La « Guerre Sainte » fermentait, et Wang Zhong se tenait en formation sur la place d'armes du palais d'Été aux côtés de quatre cent cinquante officiers prêts à recevoir leurs décorations.
Wang Zhong ne fut pas surpris de constater que la plupart étaient des visages familiers du dîner de la veille.
À la vue de Wang Zhong, ils vinrent tous lui serrer la main après avoir salué.
Le général Toukhachev se tenait sur la tribune d'honneur, observant la scène.
Son adjudant lui murmura à l'oreille : « C'est confirmé, le général de division Rokossovski a passé commande de cent chars de parade au nom de la Famille royale, Valentin est furieux, affirmant que produire de tels "jouets" se moque de son design parfait. »
Avant que le général Toukhachev ne puisse répondre, le maréchal Semion dit : « Le front a effectivement remonté beaucoup de retours, il y a une opposition considérable au retrait du rôle de chef de char, et certains préféreraient commander un char T28 avec un chef de char plutôt qu'opérer un T34. Quant aux radios, les conceptions sans radio font l'unanimité contre elles et de nombreuses solutions de fortune ont été tentées, notamment le tirage de fils téléphoniques entre chars. »
« Mais le design de Valentin est très apprécié de Sa Majesté le Tsar », dit Toukhachev.
Le maréchal Semion se tut, mais après un instant ajouta : « Le champ de bataille ne change pas pour des préférences personnelles. Pas même pour Sa Majesté le Tsar. Maintenant que Sa Majesté ne peut plus vaquer aux affaires d'État, nous devrions saisir l'occasion pour... »
À cet instant, le général Tougueniev intervint : « Non, non, la chute brutale de la production due au déplacement des usines est déjà un problème, un changement de design ne ferait qu'aggraver le rendement des chars. Nous devrions continuer à produire les modèles défectueux d'abord, puis augmenter graduellement la production de ceux qui reçoivent des retours positifs du front. »
« Cela calmerait aussi un peu Valentin, non ? »
Toukhachev et le maréchal Semion se turent tous les deux.
Juste alors, Son Altesse Impériale la Grande Duchesse apparut dans un coin de la place d'armes avec un groupe de demoiselles d'honneur et se dirigea droit vers la tribune.
Toukhachev lança un coup d'œil à la Grande Duchesse, puis suivit son regard jusqu'au général de division Rokossovski.
« Il a presque l'air d'un prince lui-même », marmonna Toukhachev. « Avez-vous entendu dire que la chanson qu'il a écrite a volé la vedette à la réunion de sélection hier ? Sa stature est presque celle de saint André réincarné. »
Le maréchal Semion dit : « C'est une bonne chose pour l'Anté, cela soude les officiers. »
Toukhachev garda le silence.
Puis la Grande Duchesse s'approcha de la tribune et salua Toukhachev et les autres : « Bonjour, généraux et maréchaux. »
« Bonjour, Votre Altesse Impériale », Toukhachev et les autres rendirent le salut à la Grande Duchesse.
La Grande Duchesse dit : « Pour la cérémonie d'aujourd'hui, je suis seulement chargée de remettre les médailles Étoile d'Or, n'est-ce pas ? »
« Il y a aussi les drapeaux pour les nouvelles unités auxquelles on accorde le titre de Garde impériale. Vous n'avez pas à porter le drapeau vous-même ; il suffit de le recevoir du porte-drapeau et de le remettre au commandant de l'unité. Les officiers commandants transmettront les drapeaux aux sergents qui attendent. C'est vraiment une simple formalité — les drapeaux et l'équipement seront livrés plus tard aux unités respectives par l'équipe de transport », expliqua le général Tougueniev avec application.
La Grande Duchesse s'enquit : « Et les autres décorations ? Certainement pas tout le monde ne reçoit le titre de Garde impériale et la médaille Étoile d'Or ? Avec autant d'honneurs, je finirais par soupçonner que nous avons réellement gagné, et que les Prosiens sont presque finis. »
« Non », le maréchal Semion secoua la tête, « il y a effectivement beaucoup d'Étoiles d'Or, mais peu de Gardes impériales. Le titre exige principalement que les unités battent en retraite en bon ordre. Il y a beaucoup d'unités qui mériteraient l'honneur pour leurs faits d'armes mais qui ne se sont pas repliées. »
La Grande Duchesse parut attristée : « Est-ce ainsi. Je comprends. Et les autres ? »
« Ce sont diverses autres médailles, que nous remettrons. Votre Altesse Impériale, vous ne gérerez que les Gardes impériales et les Étoiles d'Or », conseilla le général Tougueniev.
La Grande Duchesse acquiesça : « Très bien ! Ne tardons plus, commençons la cérémonie. »
Soudain, elle s'arrêta, regardant avec perplexité la formation des drapeaux de la Garde qui venait de pénétrer sur la place.
Au milieu des drapeaux de la Garde impériale d'un blanc immaculé, un drapeau rouge était intercalé.
Toukhachev se tourna immédiatement vers son adjudant : « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi y a-t-il un drapeau rouge ? »
L'adjudant répondit : « Il n'y en était pas censé y avoir. Le drapeau alloué à l'unité de Rokossovski était un drapeau de Garde impériale normal, béni par la Grande Duchesse Olga.
« Mais l'Église a interféré avec notre décision. Le retard de la cérémonie d'hier était dû à cela. Le drapeau rouge était la demande de l'Église, et ils ont même insisté pour y ajouter l'image d'un faucon tenant une lance. »
Olga inclina légèrement la tête : « Un faucon tenant une lance ? Qu'est-ce que c'est ? »
Étonnamment, personne parmi les présents ne put répondre à la question de la Grande Duchesse.
Saisissant l'occasion de se distinguer aux yeux de la Grande Duchesse, l'adjudant de Toukhachev dit : « C'est un oiseau de proie de Kazarlia, qu'on trouve généralement dans les steppes. »
Olga fit un « eh » curieux, sans même jeter un regard à l'adjudant, et se tourna à nouveau vers le général Rokossovski : « L'aigle des steppes, tout à fait approprié pour lui. »
Toukhachev soupira : « Nous n'avons aucun précédent pour l'usage de drapeaux rouges ; l'Église a l'intention de détruire nos traditions. »
« J'en ai entendu parler », dit la Grande Duchesse Olga en souriant, « Le rouge symbolise le sang des soldats tombés, un étendard teint de leur sacrifice. Cette interprétation s'est largement répandue, ne le saviez-vous pas ? »
Toukhachev se détourna.
La Grande Duchesse Olga pressa : « Commençons la cérémonie vite fait ! »
La cérémonie n'avait pas encore commencé, mais Wang Zhong avait déjà repéré le drapeau rouge de la Garde impériale, qui serait probablement remis à sa propre 151e division d'infanterie temporaire. La seule incertitude était le nouveau numéro qu'elle porterait.
Il ne pouvait pas y avoir trente autres divisions de la Garde devant la sienne, n'est-ce pas ?
Mais pour dire vrai, parmi tous les drapeaux blanc et bleu, un unique drapeau rouge était vraiment tape-à-l'œil. Quel que soit le numéro, ce drapeau rouge avait déjà fait de Wang Zhong la figure la plus frappante de la place.
La cérémonie débuta officiellement, et la musique militaire entonna l'hymne national de l'Empire de l'Anté.
Quand Wang Zhong entendit l'hymne national, ses sourcils se froncèrent en bretzel.
Il avait supposé que pour le Tsar, l'hymne serait « Dieu protège le Tsar ». Si l'on voulait un petit côté rétro, ce serait la « Marche du régiment Preobrajenski ».
Si c'était l'ère d'une Tsarine, ce serait « Le Tonnerre de la victoire », puisque les paroles incluaient « Gloire à toi, mère Ekaterina Grande Empereur ».
Mais maintenant, en entendant l'air, Wang Zhong faillit perdre son sang-froid.
Il connaissait ce morceau par cœur. Instinctivement, il tourna la tête pour vérifier le drapeau, et effectivement c'était celui de l'Anté : champ blanc chargé de la croix de saint André bleue et de l'Aigle bicéphale.
À cet instant, les gens autour de lui se mirent à chanter, et ce fut seulement alors que Wang Zhong souffla soulagé.
Les paroles étaient différentes, ces mots louaient le Tsar.
Wang Zhong fredonna avec son voisin, parvenant à traverser le chant tant bien que mal.
La princesse se tint alors au premier plan de la tribune et commença son allocution. Le fond en était de remercier tous pour leurs valeureux efforts bla bla bla, au fond c'était toujours le même discours de gloire à la monarchie.
L'allocution terminée, le général Tougueniev, que Wang avait croisé plusieurs fois auparavant, s'avança : « Nous allons maintenant procéder à la remise des décorations. D'abord, les drapeaux de la Garde impériale. Cette fois, un total de onze unités ont reçu le titre de Garde impériale. »
Wang Zhong pensa que produire onze unités de la Garde en à peine plus d'un mois, compte tenu de la situation de retraite, indiquait une intensité de combat énorme.
Tougueniev appela le nom de la première unité : « La 151e division d'infanterie temporaire. Cette division a affronté des forces ennemies plusieurs fois supérieures en nombre à Orachi, résistant obstinément pendant trois jours, détruisant plus de deux cents chars ennemis, accomplissant sa mission avec succès et parvenant à percer l'encerclement.
« Pour cette performance valeureuse, le Commandement militaire décerne par la présente à la division le titre de 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde impériale "Bannière rouge" !
« Le général de division Aleksei Konstantinovich Rokossovski de la division, veuillez monter sur la tribune pour recevoir le drapeau ! »
Wang Zhong s'avança, laissant la mémoire musculaire de son corps le porter d'un pas militaire précis jusqu'à la tribune.
La princesse, le visage grave, remit le drapeau rouge à Wang Zhong.
Curieux, Wang Zhong jeta un coup d'œil à l'emblème sur le drapeau, pour découvrir que ce n'était pas un Aigle bicéphale, mais un... Aigle ?
Qu'est-ce que cela voulait dire ? Ils avaient coupé une tête de l'Aigle bicéphale pour la mettre en ragout ?
Ou pensaient-ils que l'Aigle bicéphale n'était pas assez romain, étant après tout un emblème byzantin, et que pour être vraiment romain, il fallait adopter l'aigle unique des étendards romains d'origine ?
Mais y avait-il seulement une Rome dans ce monde ?
Pendant que Wang Zhong s'interrogeait, Olga murmura : « Descends vite, ô Aigle de la steppe. »
Cela signifiait que d'autres attendaient pour recevoir leurs drapeaux. Wang Zhong tourna la tête et vit le général Tougueniev qui patientait ; il ne pouvait pas procéder tant que Wang n'avait pas quitté la tribune.
Alors Wang Zhong tendit le drapeau à l'adjudant prêt à le recevoir et descendit de la tribune à grandes enjambées.
Les drapeaux de la Garde impériale furent distribués rapidement, et ce fut ensuite la cérémonie de la médaille Étoile d'Or.
Wang Zhong et les autres récipiendaires de l'Étoile d'Or gagnèrent la tribune, ils devaient être une centaine environ.
Olga s'approcha à nouveau de Wang Zhong — commençant par lui puisqu'il était jugé « premier au mérite ».
Alors qu'elle épingla la médaille sur Wang Zhong, Olga fredonna doucement « Katouchka ».
Eh bien, tiens donc, l'Aigle de la steppe est juste là !
Il y a un vers dans « Katouchka » qui dit « elle chante l'aigle de la steppe », et le vers suivant est « elle chante celui qu'elle aime ».
Pourrions-nous ne pas être aussi lourds ?
Mais c'est maintenant l'ère où les femmes sont directes et les hommes fuyants, regardez-moi esquiver celle-là.
Wang Zhong avait l'intention de exhiber ses talents d'esquive de classe mondiale, mais Olga était déjà passée à la décoration de la personne suivante.
Wang Zhong, sans chance d'esquiver !
Peu importe, peut-être que je surinterprète ? Peut-être qu'elle avait juste envie de fredonner « Katouchka ».
Wang Zhong réussit brillamment son esquive mentale.
La cérémonie continua encore une demi-heure, et les jambes de Wang Zhong devinrent engourdies à force de rester debout. Heureusement, il n'avait pas à porter le drapeau ; il serait envoyé directement à Chtostka.
Juste au moment où tout était fini, une alerte aérienne retentit soudain à proximité.
Wang Zhong eut l'impression que les Prosiens avaient calé leur bombardement de la capitale pile à la fin de la cérémonie.
Sous la direction du personnel du palais royal, Wang Zhong suivit les autres officiers dans un abri antiaérien, pour apprendre juste après y être entré que l'alerte était levée.
Il s'avéra que les unités de Mig-3 gardant la capitale avaient repoussé les bombardiers ennemis en périphérie.
Wang Zhong poussa un immense soupir de soulagement. La cérémonie de remise des décorations était terminée, et il ne lui restait plus qu'une chose à faire dans la capitale : assister aux funérailles d'État de son père et de son bon frère et prononcer un discours.
La seule pensée lui donnait mal à la tête, se demandant auprès de qui il devait plagier le discours ?
La dernière fois qu'il avait essayé d'écrire le sien, le résultat avait été médiocre. Il avait vraiment besoin de copier celui de quelqu'un d'autre.
La bonne nouvelle, c'était que les funérailles d'État auraient lieu le 18, et qu'on n'était que le 13 ; il lui restait encore cinq jours pour ruminer ses soucis.