Face à la question de Wang Zhong, le soi-disant « maréchal » répondit : « Le seul Char de parade n'a-t-il pas été emmené par Son Altesse la Princesse ? »
Wang Zhong resta coi. « C'était celui-là ? Il n'y a pas d'autres Chars de parade ? »
Le « maréchal » fronça les sourcils. « Mis à part toi et le prince Ivan, personne n'aime jouer avec ce truc. C'est juste vous deux qui le faites tourner en rond toute la journée. C'est drôlement bruyant quand ça roule, et ça secoue dedans ; on peut se cogner la tête à tout moment. Personne ne prend son pied avec ça ! »
Les paroles du « maréchal » recueillirent immédiatement l'assentiment de tous : « C'est vrai, cette chose fait un boucan d'enfer quand elle marche. »
« J'ai fait un tour une fois et j'ai fini la tête couverte de bosses. »
L'humeur de Wang Zhong chuta. Il avait cru que c'était un sport à la mode parmi les jeunes nobles de la capitale, mais il s'avérait que seul le prince héritier et ses copains appréciaient.
À cet instant, une agitation éclata soudain dehors.
Puis plusieurs camions apparurent, tous chargés de Juges coiffés de képis bleus.
À la vue des Juges, une dame noble se mit à hurler, son soprano perçant lui vrillant le sommet du crâne.
Wang Zhong était lui aussi perplexe. Pourquoi l'Église décidait-elle d'intervenir si vite ? Non, ça ne colle pas. D'après les intentions du Grand Patriarche la veille, on dirait qu'il voulait d'abord régler le conflit principal.
Les camions s'arrêtèrent derrière Wang Zhong, et les Juges descendirent un à un, se déployant pour encercler le manoir.
Le Juge en tête avait le bras gauche dans le plâtre, bandé, et il usa de sa main droite restante pour ouvrir la portière et sortir du siège passager, avançant vers Wang Zhong. « Yo, salut, "Revenu de l'Enfer". »
Wang Zhong le reconnut : une vieille connaissance, le Juge qui l'avait conduit au QG depuis Bogdanovka.
« Tu t'es échappé de Bogdanovka ? »
Le Juge sourit. « J'ai mené un groupe de Juges et on a forcé le blocus. »
Wang Zhong : « Et l'autre ? »
« Il est resté en enfer », répondit le Juge.
Wang Zhong : « Mes condoléances. »
« Non, on est allés au ciel rencontrer saint André ; il n'y a rien de triste là-dedans. Les tristes, ce sont ces gens-là. » Sur ce, le Juge Manchot hocha la tête vers les dandys recroquevillés de terreur et éclata de rire : « Yo, regardez, y'en a un qui s'est fait pipi dessus ! »
Wang Zhong, déjà en proie à des symptômes de stress, fronça les sourcils en entendant parler de pisse.
Suivant le regard du Juge Manchot, il vit le dandy vêtu de l'uniforme de « maréchal », qui l'avait accueilli avec arrogance, afficher une large tache mouillée sur son pantalon.
« Qu'est-ce que vous faites exactement ici ? » demanda-t-il au Juge tout en examinant méticuleusement la grande « carte ». « Leurs parents ont été démasqués comme espions ? »
À peine Wang Zhong eut-il fini de parler qu'un chœur de sanglots éclata.
Le Juge secoua la tête. « Non, on a su que vous veniez par ici et on vous a suivis. Au cas où on arriverait sur un champ de cadavres, on pourrait gérer les suites illico, après tout, l'ennemi principal ce sont les Prosiens, et pour résister aux Prosiens il faut unir toutes les forces possibles. »
Ayant dit ça, il regarda l'état ridicule de la foule et secoua la tête. « Maintenant on dirait qu'on les a presque fait crever de trouille. D'un autre côté, chacun de ces mecs a la conscience coupable. »
Wang Zhong : « Qu'avez-vous l'intention de faire de la situation actuelle ? »
« Je veux juste confirmer que vous n'avez pas l'intention d'ouvrir le feu, hein ? Y aura pas de bain de sang ici, si ? Le vieux domestique à la porte a dit un truc comme quoi vous arriviez armé, juste... un petit incident, c'est ça ? »
Wang Zhong : « Oui, ce vieux domestique a dit que ceux en uniforme militaire n'avaient pas le droit d'entrer. »
Le Juge Manchot fronça les sourcils. « Ils l'ont fait aussi effrontément ? Hé, vous tous ! C'est une règle de ce club d'interdire l'entrée aux gens en tenue militaire ? »
Cette dernière phrase s'adressait aux dandys pareils à des oiseaux effarouchés.
Quelqu'un cria illico : « C'est Panjelie qui l'a dit ! »
Le « maréchal » qui avait déjà cartographié son pantalon hurla : « Moi ! J'étais bourré et confus ! »
Le Juge Manchot ordonna : « Emmenez-le pour un examen approfondi ! »
Panjelie lança un cri de cochon qu'on égorge.
Deux Juges s'approchèrent, attrapèrent Panjelie, un de chaque côté, et l'emmenèrent de force.
Le Juge Manchot adressa un sourire ironique à Wang Zhong. « Puisqu'on est là, ne vous en faites pas, ils ne seront pas traités trop sévèrement. Alors on file. Souvenez-vous, ne dégainez pas à la légère ; vous êtes dans l'œil du cyclone en ce moment. »
Les Juges se regroupèrent aussi vite qu'ils s'étaient déployés, montèrent dans leurs véhicules et partirent en trombe.
Wang Zhong se tourna vers les dandys et constata qu'ils étaient tous assis directement par terre.
« Vous êtes de sacrées mauviettes », les railla-t-il.
« On n'est pas des princes », répondit quelqu'un.
Wang Zhong : « Moi non plus ! »
Le Char de parade introuvable le contrariait passablement, mais une nouvelle idée lui vint bientôt à l'esprit.
Après tout, le char n'avait pas pu être fabriqué à la main par le prince héritier et lui, et既然 un char est une chose si fragile, il doit bien y avoir quelqu'un pour assurer la maintenance.
Alors il demanda à nouveau : « Savez-vous qui a commandé ce Char de parade ? »
À ce moment, l'intendant du club, silencieux jusqu'alors, répondit : « Il a été commandé à l'Usine de machines conjointes du Fort Ye, qui a toujours été responsable de la production de divers véhicules spécifiques à la famille royale et aux inspections. À présent, dit-on, ils produisent les chars T34 sur ordre du Département de l'Armement. »
Wang Zhong fut aux anges : bon sang, voilà la poule aux œufs d'or !
L'intendant continua : « Vous devriez chercher le directeur général de l'usine, Morozov. Les plans de conception et tout devraient encore être à l'usine. »
« Nous avons effectivement encore les plans de conception », répondit Morozov, directeur général de l'Usine de machines conjointes du Fort Ye, « mais en ce moment tous les ateliers produisent le T34, et la conception du Char de parade est très différente du T34. Si on devait le produire, il faudrait arrêter toute la chaîne de production pour l'adapter et la reconvertir, et ça nuirait à notre cadence de production. »
Wang Zhong : « Comment avez-vous réussi à faire celui-là ? »
« À l'époque, notre usine ne tournait pas à plein régime, et notre travail principal était de produire divers véhicules pour la Famille royale. Du coup on a juste réuni les forces pour en faire un. »
Wang Zhong : « Je demande maintenant d'arrêter une chaîne de production pour la convertir à ce genre de Char de parade parce que son efficacité au combat est bien supérieure à celle du T34 ordinaire ! »
Morozov fronça les sourcils. « C'est impossible. Nous sommes sous l'autorité du Département de l'Armement, et vous n'êtes qu'un général de division. Bien que vos faits d'armes soient exceptionnels, je ne peux pas arrêter la chaîne de production sur votre simple parole. »
Morozov fit une pause, réfléchit un instant et dit : « Bon, nous sommes après tout une usine dédiée au service de la Famille royale. Si vous pouvez émettre une mission au nom de la Famille royale, je pourrais bricoler de la main-d'œuvre pour commencer les travaux.
« Pour le bâtiment d'usine, on peut trouver une combine. Je pense que l'entrepôt d'origine pourrait être modifié pour servir d'usine. Maintenant, avec de telles charges de production, les matériaux sont consommés dès qu'ils arrivent, donc on n'a plus vraiment besoin de l'entrepôt. »
Wang Zhong : « Comment puis-je émettre une mission au nom de la Famille royale ? »
Morozov parut perplexe : « N'êtes-vous pas un prince ? Il suffit que la Princesse héritière dise un mot et c'est réglé, non ? »
« Je ne suis pas un prince. Mais je peux faire en sorte que la Princesse héritière dise un mot. Puis-je emprunter votre téléphone ? »
Une heure plus tard, Morozov regarda la princesse héritière Olga Nikolaïevna Antonovna, poussiéreuse, arrivée en urgence, puis regarda Wang Zhong avec suspicion.
Wang Zhong était aussi gêné : « Olga, ça n'aurait pas suffi d'envoyer un domestique ? »
La princesse Olga : « Je suis la personne la plus oisive du Palais d'été pour le moment, alors je suis venue moi-même. Monsieur Morozov, voici une mission de production émise par le palais. Nous devons commander cent Chars de parade pour les activités de la Fête nationale ce novembre. »
Morozov prit le document que lui tendit Olga et l'examina de près : « Hum, le format et les procédures du document sont en ordre, et je vais organiser la production tout de suite. Hein ? Le document porte aussi un tampon du bureau du Grand Patriarche ? »
« Ah, oui, j'ai évoqué cette affaire par téléphone avec le bureau du Grand Patriarche, et ils soutiennent aussi fortement la production de Chars de parade. Du coup, je me le suis fait tamponner en passant », expliqua Olga avec un sourire. « Ils ont même dit que s'il manquait des ouvriers, l'Église pouvait aider l'usine. »
Wang Zhong écouta cet échange, le reliant à ce qu'avait dit le Juge Manchot plus tôt.
Olga se tourna vers Wang Zhong : « Au fait, le général de division est là, et c'est la personne la plus autorisée sur les performances du char au combat. Pourquoi ne pas le laisser proposer des améliorations ? De toute façon, vous avez besoin de temps pour organiser la chaîne de production. »
Morozov acquiesça et regarda Wang Zhong : « On peut apporter des améliorations limitées. »
Wang Zhong : « Peut-on remplacer les organes de visée ? On a capturé pas mal de lunettes proséennes, et leurs lunettes ont une échelle de distance sur le bord droit pour le canon principal, ce qui est très commode à régler et bien plus avancé que les nôtres. Grâce à ce jeu de lunettes, les Opérateurs de chars proséens peuvent toucher à grande distance.
« De notre côté, on ne peut toucher l'ennemi de façon fiable qu'à trois cents mètres. »
Morozov : « Avez-vous des lunettes proséennes capturées ? »
Wang Zhong : « J'en ai récupéré pas mal sur les épaves proséennes, mais la plupart sont restées à Orachi, et je n'en ai rapporté qu'une petite quantité. »
Morozov : « Alors donnez-les-moi, je verrai si on peut les reproduire. D'autres demandes ? »
Wang Zhong : « La fiabilité du moteur est trop faible. Après deux jours de combat environ, il lâche et demande une journée entière de maintenance. »
« Faible fiabilité du moteur. » Morozov nota ça à côté du plan de conception. « Voyons si on peut régler ça. Encore autre chose ? »
Wang Zhong : « La tourelle se coince trop facilement sous le feu ennemi, et l'ennemi a maintenant pigé le truc, tout le monde vise le "cou". Et puis les chenilles sont très fragiles et souvent cassées par les tirs ennemis. »
Morozov secoua la tête : « On ne peut pas grand-chose contre les chenilles cassées par les obus ennemis, mais peut-être peut-on essayer de dévier les obus avec des obstacles supplémentaires pour empêcher le blocage de la couronne d'orientation. »
Wang Zhong continua : « Aussi, et c'est le plus important, chaque véhicule doit avoir une radio ! »
Morozov : « Bien sûr, c'est dessiné comme ça sur les plans. Chaque véhicule aura une radio et une place de parade. Mais y a-t-il vraiment tant de nobles prêts à regarder un défilé dans un char ? »
Olga dit : « Moi j'adorerais, et je parie que beaucoup de jeunes filles seraient prêtes aussi parce qu'elles admirent toutes le Duc Rokossov. »
« Je vois », dit Morozov en posant sur Wang Zhong un regard difficile à décrire.
Wang Zhong ne put que faire semblant d'admirer le paysage.