À cet instant, dans les cieux.
Harlamov menait personnellement une escadrille pour exécuter cette mission de bombardement sans précédent.
Auparavant, les pilotes du régiment de chasse ignoraient même que leurs Yak-1 étaient capables d'emporter des bombes.
La principale Force aérienne de l'Anté mettait tout particulièrement l'accent sur la spécialisation, chaque avion étant conçu pour une mission précise, dans le but de la perfectionner pour cet usage.
On avait même envisagé de retirer la mitrailleuse arrière de l'Il-2, pour économiser ces deux ou trois cents kilogrammes de poids.
Dans cette philosophie de conception, la question de savoir pourquoi le Yak-1 pouvait emporter des bombes ne se posait plus. Les pilotes ne comprenaient simplement pas pourquoi un terrain d'aviation abritant principalement des chasseurs disposait à la fois de bombes de 100 kg et de 50 kg.
Les pilotes discutaient même avec excitation de la possibilité qu'une pilote de Po-2 allait être mutée chez eux — comment expliquer autrement la présence de ces bombes ?
Jusqu'à aujourd'hui, où ils ont arrimé les bombes et décollé.
On s'attendait à une mission facile, la plupart des Prosiens n'ayant jamais subi de raid aérien, et ceux qui en avaient connu n'ayant connu que les raids nocturnes des Po-2.
La plupart des soldats proséens n'avaient jamais vu de raid diurne mené par des Il-2.
Ils n'avaient même pas pris la peine de se camoufler ; certains Prosiens faisaient signe aux Yak-1 qui passaient, prenant probablement l'escadrille d'Harlamov pour des forces amies.
À la radio, le numéro trois de l'escadrille d'Harlamov, l'appareil de tête de la seconde patrouille — le capitaine Semion — demanda : « Que devons-nous bombarder ? On dirait qu'il y a des cibles partout. »
Harlamov : « Nous devons frapper des cibles de haute valeur, comme ajouter un général de plus au tableau de chasse de notre respecté général de division. »
Harlamov parlait toujours du « respecté général de division » sans la moindre ironie, mais avec un adjectif pour exprimer son admiration pour Rokossov.
Le capitaine Semion grommela : « Ne parlons même pas de savoir si nous pourrons trouver la "maison bardée d'antennes" que nous imaginons. Même si nous la trouvons, et que nous apercevons un mât au drapeau proséen à l'extérieur avec des centaines de personnes décorées — même si nous trouvons une telle cible, nos bombes pourraient ne pas atteindre leur but.
"Je n'ai reçu qu'un entraînement au combat aérien. À l'école de l'air, j'ai bien appris l'attaque au sol, mais sur Il-2.
"Depuis mon arrivée à l'unité, je n'ai eu aucun entraînement à l'attaque au sol. Depuis le début de la guerre, tout ce que j'ai fait, c'est mitrailler des troupes au sol." »
Harlamov : « Arrête de te plaindre, tout le monde est dans le même bateau. Concentrons-nous sur la recherche d'une cible. Même si les bombes ne sont pas précises, nous pouvons encore mitrailler. »
À ce moment, le pilote de l'appareil numéro quatre dit : « Je vois une grande maison sur notre droite, ça pourrait être le domaine de lord Boye. Je parie qu'il y a au moins un quartier général de division là-dedans. »
Harlamov regarda sur sa droite et aperçut le domaine au loin, qui semblait reculer lentement à cause de la distance.
« Faisons un tour », dit-il, « rompez la formation et opérez par patrouilles de deux. Semion, garde le contact visuel avec moi. »
Les changements de formation dans une escadrille de quatre appareils étaient très complexes, aussi les pilotes entraient-ils généralement en combat aérien par patrouilles de deux, ce qui simplifiait grandement les changements de formation.
De plus, Harlamov ne pouvait pas voir l'appareil de Semion pendant le changement de formation, il dut donc lui rappeler de maintenir le contact visuel pour s'assurer que la patrouille ne se sépare pas.
Il était très facile de perdre de vue les cibles dans le ciel — qu'il s'agisse d'ennemis ou d'alliés — et assez fréquent de se rendre compte qu'on ne voit plus son ailier pendant le vol.
C'est pourquoi chaque pilote avait sa propre pochette à cartes pour s'assurer qu'il pourrait naviguer de retour à la base en utilisant les repères sur la carte s'il se retrouvait seul sans contact avec son escadrille.
La pochette à cartes garantissait aussi qu'en cas d'atterrissage d'urgence, ils pourraient viser des zones contrôlées par les forces amies.
Une fois le changement de formation effectué, Harlamov appela à la radio : « Semion ! Tu me vois ? »
« Je te vois, ne t'inquiète pas chef. Allons jeter un œil au domaine de Boye. C'est certainement un quartier général de division. »
Quelques minutes plus tard, son appareil incliné, Harlamov fit le tour du domaine et maudit : « Qui a dit que c'était un quartier général de division ? »
Le domaine était vide, et la série de cratères importants visibles dans la cour expliqua aux pilotes pourquoi il n'y avait pas de quartier général de division ennemi là-bas.
Le capitaine Semion : « Si on y réfléchit, aucun des Prosiens que nous avons survolés n'était logé dans des bâtiments. Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Harlamov soupira : « Cherchons des chars ennemis. Toucher une unité de chars compterait aussi comme frapper une cible de haute valeur. »
À cet instant, le pilote de l'appareil numéro deux dit : « N'y a-t-il pas de cible évidente ? Je veux dire, l'artillerie ennemie ne tire pas ? Détruire leur artillerie compterait comme un beau succès, non ? En plus, l'artillerie qui tire fait un tel vacarme, on devrait pouvoir la voir de loin, non ? »
D'ordinaire, on ne peut pas voir les cibles lointaines au sol, à cause de la courbure de la terre.
Mais maintenant, les Yak-1 volaient bas, vers cinq cents mètres, et leur champ de vision s'était grandement élargi.
La vision des pilotes était bien filtrée, les "yeux de faucon" les plus perçants du régiment de chasse d'Harlamov étant capables de repérer des bombardiers bimoteurs à dix kilomètres.
Cependant, il y avait trop de cibles au sol variées, et même les pilotes ne parvenaient généralement pas à les repérer à plusieurs kilomètres, c'est pourquoi Harlamov avait choisi de voler à basse altitude, à cinq cents mètres.
Mais si la cible était une position d'artillerie tirant activement, monter à trois mille mètres était aussi faisable, ce qui permettrait de filtrer les cibles, seuls les tirs d'artillerie lourde étant visibles depuis une telle hauteur.
Alors Harlamov dit : « Tu as raison, montons à trois mille mètres et voyons si on peut repérer de l'artillerie ennemie qui tire. »
Après avoir dit cela, il jeta un œil à la jauge de carburant et marmonna : « La consommation de carburant est plus élevée que d'habitude... »
Il commença à tirer sur le manche, montant régulièrement avec un angle de 15 degrés tout en surveillant vigilamment ses alentours.
Malheureusement, les premières versions du Yak-1 avaient une bosse derrière le cockpit qui bloquait la vue arrière, si bien qu'Harlamov ne pouvait compter que sur ses rétroviseurs pour surveiller ses arrières, alors que c'était la direction la plus dangereuse.
Soudain, le capitaine Semion hurla : « Regardez au sol ! Ils tirent ! »
Harlamov : « Où ? »
« À 11 heures ! »
Harlamov mit l'appareil sur le dos pour que, le cockpit vitré plongeant vers le bas, il puisse avoir la meilleure vue possible en dessous.
Il vit la position d'artillerie qui tirait.
« Tout le monde, larguez les bombes avec moi. »
Le capitaine Semion : « Merdum, j'ai l'impression de ne pouvoir parier ma vie que sur la foi, maintenant. »
« Qui ne le fait pas ? Larguez les bombes et priez saint André en même temps ! »
Harlamov piqua directement vers le sol, fonçant droit sur la position d'artillerie qui tirait.
Le Yak-1 n'était pas un avion d'attaque au sol dédié et ne possédait pas de viseur pour objectifs au sol.
Alors Harlamov aligna simplement le réticule de son viseur de bord sur un canon.
Le système de visée du Yak-1 fonctionnait ainsi : si un avion ennemi de dix mètres de long et dix mètres d'envergure était verrouillé par le réticule du viseur, alors l'avion ennemi remplissant le premier anneau de visée indiquait une distance de 500 mètres, et en remplissant trois anneaux, cela signifiait que la distance était d'environ cent mètres.
D'après l'expérience d'Harlamov, tirer quand l'avion ennemi remplissait trois anneaux avait une forte probabilité de toucher la cible.
Maintenant, Harlamov traitait la position d'artillerie ennemie comme un avion ennemi, avec le réticule pointé sur elle.
Il tira une rafale avec sa mitrailleuse quand la position d'artillerie remplissait le premier anneau pour observer la chute des projectiles.
Les balles de la mitrailleuse retombèrent dix mètres "derrière" la position d'artillerie ennemie, explosant au sol, pendant qu'un cocher serrant sa poitrine contre lui s'effondrait.
Mais le cheval allait bien !
Harlamov réalisa soudain qu'il n'avait pas le temps de corriger sa visée, car il piquait sur l'ennemi et les balles de la mitrailleuse frappaient le sol encore plus près qu'avant.
En cet instant, il appuya simplement sur la détente, envoyant une dizaine de coups de mitrailleuse et de canon, puis appuya sur le bouton de largage des bombes et cabra.
En cabrant, il vit où ses munitions atterrissaient — la ceinture de l'avion était mélangée avec des balles traçantes, donc il pouvait voir précisément les points d'impact.
Ce passage en piqué toucha majoritairement la position d'artillerie, et les servants concentrés sur leur tir n'eurent pas le temps de se mettre à l'abri, plusieurs furent abattus sur le coup.
Harlamov ne put voir exactement combien avaient été touchés, car il cabrait et les ailes de l'avion bloquaient sa vue — que ce soit un Yak-1 ou un autre appareil, la visibilité vers le bas et l'arrière des avions de cette époque était terrible, il ne voyait rien.
C'est pourquoi ils devaient surveiller les angles morts les uns des autres.
Harlamov ne put voir où les bombes avaient atterri, il ne put qu'entendre les explosions derrière lui, et il put voir l'éclair de l'explosion en regardant en arrière, mais il ne savait pas où elles avaient frappé.
Tout ce qu'il put faire fut de demander à la radio : « Quelqu'un a-t-il vu où mes bombes sont tombées ? »
« On ne voit pas, on a aussi largué les bombes et cabré, on ne voit tout simplement pas les résultats », lui répondit-on à la radio.
« Alors virons à gauche, tout le monde vire à gauche et confirmons les résultats. »
L'escadrille d'Harlamov entra toute dans un virage à gauche, et à ce moment leur formation était complètement dispersée, mais les ailiers parvinrent tant bien que mal à suivre l'appareil de tête.
D'en haut, ils virent nettement huit colonnes de poussière, dont deux accompagnées de flammes. Toute la position d'artillerie avait cessé de tirer.
Mais — du moins vu du ciel, les dégâts sur les canons semblaient minimes.
Le capitaine Semion suggéra à la radio : « Appelons un appui d'artillerie ! »
Harlamov : « C'est plus facile à dire qu'à faire, sais-tu où nous sommes ? »
Les bombardiers lourds avaient des navigateurs spécialisés qui estimaient une trajectoire de vol basée sur divers instruments et le cap de l'appareil, ce qui leur donnait une idée approximative de leur position et guidait les bombardiers de retour à la base.
C'est pourquoi les bombardiers lourds pouvaient voler des milliers de kilomètres pour frapper une cible.
Mais un chasseur comme le Yak-1 n'avait qu'un seul pilote, et pendant le vol, il était entièrement concentré sur la surveillance, sans temps pour reporter sa route sur une carte.
Les pilotes de chasse utilisaient généralement la navigation par repères pour déterminer leur position en fonction de caractéristiques distinctives au sol.
Les avions de reconnaissance de l'armée de l'air proséenne pouvaient diriger le tir d'artillerie parce qu'ils avaient des observateurs spécialisés qui pouvaient déterminer la position approximative de l'appareil et ensuite les coordonnées des cibles qu'ils découvraient.
Mais le Yak-1 n'avait pas cette capacité et ne pouvait pas guider directement le tir d'artillerie en pratique.
À moins — qu'ils entrent en contact avec quelqu'un qui possédait une "extension externe".
Juste à ce moment, Harlamov entendit la voix du général Rokossov dans son casque : « Harlamov, j'ai appris que vous avez trouvé la cible. Harlamov, rapportez votre position ! »