La préparation d’artillerie ennemie se poursuivit jusqu’à sept heures du matin.
Contrairement aux préparations précédentes, cette fois Wang Zhong et les autres restèrent assis sur leurs chaises et endurèrent le bombardement.
Après tout, le blockhaus était solidement construit, ne présentant guère de danger à moins d’essuyer un coup direct de l’artillerie lourde.
Un coup direct pourrait aussi ne rien faire, vu que le blockhaus était coiffé d’un bâtiment entier renforcé d’acier et de béton, aménagé à partir d’un sous-sol d’origine.
Wang Zhong observa depuis le poste d’observation. Le soleil s’était déjà levé, offrant une vue dégagée sur toute la rive ouest, où nulle silhouette n’était visible, avec ou sans l’aide de Deep Blue.
Vassili monopolisait le périscope d’artillerie et, après une longue surveillance, commenta : « C’est d’un calme… Je n’entends aucun moteur de char ennemi. »
Même le frère Pierre n’avait pas perçu le bruit des moteurs, ce qui signifiait que l’ennemi était probablement désorienté par la contre-préparation d’artillerie.
À cet instant, le téléphone sonna. Wang Zhong dit : « C’est sûrement le frère Pierre. Il a dû entendre les moteurs de chars et appelle pour nous prévenir. »
Pavlov décrocha : « PC division, quelle est la situation ? Bien, continuez à surveiller. »
Après avoir raccroché, il se tourna vers Wang Zhong et annonça : « La force de réserve en attente à l’arrière signale des coups de feu à l’est, mais ce n’est pas particulièrement intense. »
Wang Zhong dit : « Ce sont les paras ennemis. Dites-leur de rester en alerte. Et n’oubliez pas d’appeler Kirienko à midi pour demander l’avancement du nettoyage des paras. »
À peine eut-il fini de parler que le téléphone sonna de nouveau.
Pavlov décrocha le combiné : « PC division. D’accord, compris. »
Après avoir reposé le combiné, le chef d’état-major leva les yeux vers Wang Zhong et annonça : « Les voici, on entend les moteurs. »
Wang Zhong ordonna : « Suivez le plan initial. Bataillon d’artillerie, ouvrez le feu. »
Pavlov reprit le combiné qu’il venait de poser.
Soudain, Nelly chuchota : « Le chef d’état-major a l’air d’un ours qui mange un poisson. »
Wang Zhong, qui voulait jeter un œil par la fenêtre d’observation, tourna la tête en entendant le commentaire de Nelly et éclata de rire, voyant que Pavlov lui ressemblait effectivement, le combiné servant de poisson, rongé à une main par Pavlov.
Sans se douter du murmure de Nelly, le chef d’état-major lança d’une voix forte : « Bataillon d’artillerie, exécutez la mission de feu, commencez le tir d’interdiction ! »
Instantanément, Wang Zhong entendit le sifflement des obus au-dessus de sa tête, mais contrairement à la fois précédente, il put aussi entendre leurs explosions à l’impact.
Le son roula comme le tonnerre depuis l’horizon.
Pavlov s’apprêtait à quitter le téléphone pour rejoindre Wang Zhong au poste d’observation quand le téléphone sonna à nouveau.
Après avoir répondu, Pavlov dit : « Le guetteur a repéré des nuages de poussière. Des chars ennemis approchent. »
Wang Zhong se précipita à la fenêtre d’observation pour regarder dehors.
Cependant, compte tenu de la position basse du blockhaus du PC division, il ne vit rien, ni les nuages de poussière ni les explosions du tir d’interdiction.
Même en changeant d’angle, Wang Zhong ne vit rien.
Il retira son regard et remarqua alors que Nelly essayait elle aussi de regarder dehors avec empressement, se mettant sur la pointe des pieds, mais même à son maximum, ses yeux atteignaient à peine le bas de la fenêtre d’observation.
Wang Zhong tira une caisse de munitions et hissa Nelly dessus.
Vassili rit : « Ça me rappelle un roman britannique que j’ai lu gamin, où un guerrier nain ne pouvait pas voir dehors pendant un siège à cause de sa petite taille… »
Nelly fronça les sourcils, descendit de la caisse de munitions, et saisit le grand plateau chargé de thé et de rafraîchissements, prête à partir.
Wang Zhong dit : « Attendez une minute, posez ça là. Restez dans le blockhaus du PC division pendant le combat, c’est dangereux ailleurs. »
Ce fut seulement alors que Nelly posa le plateau et fila dans un coin pour s’y tenir, les mains jointes devant elle, pressant sa jupe.
Wang Zhong continua de regarder dehors.
Juste à ce moment, le téléphone sonna de nouveau, et au bout de quelques secondes, Pavlov rapporta : « Le frère Pierre entend le bruit de bombardiers en piqué, escortés par des chasseurs. »
Wang Zhong demanda : « L’ennemi a enfin amené des escorteurs. Nos avions ont-ils décollé ? »
Pavlov répondit : « Ils viennent d’atterrir pour ravitailler et réarmer, maintenant ils redécollent. »
« Vassile, apporte cette radio proséenne ! Élargis la fréquence de réception, écoutons la situation dans le ciel. »
Vassili apporta promptement une radio proséenne saisie et, tout en la réglant, loua : « Le matériel proséen, c’est définitivement mieux que le nôtre. Chargée ce matin et après quatre heures, elle a encore de la puissance. »
À cet instant, des sons sortirent de la radio, en langue proséenne.
Vassili traduisit : « “Prêts au combat, larguez les réservoirs auxiliaires.” »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils. Dans War Thunder, quand il pilotait les premiers modèles de 109, il n’avait jamais utilisé de réservoirs auxiliaires. Mais bon, ce n’était pas la même époque ni le même espace ; la Fritz X était déjà opérationnelle deux mois après le début de Barbarossa, alors il ne devait pas s’en faire pour des détails.
La radio crépita à nouveau tandis que quelqu’un hurlait quelque chose d’urgent en proséen, et Wang Zhong reconnut le mot « Achtung ».
Vassili traduisit fidèlement : « “Chasseurs ennemis repérés à deux heures, aussi en dessous de nous.” »
Puis une voix proséenne plus âgée monta sur les ondes, paraissant plus calme.
Vassili transmit : « “Piquez pour engager l’ennemi, protégez les bombardiers. Si l’ennemi poursuit, désengagez-vous, n’entrez pas en combat tournoyant.” »
Wang Zhong ajouta : « En fait, les premiers 109 peuvent un peu tournoyer, mais le commandant a raison, il ne faut pas s’emmêler avec des Yaks à basse altitude, même s’il ne s’agit que de Yak-1. Repoussez simplement les Yaks pour laisser les bombardiers larguer leur charge. »
Les autres échangèrent des regards complices en silence.
Et puis, enfin, la radio diffuse quelque chose que Wang Zhong peut comprendre : « Chasseurs ennemis ! Semion, prends la deuxième escadrille et accroche-toi à l’ennemi, je vais chasser les bombardiers. »
« Harlamov, tu vas encore scorer des bombardiers ! Mais qu’à cela ne tienne, voyons combien de chasseurs je peux descendre. Comme ça, je serai l’as avec le plus de mérite ! »
Immédiatement après, les ondes devinrent tumultueuses.
Avec deux langues entremêlées, Vassili ne put suivre les traductions.
« Misha ! L’ennemi est dans ton dos ! »
« Alois, taux de montée nul ! »
« Où est-il passé ? Je ne le vois pas ! »
« Virez à gauche, tous à gauche ! Ceux qui ne virent pas à gauche sont des avions ennemis ! »
Wang Zhong fronça les sourcils en approchant de la fenêtre d’observation et bascula sa vue pour observer le combat aérien.
Les deux camps avaient des chasseurs abattus, traînant de longues flammes et d’épaisses fumées alors qu’ils plongeaient vers le sol.
À cet instant, Wang Zhong repéra une trentaine de bombardiers en piqué approchant du côté nord de son champ de vision — on aurait dit qu’ils avaient contourné pour échapper à l’interception de l’Aviation.
Les bombardiers entamèrent leur piqué !
Alors, six Flèches Divines jaillirent du sol.
L’instant d’après, les bombardiers en piqué se dispersèrent comme oiseaux et bêtes.
Mais leur altitude était trop élevée, et l’un des bombardiers fut touché avant de pouvoir sortir de la portée des « mains de prière ».
Les bombes larguées de trop haut, la moitié ratèrent la surface de l’eau, faisant jaillir des rangées de colonnes d’eau de dix mètres.
Une seconde vague de Flèches Divines fut lancée, mais cette fois la plupart manquèrent leur cible. Une seule poursuivit sans relâche un Stuka qui était passé en vol rasant pour s’échapper.
Alors apparurent les Yak-1, qui n’avaient pas encore rejoint la mêlée dans les airs.
Les pilotes de Stuka formèrent un losange dense, créant un rideau de feu avec leurs mitrailleuses arrière.
Wang Zhong vit un Yak passer sous un avion ennemi, puis cabrer, préparant une attaque par en dessous — échappant ainsi à l’arc de tir des mitrailleuses arrière ennemies.
Puis il disparut de la vue.
Wang Zhong jura : « Suka, » et saisit le microphone de la radio de Vassili : « Harlamov, répondez ! »
Harlamov : « Qui m’appelle ? »
Puis Wang Zhong changea de vue, pour réaliser qu’il ne pouvait pas voir à travers les yeux de Harlamov.
Parce que l’Aviation n’était pas sous son commandement.
Toujours aucun résultat !
Wang Zhong posa le microphone, ne voulant pas déranger les autres en plein combat.
À cet instant, un officier d’état-major qui montait la garde sur la rive ouest cria : « Chars ! »
Comme les avions ennemis étaient au-dessus, l’artillerie avait cessé le tir. Le barrage anti-infiltration disparu, les chars ennemis entrèrent enfin dans le champ de vision du PC division.
Wang Zhong se rua à la fenêtre d’observation.
Les chars ennemis étaient en formation d’attaque standard, mais il y avait des « trous » dans la formation, causés évidemment par le récent barrage anti-infiltration.
Certains trous étaient assez grands, suggérant qu’un peloton de chars avait été perdu.
Impossible de savoir s’ils avaient été détruits ou si les chars avaient été endommagés et abandonnés temporairement.
Néanmoins, les effectifs ennemis paraissaient encore incroyablement vastes.
Wang Zhong estima qu’il y avait deux cents chars déployés devant toute la division.
Derrière les chars, le nombre d’infanterie d’accompagnement était alarmant, comme si tout le bombardement d’aujourd’hui n’avait fait aucun dégât à l’ennemi.
Bien sûr, le bombardement avait causé des pertes ; la seule possibilité était que l’ennemi était trop nombreux pour que les pertes comptent.
Wang Zhong : « Dites aux mortiers de tirer selon le plan de feu préétabli ! »
En tant que défenseur, toutes les unités d’artillerie de Wang Zhong avaient préparé plusieurs plans de feu. Tant qu’ils tiraient selon le plan, ils pouvaient s’assurer que les obus tombaient grossièrement sur les lignes ennemies, bloquant leur avance.
Maintenant, avec des avions ennemis dans le ciel, l’artillerie lourde n’osait pas révéler ses positions, laissant le tir de mortiers comme meilleure option pour le blocus.
Après que Pavlov eut donné l’ordre, la première salve d’obus s’abattit, de petits champignons de fumée éclosant au milieu des lignes ennemies.
Selon le plan de feu, les secteurs de responsabilité de chaque pièce étaient clairement définis, répartissant uniformément les obus sur toute la ligne ennemie, faisant immédiatement mettre à terre les éclaireurs — non pas parce qu’autant avaient été tués d’un coup, mais par réaction instinctive à la chute d’obus à proximité.
Même les vétérans proséens aguerris en firent autant.
Après tout, personne ne voulait parier contre des éclats d’obus à sa recherche.
Juste à ce moment, le nouvel officier d’état-major, observant lui aussi la rive ouest, commenta : « Pourquoi les ennemis ne déploient-ils pas de fumée ? »
Wang Zhong : « D’après nos précédents engagements, les commandants proséens ne déploient pas de fumée quand ils croient avoir une capacité de tir direct supérieure. »
Vassili ajouta : « Surtout que l’ennemi sait que le général aime utiliser les Flèches Divines pour la défense antiaérienne, ils sont encore moins enclins à le faire. »
Le nouvel officier d’état-major acquiesa d’un « Ah. »
Wang Zhong allait continuer quand il remarqua que Nelly était remontée sur la caisse de munitions pour regarder dehors.
Les filles aussi sont curieuses du champ de bataille ?
Vassili : « Les chars ennemis ont franchi la marque des 1500 mètres ! »
À peine eut-il parlé que l’ennemi s’arrêta et entama son premier tir.
Les explosions tonnèrent au-dessus de leurs têtes.
Pavlov leva les yeux vers le ciel : « Ils visent les fenêtres… »
Wang Zhong : « Tout comme à Peniye, d’abord ils visent les fenêtres, probablement pour neutraliser les Flèches Divines. »
Pavlov : « Toutes nos Flèches Divines sont à l’arrière. Ce n’est pas juste un gaspillage de puissance de feu ? »
Wang Zhong : « Si j’étais le commandant ennemi, je tirerais quand même, au cas où, non ? »
À ce moment, les chars ennemis procédèrent à leur deuxième salve.
Les téléphones du blockhaus se mirent à sonner.
Pavlov répondit : « PC division. Ne tirez pas ! Quelle précipitation ? Attendez qu’ils soient à mille mètres. »
Après avoir raccroché, il dit à Wang Zhong : « Les bleus du bataillon antichar s’impatientent. »
Wang Zhong sourit : « Ils auront leur occasion de tirer aujourd’hui. »