Popov entendit que l'ennemi approchait et se rendit immédiatement à la fenêtre d'observation pour regarder dehors.
Cinq minutes plus tard, il posa ses jumelles et dit à Wang Zhong : « Fumée, barrage Xu Jin, assaut de chars, toujours les mêmes vieilles ficelles ? Les pertes d'hier n'ont pas suffi, alors ils remettent ça aujourd'hui ? »
Wang Zhong, écoutant le bruit de nos mortiers et du tir d'interception de l'artillerie lourde, haussa les épaules : « Pourquoi ne pas demander au commandant ennemi ? »
À ce moment-là, Pavlov avait déjà fini de transmettre ses ordres à l'artillerie, alors il se joignit lui aussi à la conversation : « Si l'ennemi n'a pas changé de tactique, on s'en occupera avec les méthodes d'hier. Ça me simplifie la tâche, les ordres à l'artillerie peuvent se résumer à "pareil qu'hier". »
Vassili dit : « Non, non, il y a quelque chose de différent, vous ne l'avez pas remarqué ? »
Tout le monde regarda Vassili, indulgeant son envie de briller, jusqu'à ce qu'il finisse par dire d'un air mystérieux : « Il n'y a pas d'avions aujourd'hui. Hier, avec les Yak-1 et les Flèches Divines, on peut estimer prudemment que l'ennemi a perdu trente à quarante pilotes en une seule journée, et aujourd'hui ils ne se sont pas montrés ! Pas même pour un bombardement de haute altitude ! »
Alors que tous dans le blockhaus échangeaient des regards, Wang Zhong claqua soudain sur sa cuisse : « Les pilotes ne font donc rien ? Comment est-ce possible ? Le Yak-1 peut-il emporter des bombes ? »
Wang Zhong avait déjà piloté le Yak-1 — dans un jeu. Mais il ne l'avait utilisé que pour le combat aérien, donc il savait seulement que le Yak-1 ne pouvait pas emporter de réservoirs supplémentaires ni de nacelles de canons. Il n'avait aucun souvenir qu'il puisse porter des bombes.
Pavlov le regarda avec exaspération : « Tu trouves toujours du travail en plus pour moi ! »
Sur ces mots, il décrocha le combiné : « Standard, passez-moi l'escadron de chasse. Allô, c'est Harlamov ? Non ? Tant pis, vous ferez l'affaire. Vos Yak-1 peuvent-ils emporter des bombes ? Deux bombes de cent kilos ? D'accord, c'est noté. Gardez la ligne une minute, je dois vérifier avec le général. »
Pavlov se tourna vers eux sans prendre la peine de répéter la conversation, puisque tout le monde l'avait entendue de toute façon.
Wang Zhong dit : « Emporter deux bombes de cent kilos dégraderait trop les performances de vol, et les pilotes sont encore trop précieux. Partons sur deux bombes de cinquante kilos. »
Vassili fut perplexe : « Pourquoi ne pas n'en accrocher qu'une seule ? »
Wang Zhong expliqua : « Qu'est-ce que tu en sais ? Deux bombes se fixent sous les ailes, une de chaque côté, pour l'équilibre. Elles sont larguées simultanément. Si tu largues d'un côté et que l'autre ne part pas, ça peut être catastrophique. »
Vassili remarqua : « C'est donc comme ça que ça marche. »
Une fois leur conversation terminée, Pavlov demanda : « L'ordre est donc qu'ils emportent chacun deux bombes de cinquante kilos ? »
« Envoyez un escadron, le reste restera en alerte pour la défense aérienne. Dites-leur que la précision n'est pas exigée ; larguer les bombes près de l'ennemi suffit, mais l'essentiel est de rentrer vivants. J'ai besoin de leurs rapports de reconnaissance, surtout toute zone avec des antennes. »
En réalité, Wang Zhong ne pensait pas que les pilotes pourraient repérer les antennes ennemies depuis les airs, sachant par expérience comme il est difficile de voir des cibles au sol camouflées depuis le haut.
Dans le jeu, si l'ennemi mettait un peu d'herbe devant ses chars ou se garait sous un arbre, Wang Zhong en était virtuellement aveugle.
Ce n'était qu'un jeu, mais la réalité offre mille fois plus de détails au sol pour masquer la vue, et même en revenant avec des photos, il faudrait aux spécialistes un long moment pour les identifier.
Il y a eu un exemple dans l'histoire où un char n°4 de Sturmtiger avait sa chenille cassée, fut repéré par l'infanterie soviétique, et l'aviation soviétique envoya 40 Il-2 pour le bombarder, pour ne voir que la bombe la plus proche atterrir à des dizaines de mètres du char.
Ce n'était pas que la technique de bombardement de l'aviation soviétique fût mauvaise, mais parce que le char n°4 se trouvait sur le champ de bataille entouré d'une situation complexe, et les pilotes ne pouvaient pas distinguer la cible.
Bien sûr, la technique de bombardement de l'aviation soviétique était effectivement mauvaise, faute de temps d'entraînement suffisant.
Les ordres de Wang Zhong furent transmis sans modification par Pavlov à l'escadron de chasse.
Le chef d'état-major posa le combiné et dit à Wang Zhong : « Des chasseurs qui partent en mission de bombardement, ça ne fait pas un peu chien qui attrape des souris — pas son affaire ? »
Donc les gens de l'Anté ont aussi ce proverbe…
Wang Zhong répondit : « Quel est le problème ? C'est juste que notre technologie moteur est inférieure, et qu'on n'a pas assez de puissance, donc on ne peut emporter que deux "petites patates douces". »
Vassili intervint : « Une bombe de cinquante kilogrammes n'est pas une petite patate douce, c'est un gros melon d'eau, non, je ne sais même pas s'il existe un melon d'eau aussi lourd. C'est plus effrayant que l'artillerie lourde. »
Wang Zhong dit : « Attends un peu, une fois qu'on aura les chasseurs de la Fédération, je vous montrerai ce que veut dire mélanger l'utile à l'agréable. »
À cet instant, le seul dans le blockhaus encore à son poste, un officier d'état-major, cria : « J'entends des tirs de mitrailleuse, le Fort Iekaterina a engagé l'ennemi. »
Pavlov saisit le combiné.
Peu après, le sifflement d'obus d'artillerie lourde passa au-dessus de toutes les têtes.
Wang Zhong pouvait voir à travers la fumée, il vit donc clairement qu'autour du Fort Iekaterina deux compagnies s'étaient déployées. Après avoir percé le barrage des tirs de mortier, leur formation s'était éclaircie, mais comme le Fort Iekaterina était un point unique, la formation clairsemée fut forcée de se regrouper à nouveau.
Et alors elles furent couvertes par le feu de l'artillerie lourde.
Wang Zhong ne put s'empêcher de marmonner : « La tête du commandant ennemi est-elle en fer ? Une offensive comme ça ne marchera pas. Notre infanterie ne peut pas accumuler de l'expérience de combat comme ça. »
Popov répondit : « De quoi parles-tu ? Tu crois vraiment qu'on envoie des bleus traverser le fleuve juste pour qu'ils gagnent de l'expérience ? Non, c'est pour leur donner du cran. Les techniques de combat, ce sont les vieux soldats qui les leur apprendront quand on se repliera pour le repos et la réorganisation. »
Juste à ce moment, le téléphone sonna et Pavlov décrocha : « Quartier général de division. Quel est le problème ? Compris. »
Il posa le combiné et le reprit immédiatement pour donner l'ordre de cesser le feu à l'artillerie.
Wang Zhong demanda : « L'ennemi bat en retraite ? »
En fait, Wang Zhong voyait l'ennemi reculer, mais il devait faire un peu semblant, puisque, après tout, le blockhaus du quartier général de division — non, toute la rive est était enveloppée de fumée et on n'y voyait rien.
Pavlov : « L'ennemi n'a même pas essayé de traverser le fleuve. Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Au moment où Wang Zhong allait répondre, il vit un escadron de Yak-1 portant des bombes survoler le fleuve.
Le bruit des moteurs d'avion devint le seul son sur le champ de bataille à cet instant.
Tandis que Wang Zhong priait pour qu'ils trouvent le « gros poisson », le téléphone sonna.
Pavlov décrocha : « Quartier général, parlez. Hein ? D'accord, je vais le chercher. »
Une fois fini, il tendit le combiné à Wang Zhong : « Le commandant de groupe d'armées. »
Wang Zhong prit le combiné : « Allô, Kiriyenko, ici Rokossov. Quelle est la situation ? »
Le général de division Kiriyenko : « Comment ça se passe de votre côté ? Kashuk subit une attaque féroce, mais le béton que vous lui avez envoyé a été très efficace. Et il n'y a pas de ponts de son côté, donc l'ennemi doit avancer à travers l'eau. »
Wang Zhong : « J'ai des ponts ici, mais la tête de pont est en fait une enclume que j'ai conçue pour l'ennemi. Mon marteau les a déjà mis en pièces. J'ai évaporé quatre pelotons ennemis, quatre pelotons ! »
Seul hier, l'ennemi a laissé plus de quatre cents corps ; je crains qu'un seul assaut aujourd'hui ne lui ait coûté près de trois cents hommes.
Le général de division Kiriyenko : « Êtes-vous sûr de ne pas avoir besoin de renforts ? »
Wang Zhong : « Je n'ai même pas engagé mes réserves. »
En fait, les réserves avaient subi les deuxièmes pertes les plus lourdes hier, après le personnel logistique, du fait d'avoir été attaquées par des troupes d'élite ennemies infiltrées.
Entendant l'assurance de Wang Zhong, le général de division Kiriyenko dit : « C'est excellent, mais prévenez-moi immédiatement si vous ne tenez plus. J'ai déjà préparé des troupes pour vous relever. Vous représentez maintenant plus une importance symbolique qu'une réelle signification combative. Bien que je doute que qui que ce soit puisse défendre aussi bien que vous, ce que je veux dire c'est… si vous devez battre en retraite, battez-vous en retraite, ne vous sentez pas obligé de tenir. »
Wang Zhong : « Ne vous en faites pas. Une fois que les pertes de mes troupes atteindront 40 %, je me retirerai. »
Après un moment de silence du côté de Kiriyenko, il dit : « D'accord, je comprends. On en reste là. »
Puis il raccrocha.
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Au quartier général du groupe d'armées, le général de division Kiriyenko posa le téléphone et regarda le chef d'état-major du groupe d'armées et l'évêque militaire : « Ce Rokossov, il m'a assuré avec une telle confiance qu'il demanderait la retraite dès que ses pertes atteindraient 40 %. »
Le chef d'état-major fronça les sourcils en nœuds : « Même les troupes d'Argesukov, inspirées par le prince héritier, ne se sont pas battues avec autant de résolution, si ? Elles se sont effondrées quand leurs pertes ont atteint 30 %. Ses troupes sont-elles en fer ou quoi ? »
Et l'évêque militaire dit très fermement : « Il est possible que les paroles du général de division Rokossov se réalisent. À Orachi, ses troupes ont réussi à organiser une percée après avoir subi 50 % de pertes, bien que ces pertes aient été comptabilisées après la percée. »
Kiriyenko s'approcha de la carte, examinant la situation d'ensemble : « Pour l'instant, il semble possible qu'on puisse arrêter complètement l'offensive ennemie au sud. La question est de savoir combien de temps on peut tenir au nord. Le nord n'a pas de fleuves pour se défendre, et les seules zones fortifiées sont autour du Fort Iekaterina, qui est précisément le genre de champ de bataille propice aux forces blindées ennemies. »
Chef d'état-major : « Du bon côté, si on peut économiser beaucoup de troupes ici, l'armée de front Ouest peut redéployer des forces au nord. »
Le général de division Kiriyenko acquiesça : « Espérons-le. »
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Côté armée proséenne, quartier général de la 1re armée des Chevaliers d'Asgard.
Giles fronça les sourcils : « Nous avons subi de lourdes pertes sans même échanger un tir avec les canons antichars ennemis. Il semble qu'on ne puisse pas continuer à charger aveuglément. Changement de stratégie, on passe à la guerre de tranchées, et on demande des troupes du génie au groupe d'armées central. »
Tous les officiers d'état-major se regardèrent, puis le chef d'état-major parla au nom de tous : « Sa Majesté place de grands espoirs en nous… »
Giles : « C'est précisément pourquoi nous ne pouvons pas continuer à jeter nos vies par la fenêtre. En quoi cela diffère-t-il des officiers carolingiens qui forçaient leurs soldats à la mort avec des pelotons d'exécution ? La guerre de tranchées offre une meilleure résistance face à l'artillerie lourde. Même sous un bombardement intense, nous pouvons continuer à avancer.
« Cela rendra leur plus grande menace actuelle inutile ! J'ai étudié à fond les archives de batailles du Général au Cheval Blanc. La plus grande crise dans ses lignes de défense à Orachi est survenue quand des avions de reconnaissance étaient au-dessus, et son artillerie lourde n'osait pas agir.
« Alors que nos rapports aiment dépeindre le Général au Cheval Blanc comme un commandant de chars, sa vraie force réside dans l'emploi du feu d'artillerie !
« Donc nous devons adopter une approche ciblée. »
À cet instant, l'aide de camp Feliz s'approcha : « Combien de temps faudra-t-il à la guerre de tranchées pour s'approcher assez de l'ennemi ? »
Giles : « J'ai ordonné une évaluation du génie hier, et le rapport détaillé devrait être prêt aujourd'hui. Selon mon expérience, il nous faudra peut-être quinze jours pour nous approcher assez pour lancer une attaque. »
Feliz : « Mais Sa Majesté espère que notre mouvement de pince sera achevé mi-octobre. Pour prendre le Fort Iekaterina d'ici novembre. »
Giles : « Ne vous inquiétez pas, si nous lançons l'attaque le cinq octobre, et que nous perçons vers le dix, nous pourrons encore achever le mouvement de pince d'ici le vingt. La clé que Sa Majesté attend est de percer ce que l'ennemi a propagandé comme la défense « Mur de fer impérial » du Général au Cheval Blanc. »
Feliz : « Mais… »
Giles : « J'expliquerai personnellement à Sa Majesté. Vous n'avez pas à vous en soucier, annulez l'attaque, et laissez l'artillerie continuer à bombarder les défenses ennemies. »
Feliz hésita un moment mais répondit tout de même : « Oui. »