Cinq jours s'étaient écoulés en un clin d'œil.
Le matin du 18 août, Wang Zhong se tenait dans la zone de préparation de la cérémonie, observant la scène grandiose qui s'étendait devant lui. Soudain, son esprit devint vide et il sortit prestement son discours pour le relire.
Voyant cela, Ludmila parla d'une voix douce et apaisante : « Ne t'inquiète pas, ton discours d'hier soir était excellent. Il n'y aura aucun problème aujourd'hui. »
Wang Zhong : « Hum, je fais juste un coup d'œil. »
Ludmila : « Détends-toi, il y aura du personnel avec des cartons de rappel devant toi. C'est bien pour ça que tu as répété ton discours ! Reste calme. Allons maintenant vers les tribunes. »
Ludmila n'avait pas encore épousé Wang Zhong, elle n'était donc pas encore duchesse et ne pouvait pas l'accompagner à ce genre d'événement. Elle rejoignit plutôt Nelly pour se rendre aux tribunes voisines, grâce à une invitation spéciale de la Famille Royale.
Wang Zhong hocha la tête, puis observa les deux femmes gagner les tribunes.
Désormais, seul son garde Grigori et le personnel de la cérémonie restaient avec lui dans la zone de préparation.
La tribune de la Famille Royale était encore vide, et Wang Zhong entendait au loin des généraux et des maréchaux bavarder : « Sa Majesté se montrera-t-elle aujourd'hui ? »
« S'il ne vient pas, ce sera problématique. La Princesse Héritière semble s'être rapprochée de l'Église à cause de ses démêlés avec Rokossov, se rapprochant ainsi encore davantage de l'Église. »
« Avec la situation actuelle, on ne peut pas gagner sans le soutien de l'Église. La Famille Royale doit rassembler… Je n'ose même pas y penser. »
« Pour voir le bon côté des choses, le sacrifice du Prince Héritier a en réalité renforcé l'influence de la Famille Royale auprès du peuple, et a incidemment permis aux forces lourdes d'Argesukov de tenir la ligne jusqu'à présent. »
« Si seulement plus de troupes avaient pu être secourues. Si nous avions pu former un groupement structuré à partir de celles qui étaient piégées, nous pourrions revendiquer la victoire. »
Wang Zhong était à l'origine concentré sur son discours, mais les conversations des généraux attirèrent son attention.
En les écoutant, il jeta machinalement un coup d'œil vers la tribune principale de l'Église qui semblait faire face intentionnellement à celle de la Famille Royale — elle était située juste en face, de l'autre côté de la plus large avenue du Fort Iekaterina, face à la tribune royale.
La logistique d'Argesukov était désormais presque totalement coupée, avec moins de dix kilomètres entre les deux groupes blindés prussiens retranchés. L'ennemi n'avait pas attaqué car les deux groupes blindés avaient parcouru des centaines de kilomètres et devaient s'arrêter pour des réparations.
Et bien que dix kilomètres puissent sembler un large espace, il était en réalité verrouillé par l'artillerie et l'aviation, rendant impossible le passage des troupes.
L'ennemi avait effectivement achevé son encerclement ; il ne s'agissait plus que de savoir quand l'Empire proséen proclamerait la victoire.
Les troupes confirmées dans l'encerclement comptaient huit cent mille hommes sur le papier, mais la plupart avaient combattu férocement et subi de lourdes pertes. En réalité, probablement seulement cinq cent mille étaient aptes au combat, dont beaucoup de blessés.
Bien que l'Armée de Front Sud-Ouest ait dispersé ses officiers d'état-major et détruit ses livres de codes, elle émettait toujours en clair par radio, rapportant la situation quotidiennement et proclamant fièrement : « L'Armée de Front Sud-Ouest combat toujours. »
On disait que cette diffusion en clair empêchait le département de propagande de l'Empire proséen de proclamer la victoire.
Wang Zhong baissa les yeux sur le discours dans sa main.
'Ivan, as-tu prévu dès le début que ton sacrifice aurait un tel impact ?'
Wang Zhong ne connaissait pas très bien le Prince Héritier, après tout, il ne l'avait connu que si peu de temps. Probablement pour le reste de sa vie, il continuerait à se remémorer le sourire du Prince Héritier, spéculant sur ce qu'il avait prévu.
Si l'Armée de Front Sud-Ouest, dans sa résistance obstinée, parvenait à entraîner la force principale ennemie dans la boue à son arrivée, la pression sur le front serait considérablement réduite.
Dans ce cas, l'ennemi pourrait peut-être passer un hiver bien approvisionné sans que trop ne meurent de froid sous les coups du Général Hiver, ce qui rendrait la guerre de l'année prochaine encore plus brutale.
Mais avec la situation actuelle, toute chance de reprendre son souffle était une bonne chose pour l'Anté.
Une fois que les usines déplacées à l'est seraient de nouveau opérationnelles, et que les soldats nouvellement conscrits auraient terminé leur entraînement, les forces d'élite proséennes pourraient se retrouver face à une Armée de l'Anté plusieurs fois plus nombreuse.
Alors que Wang Zhong réfléchissait à tout cela, quelqu'un toussa derrière lui.
C'était une voix d'homme nette.
Supposant qu'il s'agissait d'un officiel lié à la cérémonie venu finaliser les détails avec lui, il se mit à parler en se retournant : « J'ai appris le discours par cœur, je le relis juste un peu… »
Wang Zhong s'arrêta car il vit un uniforme militaire complètement différent de ceux de l'Anté et des Prosiens.
Cependant, le grade était une feuille de chêne, et Wang Zhong connaissait par hasard un pays qui utilisait des feuilles de chêne pour les grades militaires.
Dans ce pays, une feuille de chêne dorée était pour un Commandant, une feuille de chêne argentée pour un Lieutenant-Colonel, et un Colonel était représenté par un emblème d'aigle.
Le jeune homme devait être un Lieutenant-Colonel.
Wang Zhong : « Qui êtes-vous ? »
« Attaché militaire John Vick de l'ambassade de la Fédération, Général Rokossovski. » Le nouveau venu salua d'abord Wang Zhong avant de lui tendre la main.
Wang Zhong serra sa main : « Bonjour, que puis-je pour vous ? »
« J'ai entendu dire que vous aviez une fois fait une évaluation de la situation de guerre lors d'une session de partage entre jeunes officiers. » S'excusant de sa franchise, le Lieutenant-Colonel John arborait une expression sincère en disant : « La Fédération est profondément préoccupée par cette affaire ; elle concerne une négociation top-secrète actuellement en cours, et un projet de loi en discussion au Congrès. »
Wang Zhong : « La loi Prêt-Bail, c'est ça ? »
La paupière du Lieutenant-Colonel John tressaillit : « Vous en connaissez l'existence… »
Wang Zhong réalisa alors qu'il avait parlé trop vite, car théoriquement, il n'aurait pas dû être au courant de la loi Prêt-Bail à ce stade. Il se mit donc à bluffer : « Le Royaume-Uni est déjà au courant, et si le Royaume-Uni sait, c'est comme si nous le savions. »
Le Lieutenant-Colonel John rit : « Tant que Rabowell ne le sait pas, ça va. »
Bien que Wang Zhong entendît le nom de Rabowell pour la première fois, il connaissait bien l'infamie de l'agence de renseignement du Sturmtiger, l'Abwehr, de l'autre côté de la Terre, notoire pour son incompétence, ayant apporté une contribution indélébile à la cause anti-FXS mondiale.