Le matin du 11 août, Wang Zhong ouvrit les yeux, fixa videument le baldaquin au-dessus de lui pendant quelques secondes, avant de se souvenir qu'il avait investi une chambre d'hôtes au palais d'été du Tsar pour y dormir la veille.
Il tendit la main sur le côté et, effectivement, Liu Xia était levée depuis un moment ; les draps étaient froids.
'Ah, avoir une fiancée trop disciplinée n'est pas terrible non plus ; impossible même de faire un câlin le matin.'
Juste à cet instant, encore engourdi, Wang Zhong vit une servante s'approcher du lit, probablement Nelly, alors il se redressa et l'attira vers lui.
'Nelly tolérera sûrement mes caprices avec un cœur de mère !'
Wang Zhong enfouit son visage dans la poitrine de Nelly, puis comprit que quelque chose n'allait pas.
D'habitude, Nelly ne mettait pas de parfum supplémentaire, ne sentant que faiblement la lavande.
Mais l'effluve qui parvint à son nez était plutôt coûteux.
'Et cette douceur qui rivalisait avec celle de Ludmila, est-ce que Nelly serait une succube, capable de modifier son charme, et qui jette les dés chaque matin pour changer ?'
Wang Zhong la détailla avec suspicion et se recula.
L'instant d'après, il bascula hors du lit et se redressa d'un bond avec un bruit sec : « Votre Majesté… non, je veux dire, Votre Altesse ! »
Princesse Olga : « C'est comme ça que vous traitez vos petites servantes chaque matin, hein ! »
« Pas d'habitude, non. C'est juste que le luxe du palais m'a fait relâcher, et j'ai la tête pas tout à fait claire », répondit Wang Zhong sérieusement, tout en ramassant son pantalon pour le tenir devant lui.
Il sentit qu'il ne pouvait pas laisser l'initiative à la princesse, aussi dit-il avant qu'elle ne puisse répondre : « Votre Altesse, en ces temps extraordinaires, vous ne devriez pas entrer dans les chambres d'hôtes déguisée en servante à votre guise. Un autre scandale dans la Famille Royale en ce moment n'arrangerait rien. »
Princesse Olga : « Je ne savais pas que vous feriez une chose pareille à une servante le matin. »
« Je ne ferais pas une chose pareille à une servante. C'est… c'est l'environnement qui me rend bizarre, cet environnement somptueux », affirma Wang Zhong fermement.
Juste au moment où la princesse Olga ouvrait la bouche pour parler, la porte s'ouvrit et Ludmila entra : « Aliocha, tu es levé… Ah, je vois que oui. J'ai fait apporter le chariot du petit-déjeuner par Nelly ; mangeons ici. »
Nelly poussa un chariot en suivant Ludmila.
La princesse Olga, le dos tourné aux deux nouveaux arrivants, parut quelque peu embarrassée.
Ludmila jeta un coup d'œil au dos de la princesse : « C'est une servante du palais ? J'ai pourtant dit que personne ne devait entrer avant notre départ, non ? Il faut que me plaigne auprès de la gouvernante ! »
Wang Zhong : « Non, c'est Ol… »
Olga se retourna immédiatement, s'inclinant devant Ludmila : « Je suis très désolée ; l'histoire du général qui a dégainé hier s'est déjà répandue parmi les domestiques, disant que le général a abattu un espion qui s'était infiltré dans le palais et a sauvé la princesse héritière.
« Tout le monde admire le général, moi y comprise, alors je me suis faufilée ici ! Mes excuses les plus plates ! »
Wang Zhong hésita, ne comprenant pas quelle ruse la princesse ourdissait, et ne put que se gratter la tête, perplexe.
Ludmila soupira : « Je peux comprendre, mais ne recommencez pas. Vous pouvez partir maintenant. »
Olga releva la tête, se dirigeant vers la porte des domestiques tout en exprimant ses remerciements.
« Attendez une minute ! » Ludmila l'arrêta, puis inspira brutalement : « La princesse héritière ? »
« Non, je suis… »
Wang Zhong : « C'est sa doublure ! Pour prévenir les tentatives d'assassinat ! »
Ludmila : « De quoi parlez-vous ?! Je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille. Votre Altesse, que faites-vous ? Avec la situation actuelle, vous êtes déjà la princesse héritière ! »
Olga : « Bon, je sais que j'ai tort. C'est juste… je ne sais pas ce qui m'a pris ; hier soir, j'ai rêvé que les Prosiens me capturaient, et qu'ils allaient me marier à leur maréchal de l'Air gros comme un cochon, un certain Mayer ! »
Wang Zhong s'exclama : « Conduire un train ? »
'Et mon char, alors ?'
Olga : « Liu Da, quand j'ai vu Rokossov, j'ai été soulagée. Vous devez comprendre ! »
Ludmila : « Je comprends. Alors, on le laisse vous accompagner pour dormir au pied de votre lit chaque nuit ? »
Wang Zhong : ?
Olga sourit : « Ce serait bien ; quand j'étais petite, mon frère me lisait des histoires jusqu'à ce que je m'endorme. »
Regardant l'une puis l'autre, Wang Zhong décide qu'il valait mieux enfiler son pantalon d'abord et se remettre en ordre avant toute chose.
Nelly disposa tranquillement la nourriture sur la table.
Ludmila : « Quel âge aviez-vous quand cela s'est produit ? »
« Environ dix ans », répondit Olga. « Mon frère ne le fait plus, mais chaque fois qu'il passe la nuit au palais, il vient m'embrasser sur le front et me souhaiter bonne nuit. »
Ludmila mit un temps à répondre ; elle ne savait probablement pas comment réagir non plus, vu que le prince héritier était mort sur le champ de bataille, et que la petite demande de sa sœur ne semblait pas excessive.
À ce moment, Wang Zhong avait enfilé son pantalon et ramassait sa chemise quand il vit sa fiancée démunie, aussi prit-il l'initiative de dire : « Votre Altesse la princesse héritière, avec Sa Majesté le Tsar dans un tel état, vous devez être forte et ne plus vous comporter de façon si capricieuse. »
Ludmila lança un regard reconnaissant à Wang Zhong.
Olga : « Votre Excellence le Général, en tant que héros de guerre qui prononcera un discours au mémorial public, vous aussi devez être fort et ne plus vous comporter de façon capricieuse avec les servantes. »
Nelly, qui rangeait les couverts, leva les yeux vers Wang Zhong avec un air perplexe en entendant cela.
Ludmila plissa les yeux avec dédain vers Wang Zhong, son expression disant clairement : attends, tu m'expliqueras ça plus tard.
Mais il semblait qu'Olga s'était assez amusée, faisant une révérence selon l'étiquette de cour : « Alors, je vous souhaite à tous deux un bon appétit et une bonne humeur pour aujourd'hui. »
Puis elle s'esquiva.
Ludmila se tourna vers Wang Zhong : « Qu'est-ce que cette coquetterie envers la servante ? »
Wang Zhong : « Ah, je lui ai juste demandé de m'aider à me laver le visage. Ce n'est pas ce que tu penses. »
« Alors, pourquoi ne pas me le démontrer ? »
Wang Zhong : « D'accord, approche et je te montrerai. »
« Non », fit Ludmila, les mains sur les hanches. « Nelly est là, non ? Montre-moi comment tu demandes de l'aide à une servante de façon coquette. »
Wang Zhong lança un coup d'œil à Nelly et, jugeant préférable d'en finir vite, ceignit la taille de Nelly et enfouit son visage dans sa poitrine : « Juste comme ça. Nelly, caresse-moi la tête. »
Nelly regarda Wang Zhong d'un air dégoûté et lui caressa la tête à contrecœur.
Wang Zhong s'écarta vivement de la plaque d'acier : « J'ai démontré. Êtes-vous satisfaite maintenant ? »
Ludmila : « Tu fais vraiment ce genre de chose à Nelly ? »
Nelly : « Non, c'est la première fois aujourd'hui. Quelqu'un a fait semblant de ne rien remarquer en voyant la princesse et a profité de l'occasion pour en abuser. C'est un récidiviste. »
Ludmila : « C'est vrai, il est bien un récidiviste. Il vient d'abuser de toi tout à l'heure. »
Wang Zhong : « Ne parlons plus de ça, mangeons, oh, y a-t-il des activités de prévues pour aujourd'hui ? »
Ludmila : « Le Département des Ordres Militaires a annoncé qu'on pouvait avoir une journée libre aujourd'hui. Et vers cinq heures du matin, le grand-père Mikhail a appelé pour dire que le manoir est prêt pour qu'on y emménage. »
Wang Zhong : « Compris. Journée libre aujourd'hui, hein ? Alors, bien sûr, je file récupérer de l'équipement à l'intendance. Où se trouve la Direction de l'Armement de la capitale ? »
Le but principal de Wang Zhong en venant à la capitale était d'obtenir de l'équipement et des troupes ; le reste n'était qu'accessoire.
Il enfilait sa veste, s'assit à table et se mit à remuer son porridge à la cuillère, tout en parlant : « Il faut vérifier s'il y a des voitures d'observation de fils de nobles comme le numéro 422, en récupérer une ou deux, et former un peloton de chars avec des chefs de char et des radios dans chaque char. »
« Ensuite, il y a l'artillerie lourde et les lance-roquettes Katyusha ; il faut en obtenir aussi. Et quelques-uns de ces canons automoteurs SU-76 temporaires, d'urgence. »
Ludmila plissa les yeux : « Tu… tu ne crois pas que parler de tout ça va te tirer d'affaire pour l'incident de ce matin, hein ? »
Wang Zhong : « Pourquoi pas ? En plus, je n'ai rien fait d'odieux. C'est la princesse qui m'a tendu une embuscade, et je voulais juste un câlin. J'allais même te le demander, à toi ! Tu t'es enfuie, et tu as laissé le lit froid ! »
Là, Wang Zhong se sentit lésé. 'C'est vrai, c'est tout la faute de Liu Xia. Si elle m'avait donné un câlin chaleureux ce matin, un baiser de bonjour, est-ce que ça serait arrivé ?'
'Certainement pas !'
Ludmila soupira et s'assit à table, tirant le porridge vers elle.
Nelly versa vivement du lait chaud dans sa tasse.
Ludmila mangea en parlant : « Alors Nelly et moi irons au manoir d'abord, et le sergent-chef Grigori t'accompagnera à la Direction de l'Armement. »
« D'accord ! » Wang Zhong leva le pouce.
Grigori regarda Wang Zhong avec un sourire qui n'en était pas tout à fait un, salua et dit : « Général, bonjour. »
Wang Zhong rendit un salut bâclé distraitement et demanda : « Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Ça court partout. On dit que tu vas devenir prince. »
Wang Zhong se souvint soudain avoir vu l'œuvre réelle d'un vieil ami dans la salle de jeux hier.
'La famille du Tsar pourrait finir aussi tragiquement que sur Terre, mais maintenant… peut-être pourraient-ils finir leurs jours dans une villa isolée ?'
'Et être rappelés pour servir de conseillers en étiquette de cour quand on tournera "Guerre et Paix" ?'
En tout cas, à en juger par l'empressement avec lequel les domestiques du palais discutaient du prince pressenti, ils ne semblaient pas trop opposés à avoir un Tsar maintenant.
Grigori : « Alors, est-ce que je pourrais devenir garde impériale, alors ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu n'es pas content d'être mon garde du corps ? » rétorqua Wang Zhong.
« Pas question. Grâce à ta grande popularité, je suis devenu une denrée rare moi aussi. La nuit dernière était un régal. »
Si ce n'avait pas été de l'empressement de Wang Zhong à choisir de l'équipement, il aurait aimé que Grigori entre dans les détails sur à quel point c'était amusant.
Wang Zhong monta dans la jeep, tapa sur le dossier du siège du conducteur et pressa : « Allez, conduis. »
Grigori monta dans le véhicule et le démarra en douceur.
Les gardes du palais semblaient tous reconnaître Wang Zhong, lui présentant les honneurs sans même vérifier ses papiers.
En sortant des grilles du palais, Wang Zhong vit tous les officiers dans la rue et demanda : « Pourquoi y a-t-il tant d'officiers ? »
« Cette rue principale devant les grilles du palais est maintenant entièrement occupée par des quartiers d'officiers, logeant non seulement les officiers du Haut Commandement mais aussi des résidences pour les officiers supérieurs rappelés temporairement. Cette rue est maintenant connue sous le nom de Boulevard des Officiers. »
Wang Zhong marmonna « Oh » en réponse et soudain, il aperçut une connaissance.
« Arrêtez devant ! Juste au bord du trottoir devant cet officier de cavalerie en uniforme de lieutenant-colonel ! »
Les pantalons de cavalerie de l'Anté avaient une couture très large qui était aussi de couleur vive, donc repérable de loin.
Grigori s'arrêta habilement juste devant l'officier.
Wang Zhong se leva : « Colonel Kiriyenko ! »
L'officier de cavalerie, d'abord surpris par l'apparition soudaine de la jeep, leva les yeux à l'appel de Wang Zhong : « Lieutenant-colonel Rokossov ! Vous êtes vivant aussi — oh non, je veux dire, les journaux nous l'ont déjà dit. »
Wang Zhong : « Mais il n'y a eu aucune nouvelle de vous dans les journaux ! C'est génial, vous avez survécu vous aussi ! »
Il descendit du véhicule et embrassa le colonel, qu'il avait brièvement rencontré auparavant, avec la chaleur d'un vieux copain de trente ans.