En l'an 914 de Jules, le 9 septembre, à Chtostka, au quartier général de la 1re division mécanisée de garde de l'armée de l'Anté, il était 23 heures.
Pavlov leva sa montre-bracelet et y jeta un coup d'œil : « Il n'y aura probablement pas de télégrammes ce soir. On dirait qu'Argesouk a fini par tomber. »
Les télégrammes auxquels Pavlov faisait référence étaient ceux en clair en provenance d'Argesouk, qui n'avaient pas cessé depuis début août — les livres de codes d'Argesouk avaient tous été détruits, ne leur laissant d'autre choix que d'envoyer les messages en clair.
Le contenu des télégrammes était très bref, essentiellement : « Ici Argesouk, nous nous battons encore. » Pendant un temps, la station radio d'Argesouk avait aussi diffusé cette phrase en ondes courtes en boucle, et on pouvait la capter sur tous les postes de l'Anté.
Mais cette diffusion avait été interrompue depuis près de quinze jours.
Wang Zhong se tenait devant une carte, examinant la posture défensive de toute l'armée de front sud-ouest, et dit : « La résistance d'Argesouk a assez duré, c'est une bonne chose. Les troupes blindées ennemies se reposent depuis près d'un mois, mais l'infanterie n'a pas cessé de combattre. »
Popov intervint : « L'infanterie du 9e groupe d'armées qu'on a en face de nous, avec Kashuk, s'est aussi reposée un bon moment — je veux dire, si on ne compte pas le fait qu'on les arrose chaque nuit. »
À cet instant, un sifflement déchira le ciel.
Wang Zhong, comme un vieux soldat, ne se jeta pas instinctivement à terre en entendant le sifflement. Cependant, il ne parvint toujours pas à juger les points de chute au seul son ; il ne put que changer de perspective et regarder physiquement l'endroit bombardé.
« On dirait que la gare est bombardée », dit-il en vétéran expérimenté.
Pavlov répondit : « C'est probable. Les bâtiments principaux de la ville ont tous été renforcés, et ils savent que les bombarder ne sert à rien. Mieux vaut tenter de toucher nos locomotives et ce qui n'a pas pu être évacué à temps. »
Après cela, Pavlov rit : « Dommage qu'on n'ait pas une seule locomotive en gare, elles vont et viennent dans la journée. Dites-moi, pourquoi ces Prussiens ne changent-ils pas de tactique et ne bombardent-ils pas le jour ? »
Wang Zhong écarta les mains : « Peut-être parce qu'on bombarde la nuit, nous ? »
Vassili intervint : « Parfois, je trouve vraiment les Prussiens terrifiants de rigidité. »
« Ce sont ces types rigides qui nous ont menés au point de perdre notre patrie », répondit Wang Zhong, « Ne les sous-estimez pas sous prétexte qu'ils manquent de souplesse. »
Juste à ce moment, le téléphone sonna et Pavlov décrocha : « Quartier général de la division. Vous ne pouvez pas attendre plus longtemps ? »
Tenant le combiné, il se tourna vers Wang Zhong : « Le bataillon d'artillerie demande s'il doit riposter. »
Wang Zhong répondit : « Ripostez. Mais mollement, il faut économiser des obus pour les prochaines batailles. »
Pendant que Pavlov transmettait l'ordre, Popov remarqua : « Il est évident que les ravitaillements ennemis se sont améliorés, et ils ne semblent plus aussi pingres avec leurs obus qu'avant. On dirait qu'ils ont enfin fini par s'adapter à notre réseau routier national. »
Wang Zhong observa : « Ça peut aussi être qu'ils ont rétabli notre réseau ferroviaire. Une récupération aussi rapide du chemin de fer ne peut pas reposer uniquement sur des cheminots de Prosen, du moins pas sans qu'ils aient été soumis à un massacre à grande échelle. »
Popov claqua la langue : « Comment dire... les cheminots sont les plus proches de la faction Séculière de l'Église sainte orientale. Ils ont soulevé la colère du peuple en massacrant des paysans, puis ont laissé les cheminots tranquilles... »
Wang Zhong put déjà imaginer comment les croyants cachés de la faction Séculière parmi les cheminots allaient semer la zizanie.
Faut-il fabriquer un banjo de paysan et l'envoyer comme Objet sacré ? Dans ce monde, quelque chose de puissant pourrait descendre, comme un couteau d'acier planté au cœur de l'Empire proséen.
À ce moment, l'officier de liaison arriva de la pièce d'à côté : « Général, un télégramme de l'armée 51 de Kashuk. »
Wang Zhong ordonna : « Lisez-le. »
« D'après notre reconnaissance, la composition des forces ennemies juste en face a changé. Nous soupçonnons que les 5e et 9e divisions blindées ennemies ont été transférées pour faire face à notre front. »
Wang Zhong regarda vers la carte murale : « Enfin, des unités blindées ont été déplacées, hein ? »
Pavlov ajouta : « La reconnaissance aérienne d'hier a aussi repéré les usines de campagne de l'ennemi, et l'aviation a même mené une attaque. Bien qu'on n'ait vu aucun char... les usines de réparation ont avancé, non ? »
Wang Zhong acquiesça : « C'est exact. Dommage que depuis notre dernière attaque surprise, l'ennemi a renforcé ses défenses. »
Pavlov mentionna : « Depuis, le plus haut gradé capturé est un capitaine, et plus aucun ne se fait prendre avec une mallette. Vous leur avez donné une leçon qui marque. »
Popov dit : « Exact, et vous les avez rendus craintifs de rester dans les bâtiments. Tant qu'ils sont à portée de notre artillerie, toutes les maisons des villageois sont vides, et l'armée proséenne n'ose même plus planter de tentes au bord des routes. J'ai entendu dire que Kashuk a pris exemple sur vous, et du côté ennemi de la ligne de démarcation militaire sur 20 kilomètres, les pièces sont toutes vides. »
Wang Zhong rit franchement : « C'est surtout qu'il n'y a pas de bâtiments en béton armé solide à portée, tout au plus des maisons en briques. Regardez-nous dans la grande ville ; on n'a pas si peur des tirs ennemis, non ? »
Pavlov dit : « On se protège maintenant de la pluie, avec cet avantage ce n'est pas surprenant. Mais quand on passera à l'offensive... est-ce qu'on aura aussi peur de rester dans les bâtiments ? »
Wang Zhong développa : « La puissance de feu ennemie diffère de la nôtre, leur artillerie lourde ne va qu'au niveau du groupe d'armées ; ils n'ont pas de groupements d'artillerie lourde au niveau campagne. En fait, au niveau groupe d'armées, notre puissance de feu est bien supérieure à la leur.
« Comment on résout ça ? Par le nombre. Concentrer l'emploi de groupements de feu lourds au niveau campagne, envoyer tous les nœuds clés ennemis en l'air, et après on n'a plus à se soucier des tirs de routine ennemis. »
Pavlov demanda : « Vous pensez déjà au niveau campagne, vous préparez à devenir commandant d'armée de front ? »
Wang Zhong répondit : « Tant que le peuple de l'Anté en a besoin, je peux commander une division, une armée, un groupe d'armées, une armée de front. Mon honneur ou ma disgrâce personnels n'ont pas d'importance, l'important est de battre ces foutus Prussiens. »
À cet instant, le téléphone sonna à nouveau, et Pavlov décrocha : « Quartier général de la division. Hein. Des bruits de moteur ? Maintenant ? D'accord. »
Après avoir raccroché, Pavlov dit à Wang Zhong : « Frère Pierre a entendu des bruits de moteur venir de l'est, ressemblant à un petit avion. On n'a reçu aucune notification de l'aviation, non ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Ne vous inquiétez pas, ce sont nos bombardiers de nuit. Dites aux troupes de ne pas s'alarmer. »
Pavlov et Popov échangèrent un regard avant de reprendre le téléphone : « Mettez-moi le bataillon antiaérien. »
Après avoir transmis le message, Pavlov se tourna vers Wang Zhong : « Comment saviez-vous que c'étaient des bombardiers de nuit ? »
Wang Zhong dit : « Vassili me l'a dit. »
« C'est encore quelque chose que j'ai dit ? » Vassili soupira : « Faites pas ça, c'est pas drôle. »
Wang Zhong : « Un ami de la capitale me l'a dit. »
En réalité, c'était un savoir qui transcendait le temps et l'espace.
Pavlov : « Cet ami à vous, c'est une femme, non ? »
« Un homme », corrigea Wang Zhong sérieusement, « Ne laissez pas entendre que je ne peux être ami qu'avec des femmes. »
À ce moment, le bruit de moteurs vint du ciel, et Wang Zhong se leva, alla à la fenêtre et regarda vers le haut.
En réalité, si l'on changeait de perspective, on pouvait voir six biplans Po-2 survolant lentement la ville.
Les autres allèrent aussi à la fenêtre mais ne virent aucun avion.
Soudain, le rugissement des moteurs s'adoucit.
Pavlov : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Comme ça, ils peuvent glisser silencieusement au-dessus de l'ennemi pour attaquer », expliqua Wang Zhong. Dès qu'il aperçut réellement les avions à l'œil nu, il pointa vers le haut et cria : « Regardez ! »
Vassili : « Vraiment ? Pourquoi des biplans ? On est si désespérés qu'on doit utiliser de vieilles ferrailles pareilles ? »
Wang Zhong : « Ça s'appelle faire avec ce qu'on a. Qu'est-ce qui ne va pas avec les biplans ? Les bombes larguées depuis des biplans tuent tout aussi bien. Les cuirassés de Prosen peuvent même être coulés par des biplans ! »
Vous avez raison, pas vrai, Bismarck ?
Vassili secoua la tête à plusieurs reprises : « Impossible, vous me bluffez ! Parfois, Général, vous êtes aussi peu sur vos gardes avec vos paroles que moi. »
... Tu sais toi-même que tu parles sans filtre !
Jules 914, le soir du 9 septembre. Le deuxième commandement de groupement blindé de l'armée proséenne.
Le général de division Zigfried, aux cheveux rouges, descendit de la voiture et fronça les sourcils à la vue du centre de commandement éclairé comme en plein jour.
« Il n'y a pas d'obscurité imposée ? »
L'officier d'état-major du groupement blindé venu l'accueillir rit : « Pourquoi imposer l'obscurité ? Les gens de l'Anté n'ont plus de forces pour nous attaquer, et aujourd'hui nous avons capturé le quartier général de l'armée de front sud-ouest de l'armée de l'Anté. La résistance organisée d'Argesouk est finie ; toute l'armée fête l'événement. »
« Fêter la victoire et imposer l'obscurité ne s'excluent pas », questionna le général de division Zigfried, « De qui émane l'ordre ? »
« Le général Von Maqi. »
Zigfried ne put que soupirer : « Très bien, conduisez-moi au général. »
L'officier d'état-major fit immédiatement un geste d'invitation.
Zigfried le suivit au plus profond du centre de commandement, jusqu'au général.
« Votre Excellence, Von Maqi, à partir d'aujourd'hui mes forces combattront sous vos ordres », annonça Zigfried.
Von Maqi jeta un coup d'œil à Zigfried et sourit : « Je ne mérite pas tant de courtoisie ; nous ne sommes que des troupes sous les ordres du Tsar, luttant simplement côte à côte. »
Le général de division Zigfried : « Un commandement unifié aide à éviter de rater des opportunités stratégiques. Commandez-moi comme vous commandez les autres commandants d'armée sous vos ordres. »
« Ne vous en faites pas, je le ferai », dit le général en s'approchant de la carte. « Nous avons déjà deux divisions blindées déployées en aval de la Douva, avec quatre divisions d'infanterie pour les appuyer. Bien sûr, le front n'est pas assez large pour une force si importante, donc l'infanterie devra attendre que les divisions blindées percent le point de passage avant de suivre. »
Zigfried : « Les modifications pour la traversée furtive de ces deux divisions sont-elles terminées ? »
Le général Maqi : « Nous accélérons le processus, et cela devrait être complètement fini d'ici le 19 septembre. En comptant les autres ravitaillements et l'accumulation de munitions, nous prévoyons de lancer l'attaque le 20 septembre. »
Zigfried hocha la tête : « Mes forces se déploieront sur le front de Chtostka. Ma division de grenadiers blindés est équipée des derniers chars amphibies. De plus, les troupes de Brandebourg parachuteront derrière les lignes ennemies, avec la 100e division aéroportée du duc Mayer. »
Juste au moment où le général Maqi allait répondre, une « pierre » s'écrasa à travers la fenêtre du centre de commandement.
Tous tournèrent la tête vers la fenêtre brisée, et l'instant d'après, une explosion se produisit.
Les officiers d'état-major les plus proches de la fenêtre furent instantanément touchés par des éclats.
Tous les autres se jetèrent au sol d'un coup, sauf le général Maqi et le général de division Zigfried.
À cet instant, les canons antiaériens se mirent à tirer dehors, et l'alarme retentit.
Le général Maqi s'exclama, furieux : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Raid aérien, Commandant », répondit quelqu'un.
Le général de division Zigfried : « Il semble, Général, que les gens de l'Anté aient trouvé le moyen d'attaquer votre QG. Il serait peut-être sage de pratiquer l'obscurité imposée, après tout. »
Le général secoua la tête : « Non, cette attaque prouve précisément que l'ennemi est à bout de souffle. Nous devons les accueillir la tête haute, et assurer notre victoire. Général de division Zigfried, dans deux mois, nous serons au palais d'été du Tsar, pour accepter sa reddition ! »