Le 10 août, à seize heures, forteresse de Sainte-Iekaterina, aéroport.
Dès que Wang Zhong descendit de la cabine, la musique de « L'Adieu des femmes slaves » se mit à jouer — ah non, dans cette ligne temporelle, elle s'appelle « L'Adieu des femmes de l'Anté ».
Immédiatement après, Wang Zhong aperçut la sœur de son bon frère.
Il resta un instant saisi.
'Comparée à la princesse héritière, ma Liu Xia ne l'emporte que par ses cheveux argentés !'
'C'est horrifiant !'
Tout en restant sous le choc, Wang Zhong entendit soudain la voix de Ludmila : « Descendez, et n'oubliez pas de saluer quand vous serez devant la princesse héritière. »
Il descendit alors l'escalier de l'avion et se tint au garde-à-vous, saluant devant la princesse héritière.
La princesse héritière scruta Wang Zhong avec attention.
Wang Zhong eut l'impression que le regard de la princesse héritière ressemblait à celui d'un guépard évaluant sa proie — que ce ne soit que son imagination ou non.
'Il semble que pendant mon séjour à la forteresse de Sainte-Iekaterina, je doive coller à Ludmila tous les jours, sinon qui sait quand je commettrai une erreur.'
Wang Zhong mit ces pensées de côté et prit un air sévère : « Altesse ? »
« Oh, ah, j'ai quelques mots à dire. » La princesse héritière s'éclaircit la voix et adopta un ton officiel : « Bienvenue au vainqueur, brave Général au Cheval Blanc, duc Rokossov. »
« Je suis comte, pour ce que j'en sais, mon frère aîné a maintenant hérité du duché. »
« Je n'ai pas fait d'erreur », dit la princesse héritière en souriant, « nous comptons vous conférer le titre de duc de Caron, et les procédures correspondantes sont déjà en préparation. Nous projetons d'établir une école de cours intensif sur le territoire du duc de Caron pour transmettre spécifiquement l'expérience du combat contre l'armée proséenne à nos officiers. »
Wang Zhong fronça les sourcils, la voix montante : « Vous prévoyez de m'éloigner du front ? Non, non, non, moi (avec mon pouvoir de triche) je vaux cinq groupes d'armées ! »
« Pas pour l'instant, bien sûr », rayonna la princesse héritière.
« Peut-être après que la guerre sera gagnée. » Soudain, une voix d'homme âgé vint derrière la princesse héritière.
Wang Zhong tourna la tête et aperçut d'abord les insignes de maréchal.
Il salua immédiatement le maréchal.
« Détendez-vous un peu », le maréchal lui rendit son salut, puis tendit la main : « Semyon Konstantinovich. »
Wang Zhong serra sa main, et avant qu'il ne puisse parler, le maréchal dit : « Orachi a été magnifiquement menée. Les deux premiers jours furent quasi parfaits. Le troisième jour, l'ennemi était tout simplement trop nombreux, mais réussir à organiser une percée était déjà fort impressionnant. »
« La percée du troisième jour est due aux capacités de mon chef d'état-major », dit Wang Zhong honnêtement. La troisième nuit de la percée, ce qu'il fit se résuma à « foncer en première ligne avec un petit char de manière téméraire » ; le vrai héros de la percée était Pavlov.
Le maréchal Semyon jaugea à nouveau Wang Zhong : « Très modeste, ne volant pas le mérite à ses subordonnés, bien différent du comte Rokossov dont nous avons entendu parler. »
Car ce n'était pas la même personne — Wang Zhong se retint brutalement, refusant de penser ainsi à cet instant. Il avait déjà ressenti toutes sortes d'émotions venues de Rokossov. Il était Aleksei Konstantinovich Rokossov.
« Les gens changent, Excellence, surtout dans une guerre qui ressemble à l'enfer. »
À cet instant, un général entra dans le champ de vision de Wang Zhong : « Général de division Rokossov, j'ai tant entendu parler de vous. »
Ne reconnaissant pas le général, Wang Zhong salua le premier.
« Oh, pas la peine. Les héros de guerre bénéficient toujours d'un traitement de faveur. Je suis Toukhatchev, le chef d'état-major général », dit le général en tendant la main.
Wang Zhong serra sa main : « Enchanté. Êtes-vous celui qui a retardé les ordres de retraite ? »
« Non, non, nous avons proposé un plan de retraite dès le 4 août, mais Sa Majesté ne l'a pas approuvé. » Toukhatchev fit une pause, puis continua : « À présent, nous tentons de secourir l'armée de front sud-ouest d'Argesoukov. Actuellement, le duc Meishikin progresse, et les troupes de deux divisions ont déjà percé. »
Wang Zhong fut choqué ; pourquoi cet homme faisait-il semblant que deux divisions, c'était beaucoup ?
Il le lui rappela donc : « Argesoukov compte encore environ sept cent mille hommes. »
« Oui, nous nous y employons encore », dit le chef d'état-major général, « la bonne nouvelle, c'est que grâce au martyr héroïque du prince héritier, les troupes encerclées se battent avec une volonté très forte. Bien que l'encerclement ennemi soit sur le point de se refermer, elles continuent de se battre. »
« La durée pendant laquelle les troupes dans l'encerclement pourront tenir dépend non seulement de leur volonté de combattre, mais aussi de la quantité de ravitaillement qu'elles ont ! »
« Nous avons accumulé une grande quantité de vivres et de munitions pour Argesoukov ; il n'y a pas de souci pour l'instant », dit le chef d'état-major général. « Nous en parlerons lors de la réunion de partage d'expérience ce soir. Altesse, à vous. »
La princesse héritière Olga adressa un léger sourire à Wang Zhong, prit sa main et dit : « Par ici, s'il vous plaît. J'ai organisé un banquet de réception au palais d'Été. »
« Inutile. En tant que soldat, je me contente de manger la même chose qu'au front. Passons aux choses sérieuses. N'y a-t-il pas une séance de partage ce soir ? Avançons-la à maintenant ; on mangera des saucisses et on partagera en même temps. »
Le chef d'état-major général et le maréchal Semyon échangèrent un regard.
Mais la princesse héritière dit : « C'est une bonne idée. Je vais alors avertir les officiers qui doivent assister à la séance de ce soir de se rassembler au Haut Commandement. »
Wang Zhong eut le sentiment que l'estime de la princesse héritière à son égard avait augmenté !
Il ne put s'empêcher de regarder vers Ludmila.
On aurait dit que la princesse héritière ne remarqua Ludmila qu'à cet instant, lâchant la main de Wang Zhong.
Ludmila salua : « Salutations, Altesse. Je suis le capitaine Ludmila Vassilievna Malioukhova, une Main de Prière. »
« Je sais. » La princesse héritière Olga sourit. « Vous êtes l'amie d'enfance du duc Rokossov, et vous n'êtes pas encore fiancée. »
En effet, Ludmila et lui n'étaient pas fiancés. Après tout, les Occidentaux ont une procédure de fiançailles très compliquée, qui demande beaucoup de temps à préparer.
« Mais nous avons déjà décidé de nous marier après la fin de la guerre. »
« Oh, vraiment ? Et si je servais de demoiselle d'honneur ? »
« Hein ? » Ludmila ne s'attendait pas à un tel revirement : « Une demoiselle d'honneur ? »
« Oui », la princesse héritière haussa les épaules, « après tout, je suis une femme, je ne peux pas être le garçon d'honneur. »
Wang Zhong vit alors Nelly qui se cachait et observait à distance, et dit : « Nelly peut être demoiselle d'honneur. »
« Nelly ? » La princesse héritière parut perplexe.
« Ah, c'est mon ordonnance, la fille de la nourrice qui s'est toujours occupée de moi et de Liu Xia. Elle est avec nous depuis toute petite. »
La princesse héritière fut choquée : « La fille d'une servante comme demoiselle d'honneur ? »
« Qu'est-ce qu'il y a de mal à ça ? »
'Nelly pourrait être une femme que ma mère approuve !'
La princesse héritière fit deux pas en arrière, s'éloignant de Wang Zhong et de Ludmila.
Ce fut alors que Wang Zhong réalisa que les expressions du chef d'état-major Toukhatchev et du maréchal Semyon étaient très graves.
Sur l'instant, Wang Zhong comprit qu'il avait peut-être dit quelque chose qu'un noble ne dirait pas. Les nobles ne laisseraient pas une servante être demoiselle d'honneur, n'est-ce pas ?
Ludmila, elle, rit et dit : « Nelly est très bien, je serais ravie que Nelly soit demoiselle d'honneur ! »
À peine eut-elle parlé qu'un rire profond résonna dans la pièce.
Wang Zhong avait déjà entendu ce rire.
Il tourna la tête et vit effectivement le grand patriarche Belinski s'approcher.
Leurs regards se croisèrent, et comme un vieil ami, le grand patriarche dit : « Oh, Aliocha, te revoilà ! Tu as beaucoup maigri depuis la dernière fois. »
« Je ne devrais pas, nos vivres sont abondants, on ne meurt prácticamente jamais de faim. »
Le grand patriarche éclata de rire : « Alors peut-être que je vois des choses. »
À cet instant, Toukhatchev et le maréchal Semyon devinrent encore plus sombres, surtout après avoir entendu le grand patriarche l'appeler « Aliocha ».
Comme s'il ignorait les deux autres hommes, le grand patriarche continua : « Ton retour cette fois s'accompagne d'une lourde tâche. Nous comptons te faire faire un discours lors du service commémoratif, tu pourras… t'en charger ? »
« Excellence, ne le savez-vous pas ? Je suis assez doué pour faire des discours qui galvanisent les soldats. »
« Je le sais, le Tribunal m'a déjà rapporté le contenu de vos discours. Seulement… les juges sont doués pour interroger et éliminer les traîtres, mais ils ne savent pas nécessairement discerner la qualité d'un discours. Quand pourrez-vous me donner le discours pour le service commémoratif ? »
'Pas question, il faut que j'écrive un discours aussi ? C'est ce que je déteste le plus !'
« Hein ? » Belinski leva un sourcil : « Ah, je comprends, tu es meilleur pour improviser sur le moment ! »
Wang Zhong rit, mais ce n'était pas vrai ; il avait juste des modèles tout prêts à copier.
Sans ceux-ci, ses discours deviendraient de la pure merde.
Wang Zhong se souvint de la dernière fois où il avait dû faire un discours et avait fini par bricoler quelque parallélisme, finissant par recopier l'œuvre célèbre « Si nous n'allons pas à la guerre » du champ de bataille pour s'en tirer.
Merde, il transpira à grosses gouttes.
Il avait copié le « Nous ne nous rendrons jamais » de Qiu Pang, et maintenant il se demandait s'il devait le recopier ?
Belinski parut tout comprendre et tapa l'épaule de Wang Zhong : « Très bien, alors j'attends ça avec impatience. »
'Pourrais-tu ne pas l'attendre avec impatience !'
« Au fait. » Le grand patriarche changea de sujet : « J'ai entendu qu'ils prévoyaient d'annuler le banquet et de faire du partage d'expérience de guerre en mangeant. Puis-je m'y joindre ? »
Wang Zhong pensa 'Je n'ai pas mon mot à dire là-dedans', alors il regarda la princesse héritière, qui se tourna vers le chef d'état-major général Toukhatchev.
« Pas de problème, nous serions honorés de votre présence, Excellence. »
« C'est entendu, alors. »
Wang Zhong fut stupéfié par le luxe du palais d'Été.
Théoriquement, en tant que quelqu'un qui avait visité le musée de la Cité interdite, le simple luxe ne devrait plus l'étonner.
De plus, Wang Zhong avait vu la version soviétique de « Guerre et Paix » et avait été témoin de leurs efforts titanesques pour recréer un bal de cour, mais il réalisa maintenant que le voir dans un film et s'asseoir réellement dans le palais étaient deux choses différentes.
Tandis qu'il regardait autour de lui comme un idiot, les officiers militaires présents le regardaient tous.
« C'est l'homme qui a tué huit généraux prosiens avec un cheval et une épée. »
« Des conneries, j'ai entendu qu'il en a écrasé huit avec un char. »
« Vous avez tous tort, c'était l'artillerie qui les a tués. »
Tandis que la foule bourdonnait de discussions, le grand patriarche Belinski entra dans la pièce et s'assit tranquillement dans un coin.
Au début, seuls quelques officiers remarquèrent le grand patriarche, mais à mesure qu'ils se redressaient, de plus en plus d'officiers le remarquèrent jusqu'à ce que toute la pièce tombe dans le silence.
Toukhatchev se leva : « Aujourd'hui, nous sommes tous rassemblés ici pour un résumé et un partage d'expériences ! Vous êtes tous des officiers de première ligne qui ont survécu à la guerre, chacun avec une vaste expérience du combat contre les Prosiens. Aujourd'hui, nous visons à… »
Soudain, la porte principale s'ouvrit.
Un officier portant un brassard d'état-major s'approcha de Toukhatchev et chuchota à son oreille.
Toukhatchev s'exclama, choqué : « Il est de retour ? Comment ose-t-il revenir ? Et les autres officiers supérieurs ?… C'est de la folie ! »