Le temps remonta d'une heure, à une heure avant l'aube.
Au quartier général de la division Ampula de l'Ordre des Chevaliers d'Asgard proséen, Kluge, une vieille connaissance de Rokossov et commandant par intérim de la division Ampula, s'adressait à ses troupes.
Non, ce n'est pas exact, car après sa performance courageuse lors des opérations offensives qui suivirent le franchissement d'Orachi, le commandant Kluge était officiellement devenu un « commandant de division », promu au rang de général de division, tout comme le Général au Cheval Blanc, Rokossov.
À cet instant, Kluge faisait la leçon aux officiers d'état-major fraîchement arrivés au QG de division : « Je connais très bien le Général au Cheval Blanc, surtout très bien. C'est un homme rusé, le maître des détails ! Mais si vous n'êtes pas prudents, vous tomberez droit dans son piège !
« Hier, il a bombardé notre zone de déploiement, renversant nos troupes qui se mettaient en place pour l'attaque, nous forçant à retarder notre offensive de plus de deux heures !
« Je pense qu'il essaiera à nouveau aujourd'hui. Cependant, il y aura un léger changement dans les positions de bombardement ! Il pariera que nous déployons plus en arrière, tentant d'esquiver le bombardement par un petit sacrifice. »
La raison pour laquelle les troupes doivent se déployer juste avant de rencontrer l'ennemi est que maintenir la formation après s'être déployé pour l'attaque est extrêmement difficile.
La formation utilisée en marche est privilégiée car elle est gérable.
La formation d'attaque, en revanche, ne peut pas être gérée. Il est gérable de marcher en formation d'attaque sur trois kilomètres, mais au-delà, toutes sortes de problèmes surgissent.
Regardant avec fierté la carte où il avait tracé l'emplacement du déploiement, Kluge dit : « C'est pourquoi nous devons faire l'inverse : nous déployons au même endroit qu'hier, ce qui fera tomber le bombardement derrière nous, nous permettant de lancer l'attaque à l'heure prévue ! »
Alors, le chef d'état-major nouvellement nommé commenta : « Mais j'ai consulté les journaux de marche de ma division contre le général Rokossovski, et ses barrages d'artillerie nocturnes ont frappé des cibles fixes, sans aucune variation. Même quand nos troupes s'étaient éloignées des villages pour camper en rase campagne, il a bombardé les villages.
« Pourrait-il bombarder à nouveau les emplacements d'origine cette fois-ci ? »
Kluge fronça les sourcils : « Impossible ! J'ai une base pour ma prédiction ! La nuit dernière, le QG du commandant Giles a été bombardé, mais les obus sont tombés à côté, ne renversant que le bataillon de police militaire qui dînait !
« Clairement, Rokossov avait nos renseignements, peut-être une carte militaire. Mais réfléchissez, comment notre propre carte pourrait-elle être erronée ? C'est la carte de notre armée ! L'emplacement du QG doit être clairement marqué, pas une seule coordonnée de travers !
« Ce doit être Rokossov qui a joué les malins, c'est pour ça que c'était à côté ! Il continuera à jouer les malins aujourd'hui ! »
Après quelques secondes de réflexion, le nouveau chef d'état-major acquiesça : « Cela a du sens ! »
Kluge déclara : « C'est réglé. Moquons-nous de la malice de Rokossov ! »
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Une heure plus tard, l'officier d'artillerie entra soudainement pour rapporter : « L'ennemi a commencé à bombarder notre zone de déploiement ! »
Kluge rit : « Où ont-ils touché ? C'est notre arrière ? »
État-major : « Non… c'est… nos troupes qui sont en train de se déployer. »
Le visage de Kluge changea, et il se hâta de sortir du véhicule de commandement blindé du quartier général — l'armée proséenne n'osait plus rester dans les bâtiments face au Général au Cheval Blanc, préférant résider dans des véhicules de commandement blindés en rase campagne.
Regardant les obus tomber continuellement à moins de deux kilomètres, Kluge faillit perdre pied, mais le nouveau chef d'état-major vint le soutenir.
Il hurla de toute son âme vers la zone de bombardement : « Mes troupes fraîchement recomplétées ! »
Sous le barrage intense, toutes les vies sont égales ; peu importe qu'ils soient vétérans ou non, si un obus tombe à côté, ceux qui doivent mourir mourront.
À cet instant, l'officier de liaison sortit du véhicule de communication et salua Kluge : « Général de division, nous venons de recevoir un télégramme de la division de la Garde Impériale, qui a aussi été bombardée mais a subi des pertes légères car son point de rassemblement avait été reculé d'un kilomètre. Seuls des obus égarés sont tombés sur les troupes en train de se déployer. »
Le nouveau chef d'état-major regarda Kluge, choisissant sagement de ne pas parler.
Kluge soupira : « Dites à la Garde Impériale que ma division ne peut pas lancer l'attaque comme prévu. Demandez-leur de reporter aussi leur heure d'attaque, sinon ils risquent d'être pris en flanc par l'ennemi. »
L'officier salua puis courut vers le véhicule de communication.
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À 08h00, le 21 septembre, près du bunker du QG de la division mécanisée de la Garde à Chtostka,
Wang Zhong regarda dehors, puis sa montre : « Même si on les a touchés ce matin, ils devraient avoir lancé l'attaque maintenant, non ? »
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Pavlov plaisanta : « Peut-être que tu as tué leur commandant de division à nouveau, provoquant le chaos dans le commandement. »
Wang Zhong secoua la tête : « Impossible. Les commandants prosiens aiment venir au front voir la situation de leurs propres yeux. À Peniye, leur commandant de groupement de combat m'a fixé droit dans les yeux tout le temps ; j'étais allongé sur le château d'eau, et lui se tenait sur la hauteur, avec la Kazarlia en pleurs entre nous.
« À l'époque, je n'avais pas de T34 ; si j'en avais eu un, j'aurais foncé sur lui.
« Et hier, devinez quoi, j'ai vu un commandant de bataillon ! »
Après avoir parlé, Wang Zhong réalisa qu'il en avait trop dit et se corrigea précipitamment : « Je veux dire, j'ai repéré un char qui semblait être un char de commandement de bataillon, alors j'ai appelé un appui d'artillerie lourde. »
En réalité, Wang Zhong avait déjà remarqué ce défaut criant en lui, ne pouvant illuminer les ennemis qu'à portée de vue. Maintenant à la tête d'une division, avec un front si large, rester dans le bunker du QG de division ne lui permettait d'illuminer qu'un secteur ennemi sur le front.
Pour utiliser efficacement ce pouvoir de triche, Wang Zhong devait traiter le char 422 comme un char de parade — s'asseoir dessus et ne rien faire, juste patrouiller le long de la position. Illuminer un commandant ennemi, et boum, parti.
Bien sûr, il y avait un inconvénient. Le tireur du char 422 était un instructeur de chars, donc il tirait plus précisément que quiconque. Il connaissait aussi bien les particularités du char que s'il changeait d'arme, il ne pourrait pas atteindre la même précision.
Ce problème était facilement soluble. Après tout, les chars de parade commandés au nom de la Famille Royale par Olga avaient déjà été produits par dizaines, tous dans l'unité de Wang Zhong. Il suffisait de changer de char.
Cependant, Pavlov s'énerverait si Wang Zhong quittait le QG pour monter dans un char plus petit.
À l'époque, Pavlov avait convaincu Wang Zhong avec ces mots : « Le front est encore stable pour l'instant. Pas besoin que tu coures partout. Tu es le plus efficace quand tu tiens le poste de commandement. Si la ligne de défense est pleine de trous à l'avenir, alors attends pour courir partout comme un pompier. »
Les paroles de Pavlov étaient logiques et conformes au sens militaire commun.
De plus, les troupes proséennes étaient bien organisées. À Loktov, quand le commandant ennemi au front fut tué, la division ne sombra dans le chaos que pendant une heure, après quoi elle lança un assaut d'infanterie féroce qui faillit percer le « Mur de Fer Impérial » de Wang Zhong.
Il semblait que tuer le commandant de bataillon ennemi n'aurait pas d'effet immédiat et significatif.
Juste hier, quand Wang Zhong fit exploser ce commandant de bataillon, les troupes d'attaque ennemies ne s'arrêtèrent pas du tout.
Il apparut que pour les Prosiens, le grade de commandant de bataillon ne suffisait pas. Ce n'est qu'en tuant un commandant de division qu'ils pouvaient arrêter l'attaque ennemie pendant plus d'une heure.
Mais où était le commandant de division ennemi ?
À Loktov, le commandant de division ennemi était à moins de quatre kilomètres de la ligne de front — Wang Zhong pouvait le trouver rien qu'en chargeant avec un petit char !
Plus la guerre s'éternisait, plus les commandants de division ennemis restaient loin de la ligne de front.
Pourraient-ils avoir été effrayés par moi ?
Je pense, je n'ai pas fait exploser tant de commandants de division que ça.
Pendant que Wang Zhong réfléchissait, un nouvel officier d'état-major maniant le périscope d'artillerie demanda à Vassili : « Musicien, pourquoi y a-t-il une couche de filet sur le périscope d'artillerie ? »
Avec fierté, Vassili répondit : « Tu ne comprends pas, hein ? Ils n'ont pas enseigné ça à l'académie militaire, non ? C'est une invention du général Rokossovski ! Avec le filet dessus, grâce au principe d'imagerie du périscope, on ne voit pas le filet, mais on voit l'ennemi — parce que la position d'imagerie du filet n'est pas sur l'oculaire ! »
Officier d'état-major : « Je comprends le principe, mais à quoi ça sert ? »
« À empêcher les reflets. Le bunker fait face à l'ouest maintenant, et l'après-midi, la lumière du soleil pourrait entrer et potentiellement refléchir la lumière, exposant notre position. Apprends ça ; ça pourrait te sauver la vie un jour ! »
Le nouvel officier d'état-major parut convaincue, bien que son grade fût bien supérieur à celui de Vassili — l'académie de Vassili formait des officiers subalternes, tandis que l'officier d'état-major avait fréquenté la même académie que Wang Zhong.
L'officier d'état-major se pencha vers l'oculaire du périscope d'artillerie : « En effet, je ne vois pas le filet, mais la quantité de lumière entrante est évidemment affectée. J'ai l'impression qu'en plus d'empêcher les reflets, cela pourrait aussi maintenir une bonne visibilité l'après-midi face au soleil couchant. »
Vassili fut un instant stupéfait, puis récupéra vite : « Exact ! C'est ça ! Le général l'a déjà dit. »
Wang Zhong pensa que c'était des conneries ; il n'avait jamais dit une chose pareille — comment aurait-il pu le savoir si ce n'était pas montré dans les films ?
Mais il se contenta de sourire légèrement : « Bien sûr. »
Puis il en rajouta : « Cette technique a en fait été développée lors de compétitions de tir de précision entre le prince héritier et moi. À l'époque, notre jeu consistait à entrer tous les deux dans le domaine de chasse royal par des directions différentes, entièrement équipés… »
Nouvel officier d'état-major : « Dans le domaine de chasse royal d'Orel ? »
Wang Zhong : « …Exact ! Une fois entrés, nous avancions et chassions notre nourriture du jour, progressant en silence jusqu'à ce que l'un de nous découvre l'autre.
« Celui qui tirait le premier et dont la balle atterrissait dans un rayon de deux mètres de l'autre était considéré comme le vainqueur.
« Bien sûr, il est difficile de déterminer le vainqueur dans un tel jeu, alors à la fin, ça se décidait à qui avouait sa défaite. »
Le nouvel officier d'état-major rit : « Le prince héritier a dû gagner toutes les parties. »
Wang Zhong continua de sourire, non pas parce qu'il était d'accord avec la réponse, mais parce qu'il réalisa soudain qu'il avait trop enjolivé son histoire.
Si quelque curieux allait plus tard se renseigner au domaine de chasse royal et qu'on lui disait qu'il ne s'était jamais passé rien de tel, est-ce que ça ne grillerait pas sa couverture ?
Il ne pouvait qu'espérer que tout le monde se taise d'un commun accord.
C'était un peu comme le temps avant sa transmigration, dans le lent train à peau verte, où par pur ennui, les passagers se mettaient à discuter pour passer le temps. Tout le monde radotait sur toutes sortes de sujets, sachant pertinemment que les histoires étaient inventées mais ne se démasquant jamais, les traitant comme des histoires.
La situation dans le train à peau verte ressemblait à l'actuelle ; tout le monde dans le poste de commandement devait rester confiné dans cet espace exigu, mourant d'ennui, tuant le temps du mieux qu'ils pouvaient.
Incapables de jouer au poker, ils ne pouvaient recourir qu'à du fanfaronnage inoffensif.
À peine Wang Zhong eut-il fini d'embellir que le joueur Vassili entama : « Filippov et moi, on n'avait pas de loisirs si extravagants. Notre divertissement c'était… »
Nouvel officier d'état-major : « Ennemis en vue ! L'attaque a commencé ! »