Quand Wang Zhong sortit du bureau du général de division, Grigori plissa les yeux avec suspicion : « Le commandant à l'intérieur est une femme ? Pourquoi as-tu l'air de sortir tout droit d'un quartier rouge, Général ? »
« Hmph, » ricana Wang Zhong, « C'est bien plus excitant qu'un quartier rouge. Il y avait le général Tchesnokov, une vieille connaissance d'Argesoukov. Elle a approuvé tout un tas d'équipements pour nous. »
Grigori le rappela maladroitement : « Je ne suis qu'un sergent-chef ; je ne connais pas tous ces gros bonnets. Tu parles du général Tchesnokov, et je n'ai aucune idée de qui c'est. »
« Un vieux renard glissant qui ne colle pas à la marmite mais qui fait avancer les choses, » rit Wang Zhong, « En temps de paix, ce genre de personnage pourrait être le pilier d'un département. »
En réalité, Wang Zhong n'avait pas grande expérience sociale, mais il avait vu des gens comme le général Tchesnokov dans une série britannique intitulée « Oui, Premier Ministre ».
Grigori : « Tant que le résultat est bon, c'est ce qui compte. On va où maintenant ? »
« À l'église, pour recruter du monde. Il nous faut beaucoup de nouvelles recrues capables de conduire des tracteurs pour opérer les chars mitrailleurs que je viens d'obtenir. »
« Tu parles de ces trucs BT1 ? » Le visage de Grigori s'assombrit, « À quoi ça sert, ceux-là ? »
« À servir de véhicules de transport de munitions. »
« …Ça pourrait marcher. »
Tous deux marchèrent vers la porte principale, l'un derrière l'autre.
Quand Wang Zhong atteignit l'entrée de l'église, il vit une scène familière.
Une foule massive de jeunes gens s'entassait à l'entrée du bureau de recrutement, bloquant toute la rue.
Grigori klaxonna comme un fou sans résultat ; la foule n'avait simplement aucune intention de s'écarter.
Wang Zhong se leva, regardant dans la direction de l'église.
À ce moment-là, quelques personnes autour de lui reconnurent Wang Zhong :
« Regardez vite, c'est un général de brigade. »
« Et alors s'il est général de brigade ? La Forteresse de Sainte-Iekaterina en regorge maintenant. »
« J'ai entendu dire que même le grand Général au Cheval Blanc est venu à la Forteresse de Sainte-Iekaterina pour épouser Son Altesse la Princesse ! »
« Elle est désormais la princesse héritière. »
Wang Zhong songea à la vitesse à laquelle cette rumeur s'était propagée. Il n'y avait pas d'internet à cette époque, comment avait-elle pu se répandre si vite ? L'événement de la veille, et cet après-midi, toute la ville était au courant.
Ce qu'il avait négligé sur le moment, c'est que la veille, pour tenir une réunion d'échange, une tripotée d'officiers subalternes et d'officiers supérieurs étaient au palais d'été. Après s'être enflammés lors de la réunion, la plupart étaient allés boire.
Les gens se vantent quand ils boivent, et puis les messieurs rapportaient ce qu'ils avaient entendu la veille à leurs femmes, et au moment où les commères du marché mâchaient le bruit dès le lendemain matin, boum, toute la ville était au courant.
C'est juste aussi rapide.
Wang Zhong soupira, s'éclaircit la gorge et hurla : « Garçons, filles, faites place ! Il me faut du personnel pour mes troupes ! »
Un jeune audacieux lui renvoya : « Général de brigade, tu commandes quelle unité ? »
Wang Zhong : « La 151e division d'infanterie temporaire ! »
« Pff, une unité temporaire, compte pas sur moi ! »
« J'envisagerais peut-être la Garde impériale ! »
« Votre unité a-t-elle vu le feu, Général de brigade ? »
« Faut même pas demander ! Une unité temporaire, certainement pas vu l'action ! »
Wang Zhong fronça les sourcils, songeant que ces jeunes devraient montrer un peu de respect à un général de brigade.
À ce moment, quelqu'un brandit un journal en l'air : « Attendez ! Le journal dit que l'unité commandée par le Général au Cheval Blanc, c'est la 151e division d'infanterie temporaire ! »
« Quoi ? »
« Vraiment ? »
« Le Général au Cheval Blanc ne fait pas six mètres de haut ? »
Wang Zhong se tapa le front. Comment la rumeur d'un général de six mètres avait-elle pu voyager de Chepetovka jusqu'à la capitale ? C'est près de 500 kilomètres !
Oublie, songea-t-il, rassemble d'abord les gens. Il beugla alors : « Tout le monde ! Je suis le Général au Cheval Blanc ! Bien que je ne sois pas monté sur un destrier blanc pour l'instant, je le suis bel et bien. Je suis là pour recruter des renforts pour ma division. Pourriez-vous me laisser passer jusqu'au bureau de recrutement de l'église ? »
À peine eut-il fini de parler qu'une voix féminine répondit : « Pas question ! L'église dit qu'on n'est pas assez âgés et qu'on ne nous laisse pas nous engager ! »
Sa déclaration déclencha instantanément un chœur d'approbations :
« Exactement, Général ! On a fini la 10e année, on n'est juste pas assez âgés ! »
« J'ai plein de force, Général, porter un fusil, c'est pas un problème pour moi ! »
« J'ai jamais perdu un combat dans mon village, je peux definitivamente donner une bonne raclée à ces salauds de Prosiens ! »
Wang Zhong comprit enfin ; ces gamins n'étaient pas en âge, et c'est pour ça qu'ils bloquaient la porte, espérant que l'église assouplisse l'âge de recrutement.
Ceux en âge s'étaient probablement déjà inscrits, puis avaient été embarqués direction le camp d'entraînement des nouvelles recrues.
Wang Zhong : « Vous croyez qu'on ne peut combattre les salauds de Prosiens qu'au front ? Le travail de l'arrière est tout aussi important. Sans gens pour cultiver et élever le bétail, qu'est-ce que les soldats au front vont manger ?
Les vêtements des soldats, les munitions qu'ils tirent, tout a besoin d'être produit par des gens. Ces postes de l'arrière sont tout aussi vitaux ! Vous feriez mieux de rentrer chez vous et de contribuer à l'effort de guerre par le travail !
Et pas de perdre votre temps ici ! On est déjà en août, et la moisson arrive. Y a personne dans les champs pour ramasser le blé ! Sans blé, l'an prochain c'est la famine. Les Prosiens ne nous auront pas battus, mais on aura perdu la guerre à cause de la faim rien parce que vous perdez votre temps ici ! »
Les gamins se regardèrent, interloqués.
Quelqu'un cria : « Le journal dit qu'on peut gagner la guerre en six mois ! »
Wang Zhong fut choqué : « Quoi ? Qui a dit ça ? Le journal de l'église ne pourrait pas dire ça ! »
Parce que le Grand Patriarche était clairement d'accord avec l'opinion de Wang Zhong hier, pensant que la guerre durerait trois ou quatre ans.
« C'est le Commentaire de Iekaterinbourg qui l'a dit ! »
Wang Zhong fronça les sourcils, ne sachant pas à quelle faction appartenait ce journal, mais c'était sûrement pas l'église.
« C'est faux ! Ni victoire rapide ni défaite rapide ne sont possibles ; la guerre sera un concours prolongé de potentiel de guerre. » Wang Zhong tenta de rendre son explication simple et compréhensible pour que les gamins l'acceptent, « Si vous êtes à un ou deux ans de la majorité, vous pouvez d'abord rentrer bosser, et ensuite vous engager quand vous serez en âge. Vous ne raterez pas la guerre, je vous le promets. Maintenant, vous pouvez me laisser passer, les gamins ? »
Les jeunes se regardèrent et finirent par s'écarter.
Grigori démarra la voiture et avança lentement vers le bureau de recrutement, de peur d'en renverser un.
Quand il atteignit le bureau, Wang Zhong dit au prêtre en charge : « Il me faut des recrues qui savent conduire des tracteurs, et il me les faut tout de suite. »
Le prêtre dit : « Compris, nous sélectionnerons des candidats appropriés parmi les nouvelles recrues qui se sont engagées ces jours-ci. Cependant, si vous n'êtes pas pressé, vous pourriez attendre la sortie de nos élèves des cours intensifs. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Cours intensifs ? »
« Oui, pour former d'urgence des chauffeurs et d'autres soldats techniques. Les chauffeurs devraient être les premiers à sortir, la première session finissant début septembre. »
Wang Zhong dit : « Je veux les deux. Trouvez-moi d'abord ceux qui savent conduire des tracteurs, et je veux aussi les diplômés de début septembre ! »
Le prêtre parut embarrassé : « Cela… n'est-ce pas un peu trop gourmand ? »
À cet instant, un Juge à képi bleu accourut et chuchota quelque chose au prêtre.
L'attitude du prêtre fit un volte-face immédiat : « Combien de chauffeurs vous faut-il ? »
Wang Zhong dit : « Il m'en faut trois mille. »
En fait, Wang Zhong voulait au départ en demander cinq mille, mais en y repensant, il se demanda s'il serait seulement possible d'équiper sa division de cinq mille camions. Trois mille feraient l'affaire, et s'il n'y avait pas assez de camions, les chars mitrailleurs suffiraient.
Dans l'histoire de la Terre, tant le Sturmtiger que l'Armée soviétique avaient utilisé de vieux chars mitrailleurs comme véhicules de transport de munitions et pour diverses tâches annexes.
Après tout, les chars avaient déjà été produits, et les mettre à la ferraille à l'usine aurait consommé de précieuses heures de travail, une denrée que chaque usine en temps de guerre aurait voulu pouvoir couper en deux.
Après que le prêtre eut noté la demande de Wang Zhong, il dit : « Je ferai de mon mieux pour la satisfaire. Où ces chauffeurs doivent-ils être envoyés ? »
Wang Zhong dit : « Chtostka, mes troupes sont stationnées à Chtostka. »
« D'accord. »
Une fois cette affaire réglée, Wang Zhong demanda à Grigori : « Tu sais où il y a un club que fréquentent les jeunes seigneurs nobles en ville ? »
Grigori fronça les sourcils et regarda Wang Zhong : « Je suis Cosaque, tu ne trouves pas que cette question sort un peu de mon domaine de compétence, Général ? »
Wang Zhong dit : « D'accord… »
Il se gratta la joue.
Alors un jeune homme à côté dit : « Tu cherches à te confronter aux jeunes nobles hédonistes ? »
Wang Zhong dit : « Non, je veux trouver un Char de Parade et le convertir en véhicule de commandement. »
Le jeune homme dit : « Alors tu devrais aller au Manoir de Novgorod, y a de la fête là-bas tous les soirs. »
Wang Zhong demanda : « Ils ont des chars là-bas ? »
« Je sais pas pour ça, » répondit le jeune homme en écartant les mains, « Mais tu peux demander aux jeunes seigneurs là-bas où trouver de tels Chars de Parade. »
Wang Zhong fut ravi et tapa l'épaule de Grigori : « Allons au Manoir de Novgorod. »
Le manoir se trouvait du côté est de la Forteresse de Sainte-Iekaterina, près de la périphérie de la ville.
Grigori conduisit la voiture jusqu'au portail en fer de la cour du manoir.
Un vieux domestique ouvrit une petite porte à côté du portail en fer et dit : « Repartez, vous ne pouvez pas entrer ici en uniforme militaire. »
En entendant ça, Wang Zhong entra dans une rage, sortit son pistolet et dit : « Je suis Aleksei Konstantinovitch Rokossovski, allez demander qui j'ai tué hier et où ! »
Les pupilles du vieux domestique se dilatèrent : « Rokossovski ?? Je vais signaler ça immédiatement… »
« Bêtises, ouvrez le portail ! Sinon, je vais soupçonner que vous hébergez des espions ! Ne me forcez pas à appeler le Juge ! »
Le vieux domestique ouvra le portail en tremblant.
Grigori enfonça l'accélérateur et la voiture entra.
Wang Zhong entendit le vieux domestique utiliser probablement un téléphone ou quelque chose de similaire pour prévenir ceux à l'intérieur.
Quand la voiture atteignit l'entrée principale du manoir, un groupe de dandys extravagamment vêtus s'était déjà rassemblé au portail du manoir. Comme les dandys associés à Argesoukov, ces gens portaient tous des uniformes militaires de luxe sur mesure — très bien, donc les vrais uniformes militaires étaient interdits, mais les faux ornés étaient autorisés, c'est ça ?
« Aliocha ! » Le jeune seigneur en tête écarta grand les bras ; son insigne était même une imitation de grade de Maréchal — bien sûr, juste une imitation, « Tu es enfin de retour ! On était en train de commémorer Ivan ! »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Commémorer ? »
« Oui, on se remémorait tout sur lui ; plusieurs dames ont même pleuré ! Viens nous dire, c'était comment Ivan à la fin ? Parmi nous, c'est toi qui l'as vu en dernier ! »
Wang Zhong jeta un coup d'œil au groupe et, ne voulant pas leur perdre ne serait-ce qu'une minute, dit : « Je suis là pour trouver un char, un Char de Parade T34, pour être précis. Vous en avez un ici ? Sinon, où puis-je en trouver un ? »