Wang Zhong ignorait qu'il avait fait exploser la marmite du département militaire, provoquant un choc psychologique immense chez l'ennemi.
Il était concentré sur le combat rapproché imminent de l'autre côté de la rivière, contre les forces navales.
Le canonnier fluvial de la marine, voyant tant de chars approcher, fit promptement demi-tour pour se replier au port à l'abri.
Les positions de mitrailleuses sur la rive est ouvrirent le feu, les balles traçantes passant au-dessus des chars ennemis pour retomber au-delà d'eux.
L'infanterie ennemie était déjà entravée par les tirs de mortiers, et maintenant prise sous les tirs plongeants, elle se trouva complètement masquée.
Pourtant, l'infanterie de marine ne se rua pas en avant, mais s'allongea sur le brise-lames, attendant que les chars s'approchent.
Lorsque les chars ennemis avancèrent à moins de dix mètres de la berge, le premier groupe d'infanterie de marine bondit, s'élançant à distance de lancer des cocktails Molotov.
Les nouveaux modèles de cocktails Molotov que Wang Zhong s'était procurés à la capitale n'avaient pas besoin d'être allumés au préalable ; ils s'enflammaient dès qu'on retirait le bouchon.
En situation critique, on pouvait même les jeter directement, le phosphore blanc à l'intérieur s'enflammant à la rupture.
La lueur du phosphore blanc ressemblait à des feux follets, jetant des taches de feu fantomatique sur les chars ennemis, se transformant en zones d'incendie flamboyant.
Les chars prirent feu et s'immobilisèrent ; dès que les équipages sortaient la tête, ils étaient fauchés par les pistolets-mitrailleurs de l'infanterie de marine.
En un clin d'œil, sept ou huit chars brûlaient, et ceux plus loin de la berge s'arrêtèrent, utilisant leurs mitrailleuses pour tenter de repousser l'infanterie de marine.
Juste à ce moment, un char ennemi venant du côté du gué chargea le long de la berge, la moitié de ses chenilles immergées dans l'eau.
Il pivota le canon de char et commença à balayer la berge avec la mitrailleuse coaxiale.
Immédiatement, plusieurs fantassins de marine furent abattus, les autres cloués au sol.
Wang Zhong saisit la radio sans fil de fabrication antéenne à côté de lui et appela à haute voix : « 422 ! 422 ! »
Vassili : « Mieux vaut utiliser celle qu'on a capturée ; j'ai réglé la fréquence. Tiens. »
Wang Zhong prit le micro : « 422 ! »
« Général ! » La réponse arriva immédiatement ; c'était Alexandre Iefimovitch qui remplaçait Wang Zhong à son poste pour l'instant.
« Éliminez ce Panzer IV dans la rivière ! »
Wang Zhong vit alors le char 422 se porter au bout de l'accès au pont, visant depuis une position surélevée.
Le tir d'Alexandre était fiable comme toujours, le premier obus toucha au but !
La trappe de tourelle du Panzer IV s'embrasa, projetant un jet de flammes de plus d'un mètre. Tout l'équipage s'extirpa, chaque homme en feu.
Mais comme le char était dans l'eau, plonger dedans éteignit rapidement les flammes.
Cependant, l'infanterie de marine réprimée ne les laissa pas s'échapper ; une grêle de balles de pistolets-mitrailleurs les balaya, créant des remous dans l'eau.
Les opérateurs de char ennemis disparurent bientôt de vue — sans doute entraînés au fond par leur équipement. Seul le rouge qui se répandait dans l'eau marquait leur sort.
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Les chars ennemis commencèrent à braquer leurs canons, échangeant des tirs avec le 422. Malheureusement, à cette distance, l'ennemi ne pouvait percer le blindage avant incliné du T34.
À cet instant, Vassili s'exclama : « Les fortifications de la tête de pont ! »
Wang Zhong déplaça vivement son regard et vit effectivement l'infanterie ennemie se rapprocher des fortifications de la tête de pont.
« Couvrez-les par le feu ! Pulvérisez-les, ne les laissez pas entrer dans le blockhaus ! »
À peine Wang Zhong eut-il hurlé que Pavlov dit : « J'ai déjà donné l'ordre. »
Le sifflement des obus suivit ses mots.
C'est l'avantage du défenseur ; tous les paramètres étaient calculés, et le tir de couverture signifiait que de gros obus d'artillerie lourde pouvaient même tomber à cent mètres devant la position.
Le téléphone sonna soudain, et Pavlov répondit : « Poste de commandement de la division. Je comprends, pas besoin d'appeler pour ça. »
Pavlov raccrocha et, voyant que Wang Zhong le regardait, il dit : « Les fortifications de la tête de pont, ils ont dit que le pilonnage était bon. »
Wang Zhong : « Le commandant des fortifications de la tête de pont est… ? »
« Certains des nouveaux arrivants. »
Cette fois, la 1re division de garde était presque entièrement renouvelée en personnel, et grâce à l'immense réputation de Wang Zhong, de nombreux officiers étaient impatients d'être mutés dans la 1re division de garde.
Wang Zhong : « Des nouveaux arrivants, hein ? C'est compréhensible. »
Popov s'approcha de la fenêtre d'observation, scruta l'extérieur : « Étrange, l'ennemi a masqué nos points d'appui avec de la fumée, et puis leurs chars ont foncé sur la berge. Qu'est-ce qu'ils préparent ? Ils ne peuvent pas traverser la rivière non plus. »
À peine eut-il parlé qu'un char d'allure bizarre apparut.
On eût dit un Panzer IV coiffé d'un haut chapeau.
Wang Zhong : « Des chars submersibles, ce sont des chars submersibles ! Ils comptent forcer le passage au gué ! »
Popov plissa les yeux : « Ce sont ces chars signalés au début de la guerre, qui surgissaient de l'eau ? Cette chose peut vraiment traverser ? »
Wang Zhong : « C'est la saison sèche maintenant, et bien que la marine ait dit avoir creusé le chenal plus profond, qui sait. Dites à l'infanterie sur la rive est de se préparer au corps-à-corps. Aussi, il est temps de sortir notre "arme secrète". »
Pavlov : « Es-tu sûr de vouloir utiliser ce truc ? »
Wang Zhong : « Je suis sûr, qu'ils sortent. Et donne-moi la radio. »
Il prit le micro des mains de Vassili : « 422, dégagez les voies, dégagez les voies. Nos "Demoiselles de la Terre" vont être révélées. »
« Ce truc entre en jeu ? D'accord, on dégage les voies. »
Wang Zhong vit le char 422 se retirer de l'accès au pont, libérant la place sur les rails.
Pavlov posa le combiné : « Ça arrive. »
L'instant d'après, trois wagons plats roulèrent sur le pont ferroviaire, chacun portant un char KV1.
C'étaient les trois seuls KV1 qu'il restait à Wang Zhong !
Ils étaient mus par une locomotive, contournant les limitations de la mauvaise mobilité du KV et de ses pannes mécaniques fréquentes.
Les wagons plats eux-mêmes étaient très robustes et d'une structure simple, ce qui les rendait difficiles à endommager.
La locomotive vulnérable fut placée derrière les wagons plats, en marche arrière ; des wagons à charbon suivaient les trois wagons plats, puis venait la locomotive en marche arrière.
Les wagons plats reculèrent sur le pont.
Ainsi, la partie la plus vulnérable — la chaudière de la locomotive — était protégée tout au fond et même masquée par des bâtiments, la rendant impossible à toucher.
Les KV tirèrent.
Wang Zhong, observant les trois KV pleinement engagés, songea que s'il s'était agi de KV2, ce n'aurait pas été possible de jouer ainsi. Avec leur mauvais équilibre, un tir latéral risquait de renverser char et wagon plat dans la rivière.
Vassili se plaignit : « Cette dame nous bouche toute la vue. On ne voit pas la situation au gué. »
Wang Zhong bascula en vue de dessus et pensa avec suffisance : Et ça, Vassily, tu vois l'inconvénient de ne pas avoir de pouvoir de triche ?
À cet instant, les équipages de chars prussiens, n'ayant plus rien à perdre, foncèrent tête baissée vers le gué.
L'infanterie d'accompagnement lança des bombes fumigènes pour couvrir l'approche.
La première vague de chars entra dans l'eau !
Wang Zhong ne put plus les voir de ses propres yeux, et par conséquent, il perdit le surlignage. Mais en s'appuyant sur la vision de ses troupes déployées, il put voir les schnorchels progresser sous l'eau.
Wang Zhong : « Ordonnez à l'artillerie — »
Le téléphone sonna, interrompant l'ordre de Wang Zhong.
Après avoir répondu, Pavlov rapporta : « Frère Pierre a entendu l'avion de reconnaissance ; c'est une vieille connaissance à nous, là-haut. »
Wang Zhong soupira.
Ils ne pouvaient plus utiliser l'artillerie lourde pour bombarder les chars submergés.
Ils ne pouvaient qu'espérer dans le hachoir à viande de l'infanterie maintenant.
Popov : « On appelle les mortiers ? »
Wang Zhong : « Non, les mortiers n'ont pas de fusées à retardement. Ils exploseraient en touchant la surface de l'eau. Laissons faire l'infanterie. Que nos gars donnent une leçon à l'ennemi et leur apprennent que sans chars d'appui, ils sont une proie facile pour l'infanterie. »
À peine eut-il fini de parler qu'il vit le schnorchel le plus en avant disparaître avec un « plouf ».
Hmm ?
Ce fut suivi par le deuxième et le troisième schnorchels, tandis que le quatrième s'enfonça à mi-hauteur puis s'arrêta, bloqué et immobile.
Alors les opérateurs de char ennemis émergèrent de l'eau, haletant, et se mirent à nager vers la rive ouest.
De plus en plus d'opérateurs de char refaisaient surface.
Wang Zhong resta stupéfait.
Les autres ne voyaient pas la situation dans la rivière et s'inquiétaient tous.
L'expression de Wang Zhold contrastait donc fortement avec la leur.
Vassili remarqua ce contraste. Il regarda alternativement Wang Zhong et Popov.
Puis Vassili plongea dans la réflexion.
C'est à ce moment que Wang Zhong comprit enfin ce qui était arrivé à l'ennemi : l'infanterie de marine avait dragué le lit de la rivière, mais avec le niveau d'eau bas maintenant, le limon n'était plus emporté, donc les berges se colmataient progressivement, tandis que le milieu restait profond.
Les Prussiens étaient tombés dans une tranchée à mi-parcours.
Si c'était le cas, pensa Wang Zhong, c'était vraiment comique.
À présent, la fumée sur la rive est s'était pas mal dissipée, et les unités d'infanterie sur cette rive, voyant la situation, ouvrirent immédiatement le feu de balayage.
Les unités de chars ennemies, positionnées à l'origine sur la rive ouest pour l'appui-feu, étaient maintenant sonnées par les trois KV et n'avaient pas le temps de s'occuper des points de mitrailleuses exposés.
Quand les unités de mortiers ennemies, installées pour couvrir l'assaut, eurent leur fumée complètement dissipée, les canons antichars de 57 mm bloqués se mirent à tirer.
Les chars ennemis répandirent de la fumée — non plus pour couvrir un assaut cette fois, mais pour couvrir leur retraite.
Wang Zhong posa ses jumelles : « L'ennemi a été repoussé… Vassily, pourquoi me regardes-tu ? J'ai quelque chose sur le visage ? »
Vassili : « Rien, je trouve juste que tu as une sacrée allure à commander la bataille. »
Nelly fut choquée, regardant Vassili.
Wang Zhong fit aussi un pas en arrière face à lui : « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Vassili : « Je ne fais que constater un fait. »
Popov : « Donc comment exactement ces chars submergés ont-ils été détruits au final ? »
Wang Zhold réalisa alors que Popov n'avait pas pu voir.
« Euh, » il réfléchit un instant, puis dit : « Ce doit être parce que l'infanterie de marine a dragué le lit de la rivière, plus profond que leur profondeur de submersion. »
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Armée prussienne, QG de la 1re armée des Chevaliers d'Asgard.
« Les données hydrographiques étaient fausses ! » dit le commandant de l'unité de chars submersibles à Giles, « Théoriquement, notre profondeur de submersion était plus que suffisante, mais une fois au milieu, l'eau a dépassé les schnorchels, provoquant l'arrêt des moteurs. De nombreux soldats loyaux se sont noyés comme ça ! »
Giles : « L'ennemi a peut-être dragué le lit de la rivière. Ce Général au Cheval Blanc a fait d'amples préparatifs ; impossible qu'il n'ait pas anticipé notre submersion. Il a tout prévu, un adversaire redoutable en effet. »
Feliz, l'adjudant, secoua la tête : « Utiliser des wagons plats et des chars lourds comme un train blindé, quelle idée terrible, ça manque totalement de sens esthétique. »
« Mais c'est efficace, » dit Giles, manipulant un petit soldat d'étain d'une main, « Toutes les actions de l'ennemi sont simples et efficaces. Et ils nous posent un défi de taille — on ne peut pas masquer la surface de la rivière avec de la fumée, les bombes fumigènes perdent vite leur efficacité quand elles tombent dans l'eau. Tant que le train blindé est sur le pont, nous ne pouvons pas traverser. »
Feliz fronça profondément les sourcils : « Il vaudrait mieux contourner cette tête de pont au lieu de forcer le passage. »
Giles : « Contactez le général Walter Mendel du 9e groupe d'armées et demandez s'il a fait des progrès en aval. »