Quartier général du groupe d’armées n°9 de l’armée proséenne.
Trois généraux proséens aux pattes de col rouges et un colonel sans pattes de col rouges jouaient aux cartes.
Oui, malgré le pilonnage d’artillerie continu à l’extérieur, ils jouaient bel et bien aux cartes.
À cet instant, un officier d’état-major des transmissions entra, se mit au garde-à-vous et salua : « Le général de division Siegfried Gilais, de la 1re armée des Chevaliers d’Asgard, demande des nouvelles de la progression de notre attaque. »
L’un des trois généraux, d’âge moyen et de rang intermédiaire entre ses pairs, leva la tête et ajusta son monocle : « Il ne sait pas que l’attaque n’est pas dirigée par moi ? Les questions sur notre attaque doivent aller voir notre "Héros de l’Éclair". N’est-ce pas comme cela que la propagande le présente ? »
Le général de brigade plus jeune à ses côtés le corrigea : « C’est "Héros du Blitz", Votre Excellence. »
« Ah oui, Héros du Blitz. J’ai juste fait suivre mes fantassins derrière les chars pour l’attaque. »
L’officier des transmissions demanda : « Faut-il lui répondre cela ? »
« Non », dit le général de division Walter Mendel en se levant et en regardant la carte, « Une réponse aussi directe paraît trop dédaigneuse envers le ministre favori de Sa Majesté. Alors, comment se porte chaque unité à présent ? »
Les officiers d’état-major chargés de mettre la carte à jour tournèrent la tête vers le général de division : « Du moins sur la carte, il n’y a aucune progression du tout. »
Walter Mendel s’approcha de la carte, l’examina de près et souffla : « Pareil qu ce matin ! On a donc enfin rencontré un os ? Qu’est devenu l’effondrement ennemi en avalanche qu’on nous avait promis ?
« Quand je suis passé au QG du groupe d’armées, le maréchal Von Bock écrivait dans son journal, il me l’a même lu, disant : "L’ennemi s’effondre à une vitesse ahurissante, la guerre se terminera dans trois mois." »
Mendel se retourna, pointa la carte et s’adressa aux autres : « Parce que ça doit finir dans trois mois, tout le monde court la gloire, et du coup j’ai même perdu le commandement de mon propre groupe d’armées. »
Après s’être défoulé, Mendel se tourna vers l’officier des transmissions : « Dites au général de division Gilais que nous n’avons fait aucune progression. Non — aucune progression du tout ! »
Après le départ de l’officier de transmissions avec ses ordres, le plus vieux général parmi eux — le chef d’état-major de Mendel — dit : « Le Haut Commandement estime que nous avons éliminé quarante pour cent des effectifs ennemis totaux. Selon cette estimation, si nous en éliminons environ un million de plus, l’Anté ne disposera plus d’aucune troupe capable de combattre.
« Pour l’instant, au nord, le fort Saint-André a pas moins de sept cent mille hommes immobilisés. Cela veut dire que si nous pouvons en éliminer trois cent mille supplémentaires, leur ligne de défense s’effondrera. »
Mendel regarda de nouveau la carte : « Le Haut Commandement prévoit aussi que nous avons au maximum un million d’hommes devant nous, tandis qu’un total d’un million huit cent mille troupes participent à l’opération Rolling, avec un rapport de forces de cent quatre-vingts contre cent, nous donnant l’avantage. Mais le premier jour de l’attaque, les défenses ennemies n’ont pas bougé d’un pouce. »
Le vieux chef d’état-major émit l’hypothèse : « Cela signifie que les fortifications ennemies sont bonnes. Mais au fur et à mesure que les tirs d’artillerie lourde et les assauts aériens se poursuivront, les fortifications s’useront progressivement, l’ennemi subira des pertes, et alors nous pourrons percer. »
Mendel fixa la carte un moment avant de dire : « Espérons-le. Espérons-le vraiment. »
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Quartier général de la 1re armée des Chevaliers d’Asgard de l’armée proséenne.
Siegfried Gilais posa la dépêche et poussa un profond soupir.
À cet instant, le chef d’état-major lui fit son rapport : « La troisième vague d’attaques est prête, lançons-nous ? »
Gilais regarda sa montre : « Il est presque sept heures ; pourquoi le rassemblement a-t-il pris tant de temps ? »
« Parce que vous avez ordonné aux quartiers généraux de division de changer de position », dit le chef d’état-major. « Personne ne peut bouger et se rassembler pour l’attaque en même temps. Compte tenu de cela, avoir terminé à présent est déjà un bon résultat. Attaquons-nous ? »
Gilais étudia la carte : « Lancer l’attaque maintenant, il pourrait faire nuit à mi-parcours, et même si nous perçons dans la ville est, nous serons forcés de combattre de nuit. Non, nous ne pouvons pas engager l’ennemi dans un combat nocturne sur son terrain familier. Arrêtons-là pour aujourd’hui. Faites ouvrir le feu à l’artillerie et que l’opération du jour se termine par un barrage. »
« Oui », répondit le chef d’état-major en se retournant et en partant.
Feliz s’approcha de Gilais et dit : « Toute la ligne sud n’a pas bougé, et si le nord a fait quelques progrès, ce n’est pas aussi rapide qu’au début. »
« L’ennemi devient plus fort », parla Gilais d’une voix grave, « Faites commencer les travaux de génie aux troupes du génie. »
Feliz demanda : « Travaux de génie ? On va creuser des galeries comme à l’époque des tranchées, pour les faire sauter à l’explosif ? »
Gilais répondit : « C’est juste une précaution, une seconde ligne de préparation. Demain, il faut changer notre méthode d’attaque. L’ennemi a l’avantage en blindés et en fortifications, et à en juger par la situation d’aujourd’hui, échanger des coups avec les canons antichars ennemis s’avère un rapport de pertes désastreux. »
« Devrions-nous aller voir les chars qui ont été touchés et sont revenus ? » suggéra Feliz.
Gilais hocha la tête : « Allons voir, puisque nous n’attaquons pas ce soir. Il n’y a pas de mal à quitter le QG. »
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Usine de maintenance blindée de campagne de la 1re armée.
Quand Gilais apparut, les mécaniciens et les équipages de chars furent saisis et se hâtèrent de saluer.
« Ne soyez pas nerveux », fit Gilais d’un geste de la main, « Je viens de prendre le commandement de cette armée, et vous ne me connaissez pas encore. Avec le temps, vous verrez que je suis comme vous, un enfant du peuple. Il se trouve que j’ai eu l’occasion de rencontrer Sa Majesté à l’académie militaire. »
Il ramena la conversation sur le char en réparation : « Comment vont les chars ? Y en a-t-il qui montrent clairement les calibres d’obus perforants ennemis ou d’autres données du genre ? »
« Oui, ici nous en avons un qui a été touché à la tourelle », dit immédiatement le directeur de l’usine. « C’est celui-ci, le char 331. Regardez, il a pris un coup à l’avant de la tourelle, et l’obus a traversé par l’arrière. Les trois hommes à l’intérieur de la tourelle sont morts, mais le pilote et le mécanicien ont pu ramener le char. »
Gilais examina avec soin le trou d’impact à l’avant de la tourelle : « Ce ne semble pas être un canon de quarante-cinq millimètres. »
« Ni un soixante-seize millimètres. Nous estimons le calibre de l’obus entre cinquante et soixante millimètres, compte tenu de leurs habitudes, probablement cinquante-sept millimètres. »
Gilais se tourna vers Feliz : « L’armée de l’Anté a-t-elle un tel canon antichar dans sa nomenclature, avec une telle pénétration ? »
« Non », trancha Feliz sans même consulter le registre d’équipement, « C’est une arme nouvelle que nous ne connaissons pas — je veux dire, que le Haut Commandement ne connaît pas. »
Gilais hocha la tête, puis demanda : « Puisque les trous d’entrée et de sortie de l’obus sont si nets, indiquant que l’obus lui-même n’a pas laissé beaucoup de fragments, pourquoi tous les hommes de la tourelle sont-ils morts ? »
Le chef de l’atelier de réparation répondit : « Le blindage interne de la tourelle s’est déformé puis effondré, formant des éclats qui ont tué les hommes à l’intérieur. Vous comprendrez en entrant pour voir par vous-même, la zone autour du trou d’obus s’est toute effondrée. »
Gilais grimpa dans la tourelle et examina la zone autour du trou d’obus avec l’aide du chef de l’atelier de réparation.
« Il semble qu’empêcher l’effondrement du blindage interne puisse efficacement augmenter la survie des équipages de chars », dit-il. « Cette suggestion doit être transmise à l’Académie des Sciences. »
Feliz remarqua : « Mais il est certain que nous ne pourrons pas en tirer parti maintenant. »
Le général de division aux cheveux roux Gilais hocha la tête : « Exactement. Maintenant nous savons que l’ennemi possède un type de canon antichar nouveau et excessif. Il est imprudent de continuer à échanger des tirs avec un tel canon. Le point focal de l’attaque de demain doit être l’usure des forces vives ennemies. »
Feliz demanda : « Comment les user ? L’ennemi est retranché dans de solides défenses. »
« Je réfléchis. Je réfléchis », dit Gilais en arpentant la pièce les mains dans le dos, et poussa un profond soupir.
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À 20h20, au QG du bunker de la division de la Garde de Chtostka.
Wang Zhong posa ses jumelles : « Étrange, pourquoi les ennemis ont-ils cessé d’attaquer ? Ils nous ont bombardés pendant plus d’une heure tout à l’heure, et puis ça s’est arrêté ? »
Popov suggéra : « L’ennemi ne veut peut-être pas combattre de nuit. »
Wang Zhong rétorqua : « Nous avons dit aux troupes de se dépêcher de manger parce que nous comptions les engager à nouveau cet après-midi, et regardez-nous maintenant, nous n’avons même pas fini de digérer ! »
Pavlov dit : « N’est-ce pas une bonne chose, alors ? Nous économisons munitions et vivres. Il fait nuit à présent ; faut-il faire tourner les troupes aux fortifications de tête de pont ? Elles signalent des pertes minimes. »
Wang Zhong répondit : « Faites-les tourner. Même avec des pertes minimes, il faut les faire tourner pour donner de l’expérience à plus de troupes. Organisez la rotation comme prévu. Partons sur… l’action "deux un zéro zéro". »
« Deux un zéro zéro », une expression d’heure militaire, l’utiliser évite les malentendus.
Pavlov répondit : « C’est noté. »
Popov, en souriant, dit : « La journée a été plus facile que prévu ; peut-être pourrons-nous tenir vingt jours. La seule question restante, c’est quand il va pleuvoir. Espérons que le "général Boue" arrivera plus tôt cette année. »
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À 21h00, à la périphérie est de Chtostka, avec la force de réserve de la division de la Garde, le 3e bataillon du 5e régiment Blyatensk.
La sentinelle vit soudain un groupe de gens en formation nette approcher de l’est, alors il baissa son fusil et cria : « Halte ! Qui vive ? »
Le groupe qui approchait s’arrêta immédiatement, puis deux individus qui semblaient être des officiers s’avancèrent vers le poste de sentinelle.
« 3e bataillon du 51e régiment de la 11e division de la Garde intérieure. »
La sentinelle se tourna et appela : « Chef de section ! »
Le chef de section apparut avec deux soldats : « Nous sommes là, nous sommes venus quand nous avons vu des gens approcher. Montrez-moi vos papiers et vos ordres de mutation. Nous n’avons pas été informés de votre arrivée. »
En sortant ses papiers, un officier de la division de la Garde intérieure dit : « Nous sommes en mission spéciale ; c’est normal que vous ne sachiez pas. »
Après avoir vérifié les papiers, le chef de section insista : « Et les ordres ? »
« Nous sommes en mission spéciale ; nous ne pouvons pas vous le dire ! » le réprimanda l’officier, « Qui êtes-vous pour remettre en cause les affaires du Tribunal ? »
Le chef de section ne broncha pas : « Notre commandant de division est le général Rokossovski, et il a reçu son arme en cadeau personnel du Grand Patriarche ! »
Depuis le jour où ils avaient capturé ce major proséen qui préférait mourir plutôt que d’être exécuté par le pistolet de Wang Zhong, de nombreuses légendes concernant ce pistolet s’étaient répandues dans toute la division de la Garde.
L’officier de la division de la Garde intérieure entra dans une rage : « Vous essayez de couvrir des traîtres ? »
« Il n’y a pas de traîtres dans notre division ! Andreï, installe la mitrailleuse ! Appelez le QG et signalez qu’un groupe suspect de troupes de la Garde intérieure est arrivé ! »
Soudain, deux silhouettes jaillirent de l’ombre et tranchèrent la gorge des deux soldats qui accompagnaient le chef de section.
La sentinelle d’origine, choquée, ouvra le feu immédiatement.
Après le coup de feu, toute la force de réserve fut alertée.
Les « soldats de la Garde intérieure » adoptèrent immédiatement des formations de combat et chargèrent la position.
Toute la position éclata en coups de feu.
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Wang Zhong était en train de dîner quand il entendit les coups de feu et leva les yeux : « De l’est ? »
Il ajusta sa vue et remarqua que sur les symboles représentant ses propres troupes venant de l’est figurait un indicateur d’échange de tirs.
Mais comme il n’y avait pas de communication directe, il ne pouvait pas voir exactement ce qui se passait.
Wang Zhong resta calme : « Faites mettre en alerte l’aérodrome, l’artillerie, les canons antiaériens et les gardes de la Compagnie Flèche Divine. Qu’on n’autorise personne à approcher. Puis appelez Eugène, et qu’il clarifie ce qui se passe avec le 3e bataillon et contre qui ils se battent. »