Un homme de l'Anté vêtu en paysan fut introduit dans la pièce.
Giles l'examina un instant et loua : « Les paysans connaissent le mieux les conditions de pluviométrie et de terrain, très bien. Demandez-lui dans quelle mesure les pluies d'automne peuvent affecter le transport. »
Le lieutenant qui avait amené le paysan posa immédiatement la question en langue de l'Anté.
Le paysan ne se pressa pas de répondre et se contenta de regarder autour de lui avec curiosité, sans manifester la moindre peur.
Le lieutenant maudit en langue de l'Anté : « Souka ! Répondez à la question ! »
Le paysan jeta un coup d'œil au lieutenant, puis à Giles : « L'impact de la pluie, c'est juste ça, non ? Les chars à mules ne peuvent pas trop charger, sinon les mules ne peuvent pas tirer. Et il faut renforcer les essieux des chars à l'avance, sinon il peut y avoir des accidents.
« Les sabots des chevaux ont toujours toutes sortes de problèmes, et parfois les chevaux se foulent la patte. De tels chevaux sujets aux entorses ne peuvent pas être utilisés pour la reproduction, car ils pourraient transmettre les défauts aux poulains… Au final, tout ce qu'on peut faire, c'est les tuer et manger leur viande… »
« Assez ! » maudit le lieutenant, « Répondez à la question ! »
Le paysan écarquilla les yeux vers le lieutenant : « Ne suis-je pas en train de répondre à la question ? N'est-ce pas l'impact de la pluie que vous avez demandé ? »
Le capitaine soupira et commença à traduire pour Giles.
Giles écouta sérieusement et dit : « Il semble que la pluie ait un impact assez sévère sur le transport… »
Le chef d'état-major dit : « Cela pourrait être dû au fait que les gens de l'Anté sont trop négligents dans l'entretien de leur bétail. Par exemple, la histoire des foulures de chevaux ressemble à un problème causé par de mauvais soins. Cela prouve simplement que les races inférieures sont comme ça. »
Cependant, Giles ne prêta pas attention au chef d'état-major et continua : « La circulation des marchandises est-elle encore normale pendant la saison des pluies ? Peut-on acheter normalement des biens ? »
Après que le lieutenant eut traduit, le vieux paysan rit : « Acheter des biens normaux ? Comment cela serait-il possible ! Avant qu'il n'y ait les magasins de l'Église, toutes sortes de biens étaient incroyablement chers pendant la saison des pluies et la période de mouture du grain.
« Maintenant, les braves gens de l'Église vendent les biens à des prix justes, et le Juge a même fait fusiller ce seigneur thésauriseur, Boye ! »
Une fois la traduction faite par le lieutenant, le chef d'état-major ricana froidement : « Hmph, juste la méthode de l'Église pour acheter les cœurs ! »
Giles dit avec colère : « Ne parlez pas ! »
Puis il se tourna vers Feliz : « Il semble que l'impact de cette saison des pluies pourrait être plus important que nous l'avions anticipé. »
Feliz dit : « Nos plans d'urgence ont déjà une marge de vingt pour cent. Un peu de pluie peut-elle réduire notre capacité de transport de vingt pour cent ? De plus, le vieux paysan a aussi dit que les chars à mules pouvaient être utilisés ; ils ont juste besoin d'un entretien fréquent des essieux.
« Nos chars à mules sont bien plus sophistiqués que ceux des gens de l'Anté. Et si nous augmentions la marge à trente pour cent ? »
Giles acquiesça : « Oui, trente pour cent. »
À ce moment-là, le vieux paysan demanda : « Quoi, vous ne pouvez plus attaquer, vous attendez que la pluie arrive ? »
Les autres, qui ne comprenaient pas la langue de l'Anté, regardèrent le vieux paysan avec curiosité.
Le lieutenant, qui comprenait l'Anté, gifla promptement le paysan : « Ça ne te regarde pas ! »
Giles dit : « Ne le frappez pas ! Qu'a-t-il dit ? »
« Il a demandé si nous ne pouvons pas avancer et si nous attendons la pluie », répondit le lieutenant.
Giles dit : « Répondez "oui". »
Une fois la traduction faite, un sourire apparut aux commissures de la bouche du paysan.
Giles demanda : « Demandez-lui pourquoi il sourit. »
(Après la traduction)
Le paysan répondit : « Je viens de penser à quelque chose d'agréable, mon Colonel. »
Feliz allait se mettre en colère, mais Giles l'arrêta : « Laissez tomber. Les généraux de notre Ordre des Chevaliers n'ont pas de pattes de col rouges ; le paysan de l'Anté ne les reconnaît pas. Dire le grade militaire le plus élevé va bien.
« Emmenez-le, donnez-lui quelques cadeaux et de la nourriture. »
Feliz acquiesça, puis, d'une voix sévère, donna les ordres, tandis que le lieutenant qui avait fait la traduction traînait brutalement le vieux paysan hors de la pièce.
Feliz se tourna, apercevant Giles le visage grave.
« Ne vous inquiétez pas », le rassura-t-il, « même si les gens de l'Anté peuvent maintenir le transport pendant la saison des pluies, cela prouve juste que ce n'est pas si effrayant. Les renseignements partagés par le Haut Commandement mentionnaient aussi la pluie, qui pourrait affecter le transport. »
Giles répondit : « Souvenez-vous de l'énorme embouteillage au début de la guerre ? Le Haut Commandement n'était pas fiable la dernière fois. »
À ce moment-là, le général de division de l'Aviation présent — qui n'avait pas non plus de pattes de col rouges — dit : « Nous avons déjà établi des aéroports modernes. Même si le transport terrestre est entravé, nous pouvons parachuter les fournitures. »
Giles acquiesça et se tourna vers la carte du théâtre d'opérations : « Nous poursuivrons quand même les travaux de terrassement. En attendant, que toutes les unités commencent à stocker munitions et autres fournitures. »
Feliz demanda : « Devons-nous répondre à l'ennemi ? »
Après y avoir réfléchi, Giles dit : « Envoyez une dépêche en clair, dites que nous sommes au courant et apprécions l'avertissement. Signez de mon nom à la fin de la dépêche. »
————
À l'intérieur du blockhaus du quartier général de la division d'infanterie mécanisée d'élite de l'armée de l'Anté.
Wang Zhong regarda la réponse de l'ennemi, le visage long de déception : « L'ennemi n'a pas mordu à l'hameçon ! »
Pavlov semblait inquiet : « Ont-ils vraiment prévu la boue ? Si c'est le cas, Général, votre concept de guerre a des failles ! »
Un instant, Wang Zhong eut vraiment l'impression que Prosen, étant Jude, pourrait avoir de véritables contre-mesures impressionnantes. Mais ensuite, il songea que bien que Prosen ait sorti certains équipements que Sturmtiger sur Terre n'aurait pu avoir que dans quelques années, leur niveau global n'allait pas beaucoup plus loin que Sturmtiger.
De plus, Prosen avait marché dans pratiquement tous les pièges que Sturmtiger avait rencontrés dans l'histoire des guerres terrestres, sans en rater un seul.
Il n'y aurait pas de trop gros problème.
Wang Zhong : « Puisque l'ennemi refuse nos aimables conseils, jouons la guerre de tranchées avec eux. Ce soir, nous organiserons une équipe de raid nocturne, nous nous faufilerons de l'autre côté et leur donnerons une surprise pour ralentir leurs travaux de terrassement. »
Pavlov : « D'accord. »
Wang Zhong : « Grigori ! »
Le sergent-chef entra dans le blockhaus : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Wang Zhong : « Ce soir, vous dirigerez l'équipe de raid. Ne traversez pas le pont pour y aller ; c'est trop visible. Faites ramer l'Infanterie de Marine pour vous faire traverser en silence — l'essentiel est le silence. »
Grigori : « Compris. Est-ce que je choisis moi-même les troupes pour l'assaut ? »
« Vous les choisissez vous-même », acquiesça Wang Zhong.
Pavlov : « Devons-nous coordonner avec l'Infanterie de Marine ? Ils continuent à faire passer des gens ce soir pour couvrir les techniciens qui démantèlent la station radio. Pourquoi ne pas les envoyer ensemble ? »
Wang Zhong : « Ça marche aussi. Vous contactez l'Infanterie de Marine. Pour couvrir les troupes de raid, nous fournirons une préparation d'artillerie ce soir. Avec notre plan d'appui-feu actuel, les troupes de raid pourront s'approcher à trente mètres sans craindre nos propres tirs. »
« Bien. » Pavlov prit le combiné, puis éclata soudain de rire : « Cette chose devient mon outil de travail, comme un paysan et sa houe. »
Wang Zhong : « De quoi tu parles ? C'est clairement ton arme ! Tout comme mon petit char. »
Pavlov fronça les sourcils : « Quel "petit char" ? Ta façon de tourner les choses est un peu dégoûtante. »
C'est toi qui as commencé !
————
À deux heures du matin.
Wang Zhong, plus tendu que le jour, gisait près de la fenêtre d'observation, guettant la rive opposée.
Grâce à son soutien extérieur, il pouvait voir clairement que les tranchées ennemies avaient avancé de cent mètres et se trouvaient maintenant à mille deux cents mètres de la rive.
À ce rythme, elles atteindraient la rive dans douze jours supplémentaires.
Les aides externes de Wang Zhong étaient bien plus puissantes la nuit que le jour. Sous cette visibilité, le fait qu'il puisse voir des troupes prosiennes faire du café dans les tranchées lointaines était terrifiant.
Wang Zhong pensa même que s'il n'avait pas rejoint le peuple de l'Anté mais était allé au Royaume-Uni, il aurait probablement fait partie de l'escadron suicidaire des Forces Alliées, causant des ennuis aux Prosiens avec ce héros qui jouait de la cornemuse et brandissait une épée longue et un arc long.
À cet instant, il vit les embarcations de l'Infanterie de Marine appareiller.
À l'origine, Wang Zhong pensait que les embarcations seraient rameuses, mais les marins placèrent des cordes dans l'eau, tendues en ligne droite jusqu'à la rive opposée, et, comme dans un tir à la corde, se tirèrent eux-mêmes de l'autre côté.
Wang Zhong ne savait pas quand l'Infanterie de Marine avait placé les cordes ; peut-être l'avaient-elles fait le premier jour quand elles avaient débarqué pour prendre l'ennemi à revers, laissant les cordes là juste pour les raids nocturnes.
Il fallait l'admettre, l'initiative de l'Infanterie de Marine était terrifiante.
Wang Zhong vit Grigori mener l'équipe de commandos à terre et fut surpris de découvrir qu'une compagnie entière de l'Infanterie de Marine avançait avec eux.
Il apparut que l'Infanterie de Marine prévoyait aussi un raid nocturne et avait accepté de joindre leurs forces sans hésiter.
Maintenant, du point de vue de Wang Zhong, il y avait trois marqueurs de notre armée qui débarquaient au point de passage. Une compagnie de l'Infanterie de Marine s'arrêta sur place, probablement chargée de couvrir le démantèlement de la radio par le technicien.
Les deux autres marqueurs s'approchèrent lentement des tranchées ennemies.
En raison de la faible visibilité, Wang Zhong ne pouvait voir que les marqueurs des unités, pas les actions spécifiques des hommes.
D'un autre côté, l'ennemi était assez clair grâce à la fonction de surbrillance — non, ce n'est pas exact. Seuls ceux dans le champ de vision de Wang Zhong étaient surlignés, juste une section des tranchées. La cible du raid de Grigori se trouvait juste hors de la portée de surbrillance de Wang Zhong.
Wang Zhong soupira : « Envoyez-moi deux gardes de plus, j'ai besoin de m'approcher pour observer la situation. »
Pavlov fut choqué : « Tu comptes traverser la rivière ? »
Popov était parti rattraper son sommeil, pas dans le blockhaus, mais il aurait probablement eu la même réaction s'il avait été présent.
Wang Zhong : « Non, je vais juste longer nos positions. Une promenade. J'ai trop mangé ce soir. »
Nelly : « Trop mangé ? Mais tu n'as pas beaucoup mangé, si ? »
Wang Zhong : « J'ai mangé beaucoup de pâtisseries, et elles ont gonflé avec l'eau. Maintenant je dois marcher pour digérer, c'est tout. »
Pavlov : « Mais la préparation d'artillerie va commencer, est-ce que c'est bien de quitter le poste de commandement à ce moment ? L'ennemi pourrait riposter aussi. »
Wang Zhong dut renoncer. Il avait assez d'expérience des tirs ennemis ces derniers jours ; sans solides fortifications en béton, les barrages auraient suffi à briser la Division de la Garde.
Il n'avait aucune envie d'affronter les bombardements hors du blockhaus.
S'il y réfléchissait, même s'il atteignait une position d'où il pourrait surligner l'emplacement cible, il ne pourrait pas aider. Après tout, ce n'était pas lui qui commandait personnellement le combat de chars, où il pouvait immédiatement diriger le tir des chars dès qu'il surlignait l'ennemi.
Juste à ce moment, de la musique dériva soudain de l'autre côté de la rivière.
Comme le son était trop faible, Wang Zhong ne put distinguer clairement la chanson et demanda à Vassili : « Musicien, c'est quelle chanson ? »
Vassili écouta attentivement quelques secondes, puis dit : « Ça a l'air d'être "Katyoucha". »
Wang Zhong : « L'ennemi joue "Katyoucha" ? »
Vassili réécouta et acquiesça : « Oui, c'est "Katyoucha", et une femme la chante. Probablement joué sur un phonographe capturé. »
La bouche de Wang Zhong forma un O.
À cet instant, Pavlov dit : « C'est l'heure, on lance la préparation d'artillerie ? »
Juste au moment où Wang Zhong allait dire « Feu », il vit soudain les deux unités qui s'approchaient des lignes ennemies accélérer leur mouvement.
Wang Zhong : « Non, ne tirez pas ! Il y a un changement de situation ! »