Après avoir confirmé que la position était prise, Wang Zhong conduisit personnellement Vassili et deux gardes sur les lieux.
Grigori salua Wang Zhong : « Nous avons capturé quinze prisonniers, dont un major. Les autres sont au maximum adjudants. »
Wang Zhong : « Y a-t-il des médicaments ici ? »
« Oui, nous avons à la fois des médicaments et des bandages. »
Wang Zhong : « Tirez-leur une balle dans l'épaule à chacun, soignez leurs blessures avec leurs propres fournitures médicales, et ordonnez-leur de retourner à pied à leur base. »
Grigori acquiesça et se tourna pour exécuter les ordres.
Il laissa un caporal sur place, gardant le major qu'ils venaient de capturer.
Wang Zhong : « Vassili, à toi. »
Vassili s'avança et frappa le major avec la crosse de son fusil.
Wang Zhong fut surpris : « Je t'ai dit de parler en prosien ! »
Vassili : « Ah ? Ah oui, c'est vrai. (Passant au prosien) Le général veut vous poser des questions. »
Le major prosien venait d'être frappé par une crosse de fusil et était encore sonné. Il répondit : « (En prosien) J'exige un traitement de prisonnier de guerre ! »
Vassili : « (En prosien) Quel genre de traitement de prisonnier de guerre méritent des bêtes ? »
À ce moment-là, des coups de feu retentirent du côté de Grigori.
De cet angle, le major ne pouvait pas voir la « mise en scène » que Wang Zhong avait ordonnée pour les soldats ordinaires, alors il comprit de travers, pensant qu'ils exécutaient des prisonniers de guerre.
Major : « Ce que vous faites est contraire aux conventions internationales ! »
Vassili frappa à nouveau le major avec la crosse, lui tordant le nez et faisant jaillir le sang : « (En prosien) Merde, pourquoi n'avez-vous pas mentionné le droit international quand vous massacriez nos civils ! Vous devriez tous être tirés la chasse et noyés ! »
Wang Zhong : « Quelle est la situation ? »
Vassili se retourna : « Il croit qu'on exécute des prisonniers de guerre et nous accuse de violer le droit international. »
Wang Zhong : « Dis-lui que les lois internationales sont faites pour les humains, aucune ne s'applique aux bêtes. »
Vassili traduisit immédiatement.
Les yeux du major s'écarquillèrent.
Wang Zhong dégaina son pistolet et arma expertement, « Ce pistolet a été béni personnellement par le Grand Patriarche de l'Église Sainte Orientale, Belinsky. Il est parfait pour exécuter les diables proséens. »
Après que Vassili eut traduit, le major fixa l'arme de Wang Zhong avec horreur : « S'il vous plaît, ne m'exécutez pas avec cette arme, je ne pourrai pas entrer au paradis ! »
Wang Zhong regarda Vassili qui traduisit : « Il dit qu'il ne pourra pas aller au paradis s'il est tué avec cette arme. »
« Dis-lui qu'il était destiné à l'enfer de toute façon. »
Après avoir parlé, Wang Zhong visa.
Le major débita une rafale de mots à toute vitesse.
Wang Zhong : « Qu'est-ce qu'il dit ? »
« Il a tout avoué ; il supplie juste de ne pas être tué avec cette arme. Même une baïonnette irait. »
Wang Zhong songea à quel point ces gens étaient superstitieux, puis dit : « Tout dépend de ses performances. À quelle unité appartient-il, et pourquoi est-il venu ici ? »
Après que Vassili eut traduit, le major répondit immédiatement : « Je suis officier d'état-major de la 35e division d'infanterie du 337e groupe d'armées de la 9e armée. Ma division est stationnée ici, et je suis venu inspecter les défenses. »
En entendant la traduction mentionner « la 9e armée », Wang Zhong coupa : « Qui commande la 9e armée ? »
Vassili : « Qui commande la 9e armée ? »
« C'est le général de division Walter Mendel. »
Wang Zhong fronça les sourcils à la prononciation : « Walter ? Mendel ? Il aime bidouiller des pois ? »
Vassili fut interloqué : « Je dois traduire ça ? Je veux dire, la partie sur les pois ? »
Wang Zhong : « Non, je demandais juste machinalement. Où se trouve le quartier général de votre division ? Où sont le QG d'armée et le QG de groupe d'armées ? »
Major (en omettant le processus de traduction) : « Le sac de mon adjoint contient une carte avec tous les emplacements marqués. »
Après que Vassili eut traduit, Wang Zhong demanda immédiatement au caporal qui gardait le major : « Où est le sac avec les documents ? »
Le caporal l'apporta : « Ici. »
Vassili le prit, l'ouvrit et déplia la carte.
Wang Zhong ne comprenait pas le prosien sur la carte, mais il savait lire les symboles militaires. Un coup d'œil lui apprit qu'il n'y avait tout simplement aucune unité blindée sur tout le front.
S'il n'y avait pas la possibilité de canons de 88 mm et de canons antichars PAK38 ennemis, Wang Zhong aurait envisagé de lancer un assaut blindé pour conquérir plus de terrain.
Selon la carte, le bataillon blindé le plus proche se trouvait à deux cents kilomètres —
Wang Zhong : « Gardez la carte en sécurité ; replions-nous vite pour éviter les complications. Après en avoir fait une copie, transmettez-la. Quant à ce monsieur le major, assommez-le, ligotez-le et mettez-le sur une selle. »
Le caporal qui gardait le major rit : « Ça roule, je viens d'une famille de chasseurs. J'ai déjà ligoté des cerfs et mis sur des selles, et un homme est bien plus léger qu'un cerf. »
Vassili demanda : « On n'appelle pas l'artillerie ? Selon la carte, le QG de division du 337e est à portée de nos canons. »
Wang Zhong : « Si on les bombarde maintenant, ils se mettront à l'abri. Attendons la nuit. »
Vassili grina : « T'as raison. »
Quand Wang Zhong revint avec ses troupes d'élite sur la rive ouest complètement démolie de Chtostka, il trouva beaucoup de soldats actifs sur la rive ouest.
Ils avaient dû traverser sur des bacs ; un bac était amarré à côté du bureau de billetterie détruit de la gare fluviale.
Ces hommes déchargeaient des blocs de béton de camions.
Wang Zhong passa à cheval près de l'endroit et demanda curieusement : « C'est quoi cette butte ? »
Le lieutenant interpellé salua immédiatement : « Rapport au général, c'est une cible, les troupes d'artillerie antichar vont bientôt tirer sur cette butte. »
Wang Zhong : « Tirer sur la butte ? »
Lieutenant : « Ah, je me suis mal exprimé, c'est pour tirer sur le panneau cible en bois installé au sommet de la butte, c'est juste que la cible n'a pas encore été montée. Les troupes ont déjà touché des cibles à 800 mètres avant, ce véhicule là-bas, un tir parfait, donc on nous a envoyés installer une nouvelle cible. »
En parlant, le lieutenant pointa les restes du camion qui avait servi de cible.
Utiliser une épave comme cible était effectivement économiste.
Il jeta un coup d'œil aux restes du camion, puis se tourna vers la rive est, ne voyant qu'un ZIS-30 arrêté là-bas. À cette distance, sans perspective aérienne, il était réellement difficile de distinguer ce petit objet.
S'ils ajoutaient quelques branchages de camouflage et installaient des fortifications, on pourrait craindre qu' sans ouvrir le feu, l'ennemi ne puisse pas le voir du tout.
Wang Zhong baissa ses jumelles et demanda au lieutenant qui installait la cible : « Comment se comporte le nouveau matériel ? »
Lieutenant : « Voyez par vous-même, il a transpercé cette épave net, et avec une grande précision en plus. Ils ont visé l'entrée d'air du moteur et l'ont touché en plein. Et ça à plus de 800 mètres ! Un canon de 45 mm n'aurait peut-être pas touché. »
Wang Zhong : « Parce que c'était si précis, vous venez installer une cible à 1000 mètres maintenant ? »
« C'est exact. »
Pendant qu'ils parlaient, les soldats fixaient les cibles en bois sur les buttes.
Wang Zhong se retourna et ordonna : « D'abord, envoyez ce « gibier » de l'autre côté de la rivière, et on verra comment les artilleurs se débrouillent avec les nouvelles armes de ce côté. »
« Oui », le sergent chargé des prisonniers éperonna immédiatement son cheval et galopa vers le pont.
Le major à cheval regarda Wang Zhong, semblant pousser un soupir de soulagement.
Wang Zhong pensa sans la moindre pitié : Entre les mains du Tribunal, tu voudras avoir été tué par mon pistolet béni.
Une minute plus tard, la cible était en place, et le lieutenant dit à Wang Zhong : « Général, vous feriez mieux de venir vite, il faut qu'on se mette un peu plus à l'abri. »
Wang Zhong : « Vous partez en véhicule, nous on suivra à cheval. »
« Oui. » Le lieutenant et ses hommes montèrent dans le véhicule et s'éloignèrent vite de la cible. Wang Zhong les suivit sur Bucéphale.
Bientôt, ils furent à une centaine de mètres de la cible quand le lieutenant tira une fusée éclairante depuis la cabine du camion — faute de liaison radio des deux côtés, ils ne pouvaient utiliser que des fusées pour se coordonner.
Wang Zhong leva ses jumelles — en fait basculant en vue aérienne — et vit le servant du ZIS-30 terminer le chargement et commencer à régler la hausse du canon.
Le processus de visée dura une vingtaine de secondes, puis le canon de 57 mm tira.
Il sembla un peu moins bruyant que le canon de 76 mm.
Un éclair frappa la cible — la butte sous celle-ci.
Un nuage de poussière s'éleva de la butte.
Le lieutenant, maugréant, leva un drapeau jaune pour signaler l'arrêt du feu de l'autre côté, puis, portant le drapeau, marcha vers la cible.
Wang Zhong mit pied à terre et suivit le lieutenant, l'entendant grogner : « Fallait faire le malin ! C'est la butte qui est censée être la cible ! »
Arrivé à la butte, Wang Zhong s'accroupit pour l'inspecter — l'obus avait percé la butte et était ressorti sur le côté. Il semblait que la butte en béton avait violemment dévié la trajectoire de l'obus.
Wang Zhong estima la profondeur des marques sur la butte et fut impressionné : « Je crains qu'aucun char ennemi ne puisse encaisser un tel coup. »
Lieutenant : « Moi aussi je le pense, après tout on a transpercé la cible avec le camion tout à l'heure. Même si le moteur du camion avait déjà été retiré, c'était encore costaud. »
Wang Zhong : « Hmm. Résultats satisfaisants. »
« Si on avait plus de ces canons, pas un seul prosien ne reviendrait », soupira le lieutenant.
Mais Wang Zhong ne put que sourire amèrement.
Sans doute le canon de 57 mm était supérieur, mais son temps de production était trop long et le rythme trop lent. En vouloir plus revenait à espérer que Wang Zhong ait irgend un système pour faire apparaître du matériel du néant.
Wang Zhong bascula en vue aérienne, confirma qu'il n'avait pas cette capacité, et conclut.
Il devrait tirer le meilleur parti des canons de 57 mm qu'il avait.
Wang Zhong lança un autre regard de l'autre côté de la rivière vers l'artillerie automotrice ZIS-30.
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Après avoir traversé la rivière, Wang Zhong alla directement vers le ZIS-30.
Parmi les servants antichar se trouvaient plusieurs vétérans ayant vécu la bataille sanglante d'Orachi, louant la nouvelle arme : « Si on avait eu ce truc à Orachi, couplé aux tranchées qu'on a creusées pour les chars, on aurait complètement anéanti la division blindée ennemie ! Complètement anéantie ! »
Wang Zhong : « Vous pouvez encore complètement anéantir la division blindée ennemie maintenant. »
Les hommes tournèrent la tête, puis se mirent immédiatement au garde-à-vous et saluèrent : « Son Excellence le Général ! »
À cet instant, Wang Zhong se demanda soudain s'il viendrait un jour où les troupes ne crieraient plus « hourra » qu'en le voyant ?
Comme un certain petit bonhomme, l'armée carolingienne ne criait « vive l'Empereur » qu'à sa vue.
Y penser était assez grisant. Hélas, l'Anté n'aurait probablement pas de Tsar à l'avenir.
Wang Zhong : « Comment trouvez-vous le truc que je vous ai obtenu ? »
« Il est excellent », dit le vétéran qui avait parlé le premier. « Dommage qu'on ne l'obtienne que maintenant. »
« Non, c'est le fruit de vos combats à Orachi ! L'issue de la bataille d'Orachi m'a donné assez de prestige pour vous procurer de telles armes », Wang Zhong regarda les hommes, « Votre valeur a été reconnue ! Vous comprenez ? »
Recrues et vétérans affichèrent tous une joie visible à cet instant.
Voir leur combat reconnu est un grand honneur pour n'importe quel soldat.
Wang Zhong : « Ensuite, d'autres ZIS-30 seront envoyés continuellement depuis l'arrière. Il faut vous les approprier au plus vite. L'ennemi arrivera dans 20 jours maximum. »
« Soyez tranquille, Général ! » le sergent vétéran répondit au nom de tous. « On s'assurera que les Prosiciens ne repartent pas ! »