, mais il semblait en meilleur état que Wang Zhong à en juger par sa tenue debout.
« Sukabule », maudit Wang Zhong.
À cet instant, un camion de l'armée proséenne arriva à toute vitesse ; les roues semblèrent heurter un rocher, faisant rebondir le véhicule comme s'il allait se disloquer la seconde d'après.
Lorsqu'il parvint au niveau du cheval blanc, le camion fit un écart et s'arrêta juste avant de percuter les débris.
La portière passager s'ouvrit et Ludmila sauta à terre : « Aliocha ! »
Wang Zhong leva à peine la main.
Juste alors, le sergent-chef Grigori, menant les vétérans de l'équipe de reconnaissance, sauta de l'arrière du camion, un pistolet-mitrailleur à la main : « Comte ! »
Wang Zhong : « Je vais bien. C'est bien que les unités de chars soient sur le qui-vive. Je leur ai ordonné de se replier dans la ville, d'installer un poste d'observation au sommet de la colline. L'attaque peut venir à l'aube de la part des Prussiens. »
Grigori regarda le capitaine qui tenait le cheval et dit sur le ton d'un rapport militaire : « Vers trois heures ce matin, nous sommes passés par le village de Kourassovka à l'ouest, où nous avons vu environ un bataillon d'infanterie et au moins vingt chars numéro trois. »
Les sourcils de Wang Zhong se haussèrent imperceptiblement ; les Proséens utilisaient aussi des numéros pour nommer leurs chars à cette époque.
La voix du capitaine Lubokov trembla légèrement : « Vingt chars ! Mon Dieu, nous avons failli échanger des tirs avec eux sur la colline découverte. »
Wang Zhong : « Je vous ai déjà ordonné de vous replier dans le village, faites diligence. Pour la colline, ne laissez que le poste d'observation de Grigori. »
Le sergent-chef Grigori demanda : « Devons-nous nous replier sur le village de Haut-Peniye ? »
Ne sachant pas quel village c'était, car il n'en avait vu qu'un derrière eux depuis sa vue en surplomb, Wang Zhong ne put que répondre : « Le village derrière la montagne. »
« C'est le village de Haut-Peniye. Nous pouvons vous y emmener en premier dans le camion, vous et Mademoiselle Malioukhova. »
Wang Zhong : « Ludmila, vous devriez être avec la cohorte Flèche Divine. »
Ludmila fit la moue : « Je sais, j'attendrai ici le moine Yeca Neiko et les autres, alors. »
Wang Zhong acquiesça, laissant Grigori et un autre homme de reconnaissance le hisser sur le siège passager du camion.
Le camion démarra, suivant la route vers l'avant, contournant le côté est de la colline, et là se trouvait le village de Haut-Peniye.
Le peloton de chars de Lubokov descendit de la colline, fracassa les murs de pierre des champs et s'engagea sur la route en diagonale, suivant derrière le véhicule de Wang Zhong.
Wang Zhong bascula en vue aérienne et constata qu'il avait acquis une nouvelle étiquette d'identité : Quatrième Armée de chars, 31e Régiment de chars, Second Bataillon, le commandant étant le capitaine Lubokov.
'Un bataillon de chars avec seulement quatre chars restants, tous des T28 multi-toureaux faiblement blindés, comment peut-on se battre avec ça…'
Wang Zhong leva les yeux vers le village de Haut-Peniye, et il lui fallut plusieurs secondes pour réaliser que le village possédait en fait plusieurs bâtiments de deux étages, et qu'il semblait même y avoir de l'électricité.
En regardant de plus près, il y avait un bâtiment d'usine assez grand du côté est du village, avec une enseigne indiquant « Station de tracteurs ».
Wang Zhong demanda au sergent qui conduisait : « Qu'est-ce qu'une station de tracteurs ? »
Le sergent fut surpris : « Selon la nouvelle loi agraire, le seigneur local doit hypothéquer ses biens pour un prêt afin d'établir des stations de tracteurs et de semences, tous les villages avec seigneurs en résidence n'en ont-ils pas eu au cours de ces dix années ? »
Wang Zhong fut choqué.
Cependant, le village de Haut-Peniye était plus modernisé qu'il ne l'avait prévu, ce qui donna à Wang Zhong quelques idées pour vaincre l'ennemi.
Ces bâtiments de deux étages et ces rues rappelaient toutes à Wang Zhong la « gymnastique antichar » effectuée par certains villageois avant qu'il ne voyage dans le temps.
Les chars de cette époque n'étaient pas comme des Merkava ; des cocktails Molotov suffisaient à s'en débarrasser, et vous n'aviez même pas besoin de « gymnastique antichar », il suffisait de lancer les cocktails depuis le deuxième étage.
Quant à où trouver des matériaux pour fabriquer des cocktails — quelle blague, dans cet Empire Anté, étroitement lié aux Russes (Moscovites), Wang Zhong ne croyait pas qu'il ne puisse pas trouver de l'alcool fort dans le village.
En y pensant, Wang Zhong sourit.
Le sergent qui conduisait regarda le profil de Wang Zhong avec suspicion, comme s'il voulait demander quelque chose mais n'osait pas.
Juste au moment où ils entraient dans le village, Wang Zhong vit une vieille femme avec son petit-fils se tenant sur le pas de la porte, regardant autour d'eux.
Wang Zhong : « Arrêtez la voiture ! »
Le véhicule s'immobilisa en grinçant, et Wang Zhong baissa la vitre, cria à la vieille femme : « Fuyez ! Ne restez pas ici ! Les Prussiens vous massacreront ! »
La vieille femme : « Monsieur, vous n'avez pas bonne mine, pourquoi n'entrez-vous pas vous reposer un peu ? »
Wang Zhong : « Partez vite ! Emmenez votre famille et partez ! »
La vieille femme : « Monsieur, vous nous dites de partir, mais où pouvons-nous aller ? Ceux du village qui avaient de la famille ailleurs sont déjà partis. Mais nous sommes dans ce village depuis des générations et n'avons nulle part où aller. »
Wang Zhong : « Ils vous massacreront ! »
La vieille femme afficha un sourire un peu triste : « Alors qu'ils nous tuent, au moins nous mourrons sur la terre de notre patrie. Maintenant fuir, être déplacés, peut-être que nous finirons morts quand même, mais en terre étrangère. »
Avec sa capacité de réflexion désormais altérée, Wang Zhong ne trouva aucun mot pour répliquer, il ne sut comment persuader la vieille femme d'emmener son petit-fils et de partir.
Songeant simplement qu'un avenir proche, ils pourraient être tués par les Prussiens dans leurs propres latrines, une vague de chagrin monta en son cœur, pesant lourd sur la poitrine de Wang Zhong.
À cet instant, le capitaine Lubokov sauta d'un char derrière et courut vers la portière de Wang Zhong, salutant : « Nous avons reçu l'ordre de la Quatrième Armée de chars de tenir Haut-Peniye au moins jusqu'à demain soir avant de nous replier sur Bogdanovka. »
Wang Zhong : « Demain soir ? »
Il consulta sa montre, et en calculant la tombée de la nuit à vingt heures, les quatre chars de Lubokov devaient tenir ici pendant trente-huit heures.
Lubokov, d'un air sombre : « Nous sommes peut-être foutus ici. »
Wang Zhong : « Ne vous en faites pas, avec moi ici, on va donner une leçon aux Allemands ! »
Lubokov demanda, confus : « Allemands ? »
Wang Zhong était si embrumé qu'il ne songea même pas à corriger le terme.
Il désigna une grande maison au bord de la route : « J'installe le poste de commandement ici ! »
En réalité, il pointait au hasard.
Lubokov : « Mais… une fois le combat commencé, ce bâtiment deviendra la cible de la première vague d'artillerie ennemie. Il vaudrait mieux choisir une maison à l'intérieur du village ! »
Wang Zhong haussa la voix : « Faites venir Yegorov vers moi ! »