26 août, 05h00, Chtostka.
Avec l'aide de Ludmila et de Nelly, Wang Zhong s'habilla et, après avoir jeté un regard satisfait à son reflet dans le miroir de la commode, hocha la tête avec approbation.
« Aujourd'hui, je retourne à mon unité. »
« Ah ? Et mes câlins du matin ? »
« Tu peux demander à Nelly pour ça. »
À peine Ludmila eut-elle fini de parler que Nelly fit un pas en arrière, son mécontentement évident sur son visage.
En désignant Nelly, Wang Zhong dit : « Regarde ! Tu as effrayé Nelly, maintenant ! »
Ludmila rit et ébouriffa doucement les cheveux de Wang Zhong. « Aliocha, n'as-tu pas toujours dormi seul, avant ? »
« C'est dur de passer du luxe à la frugalité, tu sais ? »
« Aliocha. » Ludmila prononça simplement le nom de Wang Zhong, puis le regarda.
Wang Zhong soupira. « Je montre juste à quel point il m'est difficile de te quitter. Abats encore quelques avions ennemis, d'accord ? »
Sur ces mots, il enlça Ludmila, laissant la jeune fille se blottir contre sa poitrine tandis qu'il lui caressait doucement les cheveux.
Au bout de plusieurs dizaines de secondes, Wang Zhong se dégagea à contrecœur et dit à Nelly : « Raccompagne Ludmila. »
« Mhm. » Nelly acquiesça.
Wang Zhong se retourna et quitta le dortoir, s'adressant à Grigori à l'extérieur : « Selle Bucéphale et rassemble une escouade compétente, tous armés de pistolets-mitrailleurs. »
« Une mission de reconnaissance ? » Grigori, jetant la cigarette qu'il tenait au sol et l'écrasant, répondit : « J'assemble les hommes tout de suite. »
Ludmila le rattrapa. « Aliocha, en tant que commandant de la division entière, pourquoi vas-tu en reconnaissance toi-même ? »
« C'est précisément parce que je suis le commandant de la division entière que je dois partir en reconnaissance. » Wang Zhong tapa l'épaule de sa fiancée. « Ne t'inquiète pas, j'ai une paire d'yeux capable de repérer l'ennemi à deux kilomètres. »
C'était vrai.
« Mais si tu ne repères pas l'ennemi ? Si tu te fais encercler ? Serais-tu vraiment prêt à confier les troupes que tu as entraînées si durement au commandement de quelqu'un d'autre ? »
À cet instant, Grigori s'éclipsa discrètement, manifestement peu désireux de s'immiscer dans la dispute du couple.
Pavlov sortit du bâtiment du quartier général de la division, jeta un coup d'œil de ce côté, et fut aussitôt saisi par Ludmila. « Chef d'état-major, parle-lui. Il veut partir en reconnaissance lui-même ! »
« Il a fait le même coup à Orachi, mais quand les troupes motorisées ennemies sont apparues près de nous, je ne l'ai pas laissé partir. Mais maintenant, nos unités de patrouille surveillent encore la rive ouest comme d'habitude, donc c'est bon s'il veut aller voir. »
Ludmila fut choquée. « Tu soutiens son départ ? »
« Si le commandant reconnait lui-même l'ennemi, cela booste considérablement le moral des troupes. C'est ce qu'on nous a appris à l'académie militaire, non ? C'est comme ça depuis l'époque de Souvrov. » Pavlov haussa les épaules.
« Mais il est dernier de notre promotion ! »
Avant que les mots ne retombent, Wang Zhong souleva Ludmila et lui donna une petite morsure.
Nelly ne put s'empêcher de commenter : « On dirait qu'elle ronge un jarret de porc. »
Wang Zhong ne s'arrêta que lorsque Ludmila repoussa son torse de ses deux mains, et, tandis que sa fiancée reprenait son souffle, il claqua des lèvres.
« Salé ? »
Wang Zhong regarda Nelly. « Tu as de l'humour. »
« Vous me flattez », répondit Nelly modestement.
Wang Zhong se tourna vers Ludmila, qui avait repris ses esprits, et dit : « Les femmes de l'Anté n'empêchent pas leurs hommes d'accomplir leur devoir, n'est-ce pas ? »
Ludmila soupira. « Oui, je ne fais que discuter de la nécessité avec toi ! »
« C'est nécessaire, fais-moi confiance. » Wang Zhong la regarda droit dans les yeux.
« Très bien, vas-y alors. »
Wang Zhong se retourna et descendit l'escalier en courant.
Bucéphale apparut alors, renâclant à travers le mors dans sa bouche, incapable de mordiller la tête de Wang Zhong et soufflant plutôt de l'air autour de son visage.
Caressant doucement l'encolure du cheval, Wang Zhong demanda en souriant : « Tu m'as manqué ? »
Le cheval hennit et piaffa.
À ce moment-là, Grigori et l'unité de garde assemblée apparurent.
Enfourchant son cheval, Wang Zhong fit un signe de tête à une Ludmila inquiète et s'apprêtait à faire demi-tour lorsque Vassili arriva, portant une radio de campagne capturée. « J'y vais aussi, sinon si quelque chose arrive, vous ne pourrez pas contacter le quartier général de la division. »
« C'est bon. Mais pourquoi apporter celle capturée ? »
« Sa pile est fiable ; je l'ai rechargée ce matin. Les nôtres ne le sont pas, et il nous faudrait trimballer une génératrice à manivelle. Donnez-moi un cheval. »
Grigori dit à un soldat : « Va en chercher un autre aux écuries, celui-ci est pour le lieutenant. »
Le soldat mit pied à terre immédiatement et tendit les rênes à Vassili.
Quelques minutes plus tard, la petite unité était prête. Wang Zhong fit un signe de la main à Ludmila et conduisit l'unité hors de la cour du quartier général de la division.
Bucéphale, de bonne humeur, sprinta particulièrement vite et galopa bientôt le long de la route vers la berge. Il se rua ensuite vers le lit de la rivière et se mit à boire au bord de l'eau.
« Hé ! Tu es trop libre, tu sais ! »
Juste à ce moment, l'Infanterie de Marine qui patrouillait sous le pont s'adressa à Wang Zhong : « Général, bien que ce soit la saison sèche, le milieu peut encore dépasser la taille d'un homme ! La traversée à la nage demande de la prudence. »
« Toutes les sections de rivière que nous défendons sont-elles infranchissables à la nage ? »
« Je n'ai dit que d'être prudents. Nous pouvons traverser à la nage, armés d'armes légères et de grenades. Je ne sais juste pas si l'infanterie prosienne a autant d'aisance dans l'eau que nous. » dit l'Infanterie de Marine, tirant sur son uniforme foncé pour laisser voir un peu plus la chemise de matelot sous son col.
Wang Zhong réfléchit un instant, puis demanda : « Et si on arrosait la rivière d'essence et qu'on y mettait le feu, ça empêcherait l'ennemi de traverser ? »
« Certainement, ça pourrait. Mais pense à la quantité d'essence que ça nécessiterait, en plus c'est à usage unique. Mieux vaut installer quelques mitrailleuses de plus. »
Wang Zhong : « Pour un moment critique. Je veux dire, quand les mitrailleuses ne sont pas assez rapides pour barrer la rivière. »
« Alors c'est votre décision », dit l'Infanterie de Marine. « Franchement, pas la peine de trop s'inquiéter. Avec une rivière si large, l'ennemi envisagerait probablement de traverser par le pont en premier. Sinon, il ferait appel au génie pour construire un ponton. »
Wang Zhong acquiesça. À cet instant, Bucéphale finit de boire, hennit doucement, puis se mit à courir de lui-même, atteignant rapidement les marches près de la rivière, puis l'avenue du bord de l'eau, et enfin s'engagea sur le grand pont.
La partie principale du pont était un pont ferroviaire, ne consistant qu'en des rails sans plancher, mais il y avait un petit chemin avec des planches de bois posées à côté.
Bucéphale courut le long du chemin jusqu'au fort de tête de pont.
Les troupes gardant le fort de tête de pont saluèrent Wang Zhong.
Wang Zhong s'arrêta pour examiner la surface du pont, marmonnant : « Si l'ennemi installe des mitrailleuses à côté pour verrouiller le pont, les troupes sur la rive ouest seraient isolées. »
Le soldat en faction près du blockhaus rit : « Alors les mitrailleuses ennemies devraient d'abord résister à notre artillerie. Regardez autour de vous, où l'ennemi trouverait-il une couverture ? Vous feriez aussi bien de vous inquiéter des planches du pont que l'ennemi pourrait soulever. »
Wang Zhong tourna la tête et acquiesça : « Vrai, on les remplacera par des plaques de fer et on les boulonnera. »
« Alors, au nom de tous, merci, Votre Excellence », dit le soldat.
Wang Zhong demanda ensuite : « Nos vivres et nos munitions sont-elles suffisantes ? »
« De quoi tenir une semaine environ. Vous pouvez être tranquille. »
Wang Zhong hocha à nouveau la tête, éperonna Bucéphale une fois de plus, et le cheval repartit au galop.
Il fallut une demi-heure avant qu'ils ne tombent sur l'ennemi.
Et ce n'étaient pas des troupes de reconnaissance ennemies, mais de l'infanterie prosienne postée sur les hauteurs.
De loin, Wang Zhong fit mettre pied à terre à ses hommes, laissant quelques hommes dans les bois pour surveiller les chevaux, et emmena les autres à un endroit à quelques centaines de mètres de la position ennemie.
Contrairement aux plaines infinies de Kazarlia, cette zone comportait beaucoup d'arbres, ce qui permettait de masquer leur approche et d'engager l'ennemi.
Wang Zhong bascula en vue aérienne pour observer l'ennemi sur les hauteurs.
Il y avait un peloton de troupes ennemies, et elles n'étaient pas en état de préparation au combat.
Wang Zhong se tourna vers Grigori : « Si on appelle l'appui d'artillerie, pouvez-vous prendre les hauteurs avec nos forces actuelles après le bombardement ? Il y a peut-être un peloton là-haut. »
Grigori : « Mon conseil est de ne pas utiliser l'artillerie, pour ne pas alerter l'ennemi en touchant l'herbe. On peut ramper et lancer une attaque surprise. Ceux qui m'ont suivi sont tous des vétérans, et ils sont tous équipés de pistolets-mitrailleurs — nous avons l'avantage au combat rapproché. »
Wang Zhong : « D'accord. Allez-y. »
Juste au moment où Grigori allait ramper vers l'avant, il se souvint soudain de quelque chose, se retourna vers un sergent et dit : « Tu restes ici avec Lavrov pour protéger le général. »
Le sergent fronça les sourcils : « Le général n'a pas Vassili avec lui ? »
Grigori : « Obéis aux ordres. Tu ne dois pas laisser le général mourir, même si tu y passes, compris ? »
« Ça marche », le sergent salua.
Puis Grigori mena les hommes hors des buissons dissimulés.
Le sergent resté en arrière regarda Vassili : « Le sergent-chef ne te fait pas confiance, musicien. »
Wang Zhong : « Musicien ? »
« Depuis que mon père a fait une crise d'alcool, c'est comme ça qu'ils m'appellent », dit Vassili avec un air amer.
Wang Zhong : « Ce n'est pas un mauvais surnom. Tu es effectivement un grand musicien. »
Vassili : « Arrête de te moquer de moi. »
« Je ne me moque pas de toi », dit Wang Zhong, puis reporta son attention sur les hauteurs.
À l'œil nu, il était presque impossible de voir où se trouvaient Grigori et ses hommes, mais en basculant en vue aérienne, on voyait qu'ils avaient progressé jusqu'à un endroit séparé de l'ennemi par une simple haie ; Grigori assignait des tâches à ses soldats, inaudibles dans la perspective aérienne.
En tout cas, ils se déployèrent rapidement, progressant vers les hauteurs par paires.
Grigori rampa jusqu'à proximité de la position de la mitrailleuse ennemie, et quand l'ennemi se détourna, il jaillit et élimina rapidement les deux hommes à la mitrailleuse au couteau.
Les autres groupes commencèrent aussi leurs mouvements, et en un clin d'œil, plusieurs sentinelles du poste avancé furent neutralisées silencieusement.
Cependant, l'une des sentinelles parvint à tirer un coup avant de mourir, alertant l'ennemi.
Plusieurs Prosiens surgirent immédiatement de la couverture de Grigori, pour être fauchés par ses rafales de pistolet-mitrailleur.
Un caporal le suivant lança une grenade dans une ouverture, et l'instant d'après, l'onde de souffle jaillit de l'entrée.
Les autres s'emparèrent de positions clés et ouvrirent le feu, le crépitement des pistolets-mitrailleurs et les explosions de grenades incessants.
Grigori chargea jusqu'au poste de commandement ennemi, balayant deux gardes d'une rafale. Il ordonna ensuite au caporal de mettre la mitrailleuse en place pendant qu'il tenait une grenade.
Wang Zhong pensa avec désespoir : 'Ne le fais pas, capture un officier !'
Cependant, Grigori avait déjà lancé sa grenade.
À l'intérieur du poste de commandement, plusieurs hommes furent sonnés, sur le point d'être pulvérisés, quand l'adjudant de l'ennemi plaqua le commandant au sol.
Wang Zhong : « Bien ! »
Vassili : « ?! »
Après l'explosion, Grigori fonça le premier à l'intérieur. Le commandant ennemi dégaina son pistolet, pour se le faire voler d'un coup de pied par Grigori.
Face au canon du pistolet-mitrailleur, l'ennemi n'eut d'autre choix que de se rendre docilement.