Jules 914, 19 septembre, Chtostka, quartier général de la 1re division mécanisée de la Garde, 22 heures.
Un prisonnier fut amené au quartier général de la division par une section de reconnaissance avancée.
L'état-major du quartier général dévisagea collectivement le prisonnier.
« Cet uniforme… ne ressemble-t-il pas beaucoup à ceux que nous avons croisés à Orachi… cette division si fastueuse ? Celle où l'équipement est particulièrement abondant, où même les chars Mark II se font rares, et où ils sont tous équipés de Mark III et de IV ? »
« La division des Chevaliers d'Asgard, l'empereur de Plathen l'a formée pour renforcer sa base politique, indépendante du contrôle du département militaire. »
« Ah, c'est bien ça, ce nom. » Pavlov hocha la tête. « Mais est-ce juste mon impression ? La dernière fois que nous les avons affrontés, cela a paru plutôt facile. »
« Les deux premiers jours furent faciles car la pression de l'attaque ennemie pesait sur les forces du duc Meishikin. Le troisième jour, nous avons rencontré le gros des forces ennemies, et nous avons été mis en déroute immédiatement. »
« Tes paroles ne sont pas exactes, que veux-tu dire par déroute ? Nous avons maintenu notre formation et nous sommes retirés. Mais parlons de l'affaire en cours. Vassili ! »
Vassili s'avança d'un pas vif et frappa le prisonnier au visage, lui faisant saigner le nez.
« Oh, » fit Vassili en prenant une mine de simplet, « tu veux dire que tu veux que je traduise, c'est ça ? »
'Merde, tu voulais juste lui foutre ton poing ! Arrête de faire semblant !'
Popov fronça les sourcils. « Il n'est pas acceptable de frapper un prisonnier sans autorisation, Vassili. »
« Le Juge ne les frappe pas aussi ? » rétorqua Vassili avec sarcasme.
« Quand le Juge le fait, c'est son travail, mais si tu le frappes, tu seras affecté à la corvée de fumier. »
« Ça en vaut la peine. »
Après avoir parlé, il frappa à nouveau le prisonnier, puis se tourna vers Wang Zhong pour demander : « Qu'est-ce que tu veux que je lui demande ? »
« Demande à quelle unité il appartient et qui est son commandant. »
À peine Vassili eut-il traduit que le prisonnier se mit à jacasser, affichant simultanément un air de fierté en parlant.
« Il dit : "Votre armée de l'Anté est exterminée comme des cochons, et des millions de soldats ne savent même pas se battre aussi bien que des sangliers." Je n'ai rien ajouté, c'est ce qu'il a dit. »
L'ennemi fixa Wang Zhong d'un regard provocateur et continua à divaguer.
« Il dit qu'il te reconnaît ; toutes les troupes ont reçu ta photo. Te capturer, mort ou vif, vaudrait à quiconque le titre de comte. »
Wang Zhong fronça les sourcils. « Suis-je si célèbre ? Dis-lui de me montrer la photo de moi. »
Vassili adressa quelques mots à l'ennemi.
À cet instant, l'escorte dit : « Voilà, nous l'avons trouvé lors de la fouille, pour vous. »
En parlant, l'escorte leva une image pour que tous la voient.
Elle avait été prise par un journaliste de la Fédération, manifestement découpée dans un journal fédéral, aussi l'image était-elle quelque peu dégradée, mais le visage de Wang Zhong restait reconnaissable.
Wang Zhong se tenait devant un ZiS-30 et un char T-34, l'air sévère.
« Ils m'ont vraiment rendu pas mal beau. » Wang Zhong fut surpris, tendant la main vers la photo. « Allez, donne-la-moi, je dois la frimer devant Liu Xia. »
Pavlov prit la photo des mains de l'éclaireur, l'examina, et la tendit à Wang Zhong : « Elle a tout de même une sacrée présence. »
Wang Zhong la regarda et remarqua : « Pas étonnant que le photographe se vantât de pouvoir gagner un Pulitzer. »
« C'est quoi, un Pulitzer ? » demanda Vassili.
« Un prix fondé par un grand escroc. »
À ce stade, voyant qu'on l'ignorait, le prisonnier continua à radoter.
« Il dit que son seul regret est de ne pas avoir l'occasion de te capturer. Mais peu importe, ses camarades te captureront et te tueront — Est-ce que je peux le frapper maintenant ? »
Wang Zhong étendit les mains. « Puisque tu as fait la demande, bien sûr, je dois dire que tu ne peux pas le frapper. »
À peine eut-il parlé que Nelly empuissa la porte, claqua des talons jusqu'au prisonnier, et lui porta un coup de pied dans l'entrejambe.
Le prisonnier poussa un cri comme un cochon qu'on égorge.
Après tout, il s'était pris le bout très dur d'une chaussure de domestique, et ses couilles avaient peut-être été brouillées pour de bon.
Les autres n'avaient pas encore réagi, fixant Nelly, hébétés.
Pavlov fut le premier à réagir, tournant la tête vers Popov pour demander : « Qu'est-ce qu'on fait pour ça ? »
« Les militaires sont considérés comme des employés de l'unité, au même titre que les ouvrières de la blanchisserie — en substance, nous ne pouvons que critiquer et éduquer, au pire les confiner à la caserne. »
Juste au moment où Wang Zhong s'apprêtait à passer un savon à sa blanchisseuse attitrée, il entendit le prisonnier fulminer de rage.
« Il dit que vous — ou nous — mourrez demain. Les nouvelles armes de l'Empire proséen vous écraseront, et il y aura des parachutistes pour coordonner l'attaque, la plus vaste opération d'assaut de l'empire. »
Vassili n'avait pas fini de traduire que le prisonnier éclata d'un rire hystérique, puis fit un geste d'égorgement et débita encore plus.
« Il a dit que notre mort est imminente et que l'Anté tout entier sera fini avant la Fête nationale de cette année. Alors, chaque personne impliquée dans la conquête recevra un immense domaine. »
Wang Zhong et les autres échangèrent un regard.
« Une feinte ? »
Pavlov secoua la tête. « Non, notre reconnaissance indique bel et bien que l'ennemi s'apprête à attaquer, et pour ce qui est du moment, ils doivent attaquer maintenant. S'ils tardent davantage, il va se mettre à pleuvoir. »
Il y a deux saisons de boue dans l'Anté chaque année.
L'une a lieu au printemps quand la neige commence à fondre, et le sol devient exceptionnellement boueux, durant de mars à juin.
La seconde, plus courte, est la saison des pluies de la fin d'automne, quand la terre devient exceptionnellement boueuse, et que les rivières entrent dans une brève période de hautes eaux.
« Après la pluie, le niveau de la Douva montera au moins jusqu'à la troisième marque sur le repère hydrologique au bord de la rive, rendant la traversée du fleuve difficile. Et après la période de hautes eaux, les canonnières fluviales pourront remonter le fleuve. Prévoient-ils vraiment de faire échanger des tirs à des chars et des canonnières ? »
« Donc ce qu'il a dit est vrai. Ils nous attaqueront demain, et il y a aussi des parachutistes. Passez-moi le général de division Kiriyenko au téléphone, à l'arrière. »
Pavlov décrocha immédiatement le combiné : « Connexion au général de division Kiriyenko — c'est le quartier général du groupe d'armées ! Allô ? Je suis Pavlov, chef d'état-major de la 1re division de la Garde. Nous venons de recevoir de nouvelles informations ; faites passer le général de division Kiriyenko à l'appareil. »
Quelques instants plus tard, Pavlov tendit le combiné à Wang Zhong : « Le général est en ligne. »
Wang Zhong prit le combiné : « Général de division Kiriyenko, j'ai de nouvelles informations ici. Nous avons capturé un prisonnier qui a dit que l'ennemi lancera une attaque demain, avec des parachutistes atterrissant derrière notre division. »
« Quelle ampleur pour les parachutistes ? Derrière vous se trouve la position de la 331e division ; ils sont chargés de protéger les lignes ferroviaires. »
Wang Zhong posa la main sur le combiné, se tourna vers Vassili et dit : « Utilise la psychologie inversée sur lui, essaie de lui faire révéler l'ampleur des troupes aéroportées. »
« (En langue proséenne) Vous n'y parviendrez pas. Nos forces arrières sont fortes et peuvent aisément écraser vos troupes aéroportées ! Ces parachutistes n'obtiendront rien d'autre que de nous fournir davantage de faits d'armes ! »
Le prisonnier rit aux éclats et déblatéra.
« Il l'a dit, la 100e division de chasseurs parachutistes, et tout le monde parle d'une autre unité de forces spéciales. »
« Kiriyenko, l'ennemi est probablement une division de chasseurs parachutistes et une unité de forces spéciales de taille inconnue. J'estime que les forces spéciales porteront nos uniformes et parleront l'antéen. »
La dernière phrase avait été ajoutée par Wang Zhong, d'après l'histoire des guerres de la Terre.
Kiriyenko claqua la langue. « Les mêmes vieilles ruses de tromperie et d'infiltration, hein ? Bon, j'ai une division de garde intérieure dirigée par un Inquisiteur ici, je les enverrai ; ce sont des professionnels. »
« Il y a aussi des unités de chars. L'infanterie légère ennemie n'a pas d'armes antichars dans la plaine ; les unités de chars peuvent les éliminer. »
« Je ferai tenir les unités de chars en réserve, prêtes à partir. Avez-vous contacté l'Aviation ? »
« Je m'en occupe, mais je n'ai ici que le régiment de chasse Yak-1, et ils ne pourront probablement pas intercepter les avions de largage ennemis à haute altitude. Il nous faut des MiG-3. »
« Je m'occupe de cette notification. Kiriyenko, c'est tout. » Et il raccrocha.
Wang Zhong rendit le combiné à Pavlov : « Rappelle Kachouk, l'attaque ne peut pas nous cibler seulement. La 51e armée sera aussi attaquée. Et appelle l'aérodrome ; dis-leur de préparer le décollage d'urgence pour demain matin, nous pourrions faire face à des raids aériens ennemis. J'ai besoin de Yak-1 pour protéger nos têtes. »
Le ZiS-30 est particulièrement vulnérable à l'Aviation car il est totalement découvert. Même si l'avion ne largue pas de bombes, le simple mitraillage peut tuer le servant qui manie le gros canon.
Si un Stuka larguait une bombe de 500 kg la faisant tomber à moins de 50 mètres du ZiS-30, il pourrait le mettre hors de combat.
Hormis la bombe de 500 kg, la « petite patate » de l'attaque de 50 est aussi redoutable ; c'est le prix à payer pour un véhicule à ciel ouvert.
Bien sûr, les ZiS-30 sous le commandement de Wang Zhong ne craignent peut-être pas tant les raids aériens ennemis car ces jours-ci, Wang Zhong a ordonné à ses troupes de construire de nombreux abris pour ZiS-30 le long des berges.
Ils percèrent des ouvertures dans le flanc des bâtiments donnant sur l'opposé du fleuve, permettant au ZiS-30 d'y entrer. De là, les fenêtres face au fleuve devinrent des créneaux de tir naturels.
Et tant qu'ils ne sortent pas le canon, tirant depuis l'intérieur du bâtiment, l'ennemi pourrait même ne pas les repérer.
Malgré ces préparatifs, disposer d'une couverture aérienne reste préférable à rien.
Si le Stuka peut larguer précisément une bombe de 500 kg, elle causera inévitablement d'énormes pertes au sol.
Après avoir passé plusieurs appels, Pavlov transmit enfin tous les ordres, puis regardant le téléphone puis Wang Zhong, il suggéra : « Je te suggère d'aller dormir maintenant, comme ça tu seras prêt à nous commander quand la bataille commencera. »
Wang Zhong regarda le prisonnier et dit à Vassili : « Trouve un moyen de lui faire dire l'heure de l'attaque demain. »
Vassili utilisa immédiatement sa technique de psychologie inversée.
Le prisonnier afficha un sourire méprisant et dit une flopée de choses.
« Il dit que même si nous le savons, nous ne pouvons rien y faire. L'attaque commencera à 4 heures 30 du matin. »
Wang Zhong et Pavlov échangèrent un regard.
En fait, s'il n'y avait pas eu de tels précédents dans l'histoire de la Terre, Wang Zhong aurait certainement soupçonné cet homme d'être un espion.
Dans l'histoire des guerres de la Terre, les prisonniers de Sturmtiger, par excès de confiance, avaient complètement divulgué leurs plans, donnant ainsi à l'armée soviétique le temps de se préparer.
« Alors à quatre heures, nous lancerons une préparation de contre-bombardement sur la zone de rassemblement ennemie, essayant de retarder l'heure de l'attaque ennemie à neuf heures du matin. Ainsi, ils ne pourront pas coordonner avec leurs troupes aéroportées. »
Pavlov hocha la tête. « C'est faisable. Dépêche-toi d'aller dormir. Fais en sorte que Nelly te réveille à trois heures. »