En l'an 914 du calendrier Jules, le 20 septembre à 12h30, le quartier général de commandement de la Première Armée des Chevaliers d'Asgard de l'armée proséenne.
Siegfried Gilais attendait les rapports sur la deuxième vague d'attaque.
Cependant, la première nouvelle à arriver fut le rapport de réorganisation des forces engagées lors du premier tour d'attaques.
Un capitaine officier d'état-major, tenant le rapport, entra dans la salle des cartes de la division, assemblée à partir de plusieurs véhicules de commandement blindés, et salua Gilais : « Lieutenant-général, les troupes du premier tour d'attaque ont été reformées. »
Gilais dit : « Lis-le. »
Le capitaine porta immédiatement la liasse à sa poitrine et commença à réciter : « Ce matin, nos forces ont engagé quatre bataillons blindés avec un total de 160 Panzer III et 65 Panzer IV prêts au combat ; nous en avons maintenant 121 Panzer III et 27 Panzer IV en état de combat. »
Gilais ne parla pas ; en revanche, le chef d'état-major fut le premier à s'exclamer, choqué : « Nous avons perdu plus de 70 chars rien qu'en une matinée ? »
Le capitaine dit : « Ils ne sont pas tous complètement détruits. Selon les rapports des équipages qui se sont repliés, un nombre considérable est présumé réparable. De plus, quinze ont pu battre en retraite mais ne peuvent être redéployés en raison de pannes mécaniques. »
Le chef d'état-major souffla, soulagé, et remarqua : « Heureusement que notre logistique n'est pas aussi mauvaise que celle des gens de l'Anté ; nous pouvons réparer nos chars perdus. »
Les chars des gens de l'Anté étaient abandonnés au bord de la route au moindre dysfonctionnement. On ne savait pas si leurs manuels tactiques prescrivaient de tels actes ou si cela reflétait simplement un moral bas et la tendance à déserter leur poste quand leurs chars tombaient en panne.
Gilais demanda : « Et les pertes parmi les équipages de chars ? »
« Hormis les équipages qui se sont repliés avec leurs chars, trente-sept équipages incomplets ont réussi à revenir. L'infanterie a vérifié les chars sans équipage en fuite avant la retraite, mais n'a trouvé aucun survivant. »
Gilais fronça les sourcils : « Y a-t-il déjà eu autant de pertes totales d'équipages auparavant ? Même face aux canons antichars de 76 mm de l'ennemi, d'ordinaire, certains membres d'équipage survivent, non ? »
Le capitaine répondit : « Nous avons besoin d'une enquête détaillée sur ce point. Cependant, les troupes ont rapporté que le tir ennemi est extrêmement précis, et leurs positions bien dissimulées, ce qui les rend difficiles à repérer. Il est probable qu'un duel d'artillerie avec l'ennemi ne soit pas une bonne idée. »
Une fois le capitaine terminé, le chef d'état-major agita la main : « C'est pour cela que sur la deuxième vague, nous avons eu recours à l'usage conventionnel d'écrans de fumée pour progresser ; nous devrions obtenir d'excellents résultats. »
Gilais, toutefois, demanda : « Et les pertes de l'infanterie ? »
Le capitaine rapporta : « L'infanterie d'assaut de la première vague a signalé 471 disparus, mais un comptage de ceux qui sont revenus est en cours. Les chiffres précis des pertes ne seront disponibles qu'après un décompte détaillé ce soir ou après que nous aurons occupé et nettoyé la zone de combat. »
Le chaos inhérent à un repli raté, aggravé par les tirs d'artillerie ennemis, conduit souvent les troupes à se disperser ou à s'égarer dans le processus.
Le comptage des pertes est une science complexe. L'approche la plus directe consiste en fait à compter les corps après le nettoyage du champ de bataille.
C'est pourquoi les armées maintiennent tant d'officiers d'état-major et de commis ; sans eux, les chiffres des pertes seraient ingérables.
Gilais soupira : « De si lourdes pertes au premier tour d'attaque, et sans rien gagner. Le Général au Cheval Blanc est vraiment un adversaire redoutable. »
L'adjoint de Gilais fit un pas en avant : « Face à des défenses aussi imprenables de la part de l'ennemi, nous devrions éviter l'affrontement direct et le tourner plutôt. Nous, les Chevaliers d'Asgard, sommes la garde d'élite personnelle de Sa Majesté. Il n'est pas convenable de subir de telles pertes ici dans un assaut frontal.
« De plus, j'ai des réserves sur la décision de larguer des chasseurs aussi fermement derrière les lignes ennemies sur une rivière aussi bien défendue ; les parachutistes devraient être employés là où nos forces peuvent percer rapidement. Sinon, ils se retrouveront isolés derrière les lignes ennemies, vulnérables à l'anéantissement par les forces secondaires, voire tertiaires de l'ennemi. »
Siegfried Gilais acquiesça : « Vous avez raison. De telles défenses robustes ne doivent pas être attaquées de front.
« Mais notre bataille actuelle est considérée principalement sous un angle stratégique. Sa Majesté l'Empereur nous a ordonné de briser les héros de l'ennemi. Ce Général au Cheval Blanc est connu comme le Mur de Fer de l'Empire, donc nous devons le percer de front et briser ce Mur de Fer.
« Quant au déploiement des parachutistes, je soupçonne qu'il s'agit davantage d'apaiser le duc Meyer. L'héritage du duc est complexe ; son père biologique n'appartient pas à la noblesse Junker, donc Sa Majesté espère l'utiliser pour équilibrer le vieux corps d'officiers. »
Le chef d'état-major parut mal à l'aise : « Devrais-j'entendre cela ? »
Siegfried sourit au chef d'état-major : « Votre poste de chef d'état-major signifie que vous avez la confiance de l'Empereur. »
Il se tourna ensuite vers son adjoint : « En tout cas, les Chevaliers d'Asgard doivent briser ce Général au Cheval Blanc et son mythe ici, quel qu'en soit le coût. C'est pour assurer que nous verserons moins de sang à l'avenir.
« Si nous ne pouvons pas forcer l'Anté à se rendre rapidement, la guerre deviendra une guerre d'usure. Sa Majesté espérait à l'origine négocier un cessez-le-feu avec le Royaume-Uni après la reddition du Carolingien, mais le Premier ministre de guerre n'est pas celui que nous favorisions initialement, et donc le Royaume-Uni continue de se battre.
« Ajouter l'Anté au mélange serait encore pire. »
Gilais regarda vers la carte sur le mur.
« Si nous ne détruisons pas rapidement la volonté de résistance de l'Anté, comme nous l'avons fait avec le Carolingien, la totalité du sang de la Prusse pourrait être drainée. »
Au moment où il achevait ces mots, un bruit sec vint du sol.
Siegfried Gilais baissa les yeux pour découvrir la moitié inférieure d'un petit soldat d'étain à ses pieds.
Feliz fronça les sourcils : « Laissez-moi faire, ces soldats d'étain sont faciles à réparer. Au pire, s'ils sont complètement fondus, nous pouvons juste les recouler avec un moule. »
Giles secoua la tête : « Ce n'est pas le moment de s'inquiéter de cela. Des dizaines de milliers de soldats chargent vers les lignes lourdement fortifiées de l'ennemi. En tant que commandant supérieur, il n'y a pas grand-chose que je puisse faire pour eux pour l'instant, mais— »
Le bruit d'obus d'artillerie déchirant le ciel se fit entendre.
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Wang Zhong fronça les sourcils en regardant les initiales sur la carte.
À cet instant, l'officier d'état-major en observation cria : « Chars ennemis franchissant le repère des 1 000 mètres ! »
Wang Zhong bascula en vue aérienne, vit les canons antichars qui avaient terminé leur redéploiement ouvrir le feu, décimant rapidement les chars ennemis comme lors de la première vague.
Puis il.reporta son attention sur la carte.
« Devrions-nous les bombarder ? » demanda Vasily.
« Comment ? Regardez la taille de cette initiale sur la carte. Compte tenu de l'échelle de la carte, imaginez combien d'artillerie nous gaspillerions pour couvrir toute la zone marquée par cette initiale ? » répondit Wang Zhong.
« Alors, visons juste le point central, laissons le reste au hasard… et à la diligence de l'ennemi. Parions que le centre géométrique de cette initiale est marqué exactement sur le quartier général ennemi. » proposa Vasily.
Wang Zhong fit claquer sa langue : « D'accord, tirons trois salves — deux rafales, économisons un peu de munitions. »
« Puisque tout est une question de hasard, pourquoi ne pas n'en faire qu'une seule ? Ainsi, nous paraîtrions peut-être plus pieux, et qui sait, nous pourrions réellement toucher la cible. » suggéra Popov.
« Ça marche. Passez un autre coup de fil pour que les guerrières de prière de l'unité Flèche Divine prient pour que les obus touchent. » ordonna Wang Zhong.
Popov fut choqué : « Est-ce nécessaire ? »
« Les filles sont libres de toute façon. Autant offrir une prière. » répondit Wang Zhong.
Popov soupira tandis que son compagnon ours, Pavlov, prévenant, décrochait le combiné : « Voilà. »
Wang Zhong reporta alors son attention sur la situation de combat.
L'ennemi découvrit effectivement la cachette du ZIS-30, puis le Panzer IV frappa la position avec une bombe fumigène de son obusier à court tube.
A peine la position couverte, le ZIS-30 battait en retraite.
Sur la rive est, il y avait une rangée de maisons juste à temps, et la grande rue derrière elles ne pouvait pas être vue depuis le côté opposé, parfait pour la petite silhouette du ZIS-30 pour se déplacer vite et changer de position.
Cependant, avant que le ZIS-30 ne puisse manœuvrer vers un nouvel emplacement, l'ennemi commença à arroser les bâtiments de la rive est de tirs directs sous couverture de fumée.
S'ils ne pouvaient pas tirer par-dessus, ils décidèrent de tout arroser complètement.
Avec la puissance de feu sur la rive est réprimée, les chars ennemis se dirigèrent vers le passage.
Les chaloupes de l'Infanterie de Marine étaient toujours sur le rivage. Voyant la situation, les chaloupes repartirent en premier, tandis que l'Infanterie de Marine vêtue de marinières noires se cacha le long de la rive.
Sur la rive ouest, les brise-lames étaient pour la plupart découverts, formant juste assez de couverture pour qu'une personne puisse s'y cacher. L'Infanterie de Marine s'allongea à plat comme du poisson séché salé, attendant que les chars ennemis s'approchent.
Wang Zhong observait la situation de combat avec tension.
C'est alors que Pavlov rapporta : « L'artillerie a tiré. »
« Bien, compris. » Wang Zhong agita la main, « Préparez notre puissance de feu de mitrailleuses. Quand l'Infanterie de Marine montera à l'assaut des chars, nous devrons utiliser des tirs de couverture pour bloquer l'infanterie ennemie. »
Pavlov décrocha à nouveau le combiné.
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Quartier général de la Première Armée de l'armée proséenne des Chevaliers d'Asgard.
Giles repoussa Feliz : « Bon, le bombardement est fini. Relevez-vous. »
Feliz releva la tête : « C'est fini après un seul tir ? »
Giles redressa ses cheveux rouges, ramassa son chapeau par terre, le mit, puis récupéra le petit soldat d'étain qui avait été jeté au sol, le serra dans sa main gauche, avant d'ouvrir la porte du véhicule de commandement blindé et de sortir.
Celui qui avait fourni le renseignement à l'ennemi ne l'avait pas eu tout à fait juste — plus de trente obus d'artillerie lourde étaient tous hors cible, atterrissant uniformément dans les bois à côté du quartier général.
Bien sûr, ce n'était pas entièrement hors cible. La cantine du bataillon de garde avait été détruite, et un camion de cantine s'était écrasé non loin du quartier général — le ragoût de pommes de terre éparpillé partout, et la cafetière avait un trou, laissant fuir un café couleur boue comme un robinet cassé.
Outre cela, un peloton de chars affecté au quartier général avait également été touché par l'artillerie lourde. Sur les chars garés côte à côte, deux brûlaient — il semblait que l'obus était tombé juste entre eux.
Giles regarda le petit soldat d'étain dans la paume de sa main.
Feliz sortit aussi, regarda la dévastation, et s'exclama, furieux : « Ce doit être un espion ! Le ministère de la Maison impériale doit enquêter à fond ! »