Sur la rive ouest de la Douva, tranchées de première ligne de l'armée proséenne.
Le capitaine Hans regarda l'objet que les sapeurs apportaient et demanda : « Vous voulez écouter de la musique dans un environnement pareil ? »
Un des subordonnés de Hans hurla : « Il n'y a pas de queue-de-pie pour que tu te changes, ici ! »
« Ni de jolies filles ! » beugla un autre sergent.
Tout le monde éclata de rire.
« On a trouvé ça dans une belle maison à côté, cette maison a été transformée en immeuble dangereux par les tirs de l'artillerie même des gens de l'Anté, alors on a sauvé le phonographe. Il y a aussi un piano que notre colonel compte prendre pour son beau-père », dit le capitaine des sapeurs, qui supervisait le déplacement du phonographe.
Le capitaine Hans : « Le beau-père de votre colonel ? »
« Un général, un vieux Junker », dit le capitaine en désignant l'entrée de l'abri fraîchement creusé, « Posez-le juste à l'entrée de ce trou. »
Les soldats qui portaient le phonographe dirent : « Il n'y a pas d'électricité, par contre. »
« Cette machine se manivelle à la main ! Idiot ! Dépêchez-vous de brancher le haut-parleur, puis attrapez cette manivelle et mettez-vous à tourner. »
Le soldat installa le haut-parleur et commença à maniveller à la main.
Le capitaine choisit alors un disque dans une caisse que tenait un autre de ses hommes : « Regardez ça, merde, impossible de comprendre ce qui est écrit dessus. Écoutons quand même. »
Sur ces mots, le capitaine posa le disque sur le plateau tournant, puis prit la boîte de son et posa l'aiguille sur le disque.
D'abord, seul un léger grésillement sortit du haut-parleur, puis la musique commença.
Le capitaine Hans fumait et écoutait la musique, se mettant même à battre la mesure du pied : « Pas mal du tout. »
Quelqu'un cria : « Cette femme a une sacrée voix, elle doit être terrible quand elle appelle ! »
« Salaud ! Ne souille pas l'art ! » le gronda Hans, « Tu penses à baiser toute la journée ! Tu ne peux pas assimiler correctement... comment ça s'appelle déjà ? Forger ? Fumer ? »
« Culture », dit le capitaine des sapeurs.
« Ah oui, oui, les sapeurs en savent long, eux ! »
« J'ai étudié l'architecture à Weinahr, et maintenant je passe mes journées à chercher comment faire sauter des bâtiments. Être muté ici pour creuser, c'est comme retrouver mon vieux métier », dit le capitaine ingénieur.
Hans rit : « Ne t'inquiète pas, tu auras ton moment de gloire. Sa Majesté l'Empereur a dit qu'une fois l'Anté conquis, on les chassera tous, et chacun de nous aura mille acres de terre ! »
« Mille acres ! » s'exclama le soldat qui pensait à baiser tout à l'heure, « Ça va être mortel à cultiver ! »
« Juste, alors un bel homme prussien devra épouser quatre femmes, et les faire accoucher tous les jours ! » dit le capitaine Hans en soufflant fièrement un anneau de fumée et en le regardant se disperser dans la nuit.
À côté de lui, le phonographe diffusait une chanson incompréhensible.
« La chanson n'est pas assez entraînante, accélère ! » dit le capitaine ingénieur.
Le soldat qui actionnait la manivelle accéléra immédiatement le rythme.
Ce qui était à l'origine un air sentimental devint instantanément quelque chose de passionné.
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Grigori rampait au sol à l'origine, mais quand il entendit ce que chantait la chanson, il s'arrêta net, les sourcils froncés.
Voyant cela, tous les autres s'arrêtèrent aussi. Le lieutenant qui commandait la compagnie demanda doucement à Grigori : « Ils ont capturé une fille qui chante ? »
Grigori secoua la tête : « Non, on dirait un phonographe. Écoute, ça accélère et ça ralentit, c'est évident que quelqu'un le manivelle à la main. »
À ce moment-là, des rires ennemis parvinrent à travers la chanson, on ne savait pas de quoi ils riaient.
Puis le chant de « Katiacha » accéléra soudain.
Entendant la mélodie familière se transformer en chose sans mélodie, Grigori se leva et avança à grandes enjambées.
Le commandant de compagnie qui le suivait fut choqué : « Tu es fou ? Les sentinelles ennemies vont tirer si elles nous repèrent ! »
Pourtant, il n'y eut aucun tir, et l'ennemi ne sembla même pas réaliser ce que Grigori voulait dire.
Alors les hommes de l'Infanterie de Marine se levèrent, progressant rapidement en ligne de tirailleurs.
Voyant cela, beaucoup de l'Armée se levèrent aussi, leur ligne de tirailleurs n'était pas aussi nette que celle des marins, mais ils avancèrent rapidement comme s'ils concouraient en marche athlétique avec les matelots.
Le capitaine vit la situation et se leva aussi, en pestant : « Merde, tant pis ! »
Voyant le capitaine se lever, le reste de la compagnie se mit sur pied également.
Dans la nuit noire comme de l'encre, la ligne de tirailleurs roula vers l'avant comme une vague, se dirigeant vers la tranchée ennemie.
Grigori, qui marchait en tête, entendit un nouvel éclat de rires et accéléra le pas.
À cet instant, le capitaine courut jusqu'à lui : « Qu'est-ce qu'on fait s'ils tirent sur nous ? »
Grigori : « Le général a dit que tant qu'on reste à trente mètres de l'ennemi, on ne se fera pas toucher. Si l'artillerie tombe, on a encore le temps de s'allonger. Si on est déjà à moins de trente mètres quand le pilonnage commence, on peut foncer en avant et se mettre à l'abri dans les tranchées. »
Le capitaine resta stupéfait : « Cette tactique est-elle seulement viable ? »
Grigori ne répondit pas, mais se mit à courir.
Les fantassins de marine à côté comprirent immédiatement et se mirent à courir aussi.
Bientôt, toute la ligne courait, sans que personne ne crie. Seuls les pas et le bruit de la respiration emplissaient l'air nocturne.
Et tout simplement, ce paquet d'hommes chargea jusqu'au devant de la tranchée, tout le temps sans être repérés par les sentinelles proséennes.
Peut-être que les soldats proséens avaient toute leur attention captivée par les images dépeintes dans la propagande impériale.
Juste à ce moment, Grigori entendit le son d'une sonnette électrique venant de la direction de la tranchée.
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Hans était en train de rire avec ses hommes quand soudain la sonnette électrique retentit, alors il tourna la tête et hurla : « C'est l'heure, tirez les fusées ! Voyons si des rats de l'Anté rodent par là ! »
La sentinelle qui surveillait leur secteur répondit immédiatement : « Compris. »
Puis il saisit le pistolet à fusée, et tandis qu'il chargeait la fusée éclairante, il jeta un coup d'œil vers le gramophone.
Juste à cet instant, une sentinelle plus loin cria : « Qui va là ? Ah lao ! »
En langue proséenne, on peut crier « Ah lao » en repérant quelque chose d'anormal, ou plus formellement hurler « Ah ku tong ».
Le cri de la sentinelle n'alerta pas les soldats proséens, qui étaient rassemblés en train de rire et de bavarder.
Cependant, l'instant d'après, la fusillade éclata.
La zone proséenne tomba instantanément dans le silence, même le soldat qui manivellait le gramophone s'arrêta.
Le capitaine Hans réagit, hurlant : « Ah ku tong ! Aux postes ! Mitrailleuses, feu ! Allumez la fusée ! »
Tout en hurlant, la sentinelle termina de charger la fusée et tendit le pistolet hors de la tranchée, la tirant dans le ciel.
La fusée rouge s'éleva, dévoilant un coin de la nuit.
Les soldats de l'Anté en noir révélèrent leurs visages grimaçants.
Hans cria : « Feu à volonté ! »
Les mitrailleuses se mirent à tirer.
Mais les soldats en noir ne semblaient pas craindre les mitrailleuses du tout ; sous les balles, ils ne montraient aucune intention de se baisser et se mirent au contraire à courir, sortant rapidement de l'éclairage de la fusée.
Le capitaine Hans entendit le mitrailleur gémir : « Ils n'ont pas peur des mitrailleuses ! »
Le capitaine répondit : « Pas de panique ! Feu ! S'ils sont humains, ils auront peur des mitrailleuses ! »
Soudain, la fusée sembla être touchée ; son parachute endommagé par les balles, et le corps encore ardent de la fusée éclairante retomba rapidement au sol.
Maintenant, tout le champ de bataille plongea dans l'obscurité.
Le capitaine ordonna : « Une autre fusée ! Et faites avancer les mortiers ! Tirez pour stopper leur avance ! »
À peine eut-il parlé que l'éclair du tir de la mitrailleuse illumina un visage furieux, ainsi qu'une vareuse de marin visible dans le col en V de l'uniforme noir, et les rubans pendus derrière la casquette.
Le mitrailleur, terrifié, braqua l'arme vers le démon, mais son adversaire chargea d'une enjambée et lui planta sa baïonnette.
La mitrailleuse se tut.
D'autres soldats en noir sautèrent dans la tranchée.
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Grigori entra dans la tranchée par le côté opposé. Juste au moment où la fusée fut tirée, l'infanterie de la division de la Garde impériale qu'il menait n'avait pas été atteinte par la lumière.
Comme le tir de la mitrailleuse était surtout concentré sur l'Infanterie de Marine, Grigori sprinta comme un fou, se rapprochant à une distance où il pouvait lancer des grenades.
Il ne se rua pas directement au corps à corps comme les marins, mais s'allongea et lança d'abord des grenades.
Après l'explosion, un cri perçant, comme celui d'un cochon qu'on égorge, s'éleva de la tranchée.
Grigori, serrant son pistolet-mitrailleur, bondit au bord de la tranchée et arrosa l'intérieur de balles.
À ce moment-là, les grenades d'autres soldats tombèrent dans la tranchée.
Voy cela, Grigori se glissa rapidement sur le côté et s'allongea au bord de la tranchée.
L'instant d'après, une salve d'explosions éclata à l'intérieur de la tranchée.
Puis l'infanterie de la Garde, baïonnettes fixées sur leurs Tokarev, s'engouffra.
Grigori s'exclama : « Vous m'avez failli faire sauter, salauds ! »
« Mais on ne l'a pas fait, non ? »
Grigori aboya : « Pas de bavardage ! Nettoyez la tranchée, repérez les capes ! Aussi, les marins avec les casquettes à rubans et les grands cols ! Ceux qui n'ont pas ça sont l'ennemi ! Dépêchez-vous ! »
À peine eut-il fini de parler qu'une autre série d'explosions éclata d'une tranchée à moins de dix mètres de lui.
Grigori hurla : « Ce sont nos hommes dans les tranchées maintenant ! Arrêtez de lancer les grenades ! Risque de tir ami ! Combat rapproché ! Surveillez les capes et les grands cols ! »
Soudain, Grigori vit quelqu'un se relever de la tranchée à côté, tirant avec un MP40 proséen.
Il riposta immédiatement avec son propre MP40, lâchant une rafale qui fit reculer l'ennemi dans la tranchée, puis s'allongea sur le bord pour recharger.
Dans le noir, quelqu'un cria en langue proséenne.
Grigori, après avoir rechargé, se releva, sauta dans la tranchée et fonça vers la voix, pour tomber sur une trompette dorée.
À côté de la trompette, un proséen, probablement un officier, hurlait.
C'était trop sombre pour voir clair.
Grigori tira une longue rafale, touchant probablement l'homme avec une cinq balles, qui se pencha sur sa poitrine et s'effondra.
Avec l'officier proséen à terre, cela dévoila un autre soldat proséen derrière lui qui tenait la manivelle du gramophone.
Grigori croisa le regard du proséen.
L'instant d'après, il pressa la gâchette, ne ressentant pas une once de pitié pour l'ennemi occupé à une activité si déplacée sur un champ de bataille.
Après avoir abattu le soldat, Grigori se rua en avant, saisit le disque de « Katiacha » qui était sur le plateau, le fourra dans la poche derrière sa pochette de chargeurs, puis d'un seul coup détruisit le gramophone encombrant avec la crosse de son arme.
À ce moment-là, les forces de l'Anté avaient pris le contrôle de la tranchée, et Grigori cria : « Trouvez les cartes ! Tout le monde cherche les cartes ! Le général a besoin d'une carte pour organiser le tir d'artillerie ! »
À cet instant, un lieutenant d'infanterie s'approcha : « Pourquoi le tir d'artillerie n'est pas arrivé ? C'est passé l'heure convenue ! »
Grigori répondit : « L'ennemi a tiré une fusée. Le général sait probablement qu'on a percé, donc il n'a pas demandé l'artillerie. »
Le lieutenant s'étonna : « Le général est aussi impressionnant que ça ? »
« Bien sûr ! Comment pourrait-il sinon faire trembler l'ennemi rien qu'à l'évocation de son nom ? » dit Grigori avec une fierté non dissimulée. « Arrêtez de glander ! Trouvez les cartes ! Vite, trouvez les cartes ! Prenez tous les documents si vous ne trouvez pas de cartes, sinon notre assaut aura servi à rien ! »
Alors un marin en noir s'approcha : « Arrête de hurler, on a capturé un capitaine blessé ! »