Le chef d'état-major général acheva sa tirade, jeta un coup d'œil aux curieux, puis dit au général Tugenev : « Vous organisez la réunion d'échange. »
Le général Tugenev demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé ? Qui est revenu ? »
Le chef d'état-major général Toukhachevski ne répondit pas, mais suivit l'officier d'état-major venu rendre compte, s'éloignant d'un pas vif.
Wang Zhong, observant la scène, fut lui aussi ému et se leva pour les suivre à la sortie.
Le chef d'état-major général semblait pressé, ne remarquant pas Wang Zhong du tout. Il marchait comme s'il disputait le sprint final d'une épreuve de marche olympique.
Même Wang Zhong, jeune homme, dut accélérer le pas pour rattraper l'aîné.
D'abord, il craignit que ce ne soit trop flagrant, mais bien d'autres sortirent alors des pièces voisines, se dirigeant dans la même direction.
Lorsque le maréchal Semion sortit du bâtiment, il vit Wang Zhong, mais pensa manifestement que ce dernier avait été convoqué par le chef d'état-major général et n'y prêta aucune attention. Il alla droit au chef d'état-major général et dit : « Il a réellement abandonné ses troupes pour s'enfuir ! S'il était mort dans l'encerclement, nous aurions encore pu subvenir aux besoins de sa femme et de ses enfants. »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils.
Serait-ce que… que cette chose est revenue ?
Sa colère monta d'un coup.
C'est ainsi que le groupe fit irruption dans le salon.
La grande-duchesse Olga s'y trouvait déjà ; elle se tenait face au général de division Skorobogatov, le visage rouge de colère, visiblement à peine remise d'une explosion.
À la vue des nouveaux venus, la grande-duchesse fit demi-tour, se dirigeant vers la fenêtre pour se calmer.
Toukhachevski lança un regard au dos de la grande-duchesse, puis, dévisageant le général de division Skorobogatov, s'exclama : « Pourquoi êtes-vous revenu ? Avez-vous seulement la face de revenir ? »
Ruisselant de sueur, le général de division Skorobogatov répondit : « J'ai pensé que quelqu'un devait assumer la responsabilité de cet échec militaire, alors je… »
Le chef d'état-major général Toukhachevski l'interrompit : « Vous avez des excuses, c'est ça ? Assumer la responsabilité ? Croyez-vous que le dire suffira à masquer le fait que vous avez abandonné vos troupes et fui dans la panique ? Lâche ! »
Piqué au vif par le mot « lâche », le général de division Skorobogatov protesta : « Je ne suis pas un lâche ! Je peux mener une armée de chars pour briser l'encerclement ! Je mourrai au combat, tout comme Son Altesse Royale le prince héritier ! »
Wang Zhong ricana : « C'est facile à dire ! »
Tous se tournèrent vers lui, et Toukhachevski le remarqua pour la première fois, la surprise peinte sur le visage.
Wang Zhong s'avança directement vers le général de division Skorobogatov : « Mener une armée de chars ? N'avez-vous pas déjà sacrifié assez d'armées de chars ? La Sixième et la Onzième armées de chars, avec tous ces T34 et KV1 – combien d'ennemis ont-ils réellement détruits ? Combien ?
« Lorsque les groupements blindés ennemis ont atteint ma position, pas même la peinture n'en a été éraflée ! Les Cinquième, Sixième et Onzième armées de chars engagées dans la contre-attaque ont été gaspillées par vous ! »
Furieux, le général de division Skorobogatov riposta : « L'ampleur des pertes ennemies lors de la contre-attaque nécessite une évaluation détaillée, pas seulement votre impression personnelle, général de division Rokossov ! »
Wang Zhong rétorqua : « Alors laissez les avions survoler les plaines et vérifier si ces épaves de chars ont un blindage incliné ou vertical ! Qu'ils comptent proprement ! »
Le général de division Skorobogatov se tut, car la reconnaissance aérienne l'avait déjà confirmé : effectivement, ce sont bien plus de chars de l'Anté qui avaient été détruits.
À cet instant, le grand patriarche et plusieurs cardinaux arrivèrent avec les officiers subalternes ayant participé à la précédente réunion d'échange militaire.
Le salon, naguère spacieux, devint soudain à moitié plein.
Wang Zhong, sans même jeter un œil vers la porte, continua de tonner : « La raison de ce résultat, c'est que certains de nos commandants ne connaissent tout simplement pas les forces et les faiblesses de nos chars, pensant que tant qu'on l'emporte dans le duel d'obus perforants, on peut écraser l'ennemi !
« Certains commandants ne réalisent même pas à quel point la conscience de la situation des chars T34 est médiocre du fait de la suppression du rôle de chef de char ! Ils n'ont aucune idée de l'avantage que l'ennemi tire de l'usage de la radio ! »
De nombreux soldats de chars parmi les officiers amenés par le grand patriarche acquiescèrent en entendant les paroles de Wang Zhong.
Le général de division Skorobogatov lança un défi : « Vous le saviez, l'avez-vous dit ? »
« Je l'ai fait ! J'ai passé une nuit entière à rédiger un rapport de synthèse de mon expérience ! L'avez-vous lu ? Non, vous ne l'avez pas lu, parce qu'il était le dernier de la liste ! Et devant Son Altesse Royale le prince héritier, vous avez même affirmé que le simple fait d'avoir des T34 suffirait à renvoyer les Prussiens chez eux ! »
D'une voix tremblante, le général de division Skorobogatov objecta : « Mais vous avez aussi rapporté que le blindage des T34 et des KV offrait un avantage considérable dans le combat contre les chars ennemis… »
Wang Zhong l'interrompit : « Oui, en effet, ils offrent un avantage considérable, c'est pourquoi j'ai pu détruire autant de chars ennemis à Orachi avec à peine plus de trente T34 ! Laissez les avions aller voir combien d'épaves de chars ennemis jonchent les plaines d'Orachi !
« Même si les équipes de réparation ennemies en ont déjà remis pas mal en état, la plaine en est encore encombrée !
« Moi, une division d'infanterie, renforcée d'un bataillon de chars, j'ai détruit plus de chars ennemis que toute l'armée de front du Sud-Ouest ! Plus que toute l'armée de front du Sud-Ouest ! Ces KV et T34 des Sixième et Onzième armées de chars auraient pu semer un chaos immense chez l'ennemi !
« Mais à cause d'un porc incompétent, ils ne sont plus que des épaves dans les plaines de Kazarlia ! »
Toukhachevski jeta un coup d'œil au maréchal Semion.
Le maréchal s'avança : « Très bien, tout cela pourra être consigné dans un bilan d'après-guerre. Général de division Skorobogatov, vous passerez devant un tribunal militaire, tenez-vous prêt… »
Wang Zhong l'interrompit haut et fort : « Non ! J'ai signalé dès juillet que l'ennemi pourrait manœuvrer au sud pour tourner Argesukov. Le général de division Skorobogatov m'a dénigré, a rejeté mes suggestions, puis a lancé nos chars les plus perfectionnés dans une attaque imprudente qui a conduit à leur anéantissement.
« Si ces chars avaient été sous mon commandement, postés en défense aux positions adéquates, l'ennemi n'aurait pas pu percer du tout.
« À présent, toute l'armée de front du Sud-Ouest est encerclée et lui a fui. De tels agissements me portent à soupçonner… »
Wang Zhong inspira profondément.
« Je soupçonne qu'il est un espion pour Prosen. Lorsque je brisais l'encerclement de Ronied, j'ai croisé des espions proséens déguisés en nos évêques et juges militaires. Je soupçonne que les espions proséens nous ont déjà riddlés de trous. »
Toukhachevski ricana froidement : « Ridicule, je connais Skorobo depuis l'école militaire. »
« Une telle possibilité ne peut être écartée », intervint soudain Belinski. « Le général Skorobo a commandé les troupes blindées durant la guerre civile castillane, où il y eut maintes occasions d'entrer en contact avec l'armée prussienne impliquée dans ce conflit. »
Le général Skorobo claqua : « C'est de la calomnie ! »
Le maréchal Semionov : « C'est une accusation très grave, général de division Rokossov. »
Le maréchal omis délibérément de mentionner le grand patriarche, comme s'il s'agissait d'une accusation de Wang Zhong seul.
« De telles accusations nécessitent des preuves. »
Dit le maréchal.
Wang Zhong serra les lèvres ; il n'avait effectivement aucune preuve, ses propos précédents avaient été lancés sur le coup de l'émotion.
Le général Skorobo ricana froidement : « Ne voyez-vous pas ? C'est le tour habituel du général de division Rokossov ; lui-même a dit qu'il avait exécuté des espions déguisés en nos évêques et juges militaires.
« Mais qui sait s'ils étaient espions ? Peut-être que ces évêques et juges tentaient seulement de l'empêcher de fuir Ronied ! Alors il a pensé au titre d'espion et les a exécutés !
« À présent, il pense probablement de même et compte sortir son pistolet pour m'exécuter, parce que je me suis enfui comme lui !
« Allez-y, sortez votre arme, Rokossov ! Qu'est-ce que vous avez à la ceinture, un jouet ? Si vous êtes convaincu que je suis un espion, dégainez ! Et tirez ici ! »
Skorobo pointa son propre front.
Wang Zhong était lui aussi hors de lui ; la colère qu'il ruminais depuis longtemps convergea en volcan, entrant en éruption violente.
Il dégaina son pistolet de service et le braqua sur le général Skorobo.
Tous furent saisis d'effroi.
Le maréchal Semionov hurla : « Qu'est-ce que vous croyez faire ? Dégainer une arme au palais d'Été ? »
Comme s'il venait de remporter une victoire personnelle, le général Skorobo rit : « Voyez ! Toutes les accusations sont sans fondement ! Il veut juste me lyncher ! Parce qu'à ses yeux, c'est moi qui ai causé la mort de son père !
« C'est une vendetta personnelle ! Ce type parle sans cesse de l'Anté, sous prétexte de se soucier du pays et du peuple, mais en réalité, il veut seulement venger son père !
« Princesse Olga, souvenez-vous de son comportement honteux à cet instant ! Il a dégainé une arme dans le saint palais d'Été, bafouant la dignité de la royauté. »
La princesse héritière Olga se retourna, regarda Wang Zhong, et parut souhaiter ardemment qu'il tire.
Le général Skorobo continua d'attiser : « Allez, tirez, Rokossov, tirez, et après, vous serez un homme qui méprise la famille royale, et aucun de vos honneurs ne vous sauvera ! Allez, Aleksei Konstantinovitch Rokossov ! »
Wang Zhong fit feu.
La première balle perça la poitrine du général Skorobo, puis, le canon remontant, la deuxième atteignit sa gorge, et la troisième son front.
Après trois coups, le pistolet de Wang Zhong s'enraya, la douille coincée dans la fenêtre d'éjection.
Le général Skorobo s'agenouilla, puis tomba en arrière.
Entendant les détonations, les gardes firent irruption.
Belinski : « Calmez-vous ! »
Les gardes s'immobilisèrent.
Belinski s'avança, repoussa la main armée de Wang Zhong, et retira prestement le pistolet enrayé : « Ce que je viens de dire signifiait que cette affaire devait être remise au tribunal.
« Vous avez été trop impulsif. Le rapport dit que vous avez exécuté des imposteurs ennemis en tant qu'évêque et juge, et les serviteurs de Boye qui empêchaient vos défenses… et maintenant un général. On dirait que, à l'avenir, on ne vous laissera plus porter d'arme au palais d'Été. »
Wang Zhong : « Il l'a cherché. »
Belinski : « Il l'a cherché parce que tirer jouait en sa faveur. Heureux que vous l'ayez tué, sinon il y aurait eu bien des ennuis par la suite. »
Pour une raison quelconque, Wang Zhong eut toujours l'impression que Belinski était plutôt satisfait.
Enfin revenu de sa stupeur, Toukhachevski hurla, furieux : « C'est un acte grave de rébellion ! Un général de division a ouvertement exécuté son supérieur, un général ! Le général de division Rokossov doit passer devant un tribunal militaire ! »
Belinski : « Il a juste agi avec légèreté, mais exécuter un espion et un traître n'est pas un si grand problème. C'est une époque extraordinaire, après tout. »
Toukhachevski : « Cela… »
Le grand patriarche porta son regard vers le chef d'état-major : « Votre empressement à protéger un traître et votre désir de traduire en justice un officier méritant suggèrent que le tribunal doit examiner vos relations familiales et votre vie privée. »
Des perles de sueur ruisselèrent sur le visage de Toukhachevski, littéralement.
Le grand patriarche poursuivit : « Par le décret émis par Sa Majesté le Tsar, tous les traîtres doivent répondre avec les membres de leur famille immédiate. Cardinal Ravkid, vous en assurerez l'exécution. »
Le cardinal à lunettes s'inclina légèrement : « Par votre ordre, Votre Sainteté. »
Ayant parlé, le grand patriarche actionna la culasse du pistolet de Wang Zhong, dégagea expertement l'enrayage, remit la sûreté et rendit l'arme à Wang Zhong : « Souvenez-vous la prochaine fois, ne soyez pas si impulsif, réfléchissez davantage. »
Belinski dit cela et tapota légèrement son propre front.