Wang Zhong venait d'achever sa reconnaissance de l'ensemble de Chtchostka.
Comparativement, la ville était plus grande que Loktov et Orachi, ce qui en faisait la plus vaste localité qu'il eût défendue jusqu'alors, bien que « vaste » soit un terme relatif.
Il fallait admettre qu'en tant que position défensive, cet endroit valait bien mieux que les plaines d'Orachi, avec ses rivières, ses bois et ses hauteurs permettant de dominer la rive opposée.
Lorsqu'il avait débarqué dans ce monde, Wang Zhong n'était qu'un stratège de pacotille ayant seulement joué à des jeux de guerre. À présent, il avait appris sur le terrain. Parfois, sans même avoir besoin d'une vue d'ensemble, il savait quels secteurs convenaient à la défense et quel café pouvait barrer deux rues.
Une fois la tournée terminée, il possédait une compréhension complète de toute la zone d'opérations.
« Il reste à vérifier les secteurs que notre artillerie peut couvrir », dit-il à Popov, qui l'avait accompagné lors de l'inspection.
Popov répondit : « Compte tenu de l'heure, si vous quittez la ville aujourd'hui, ne comptez pas revenir avant demain matin. Vous devez encore vous rendre à la capitale. »
Observant le soleil couchant à l'ouest, Wang Zhong soupira : « Alors il faudra attendre mon retour de la capitale. »
Il marqua une pause, puis sourit soudain : « Cela dit, c'est une bonne nouvelle, c'est certain, que l'Infanterie de Marine se joigne au combat. »
Popov demanda, perplexe : « Ce ne sont qu'un groupe de fantassins, non ? »
La renommée de l'Infanterie de Marine n'était pas encore établie, d'où l'étonnement de Popov.
Wang Zhong, trop paresseux pour expliquer, se contenta de pincer le flanc de Bucéphale pour le lancer au galop : « Rentrons au QG. Pavlov a dû tout organiser. »
Forteresse de Sainte-Iekaterina, Palais d'été, 9 août, 20 heures.
Lorsque Olga Nikolaïevna Antonovna, à qui l'accès à la salle des cartes d'opérations était interdit, empuisa la porte, tous les généraux présents se levèrent.
Le chef d'état-major général Toukhatchevski demanda, inquiet : « Comment va Sa Majesté ? »
La princesse Olga — désormais désignée à juste titre comme princesse héritière — secoua la tête : « Il est toujours enfermé dans son cabinet. »
Les généraux échangèrent des regards.
Toukhatchevski claqua la langue : « C'est fâcheux. Sans l'aval de Sa Majesté... de nombreux ordres ne peuvent être exécutés. »
La princesse héritière Olga exhiba un sceau dans sa main : « L'Empereur m'a autorisée à valider les plans de combat en son nom. Il a hurlé à travers la porte : "Après tout, les généraux n'ont besoin que d'un responsable à blâmer." »
L'atmosphère devint un instant gênante.
Sémion Konstantinovitch et le chef d'état-major général Toukhatchevski échangèrent un regard avant de demander : « Le grand patriarche Belinski attend-il encore dans le salon ? »
Olga répondit : « Oui, le grand patriarche attend toujours, et il a demandé à la cuisine de lui fournir des kebabs et du champagne. »
Toukhatchevski remarqua : « C'est un patriarche, des kebabs, du champagne ? Veut-il aussi porter un toast à la mort du prince héritier ? »
Olga dit soudain : « Du point de vue du grand patriarche, la mort de mon frère est en réalité une mauvaise nouvelle. La mort de mon frère a galvanisé les troupes de la percée, et sans doute aussi le moral des autres citoyens de l'armée de l'Anté. Pour la faction Séculière, ce n'est pas une bonne chose, n'est-ce pas ? »
« Qu'une telle conclusion vous vienne me cause une grande douleur », une voix froide et posée vint de l'embrasure. Sans même regarder, on devinait qui c'était.
Le grand patriarche Belinski, escorté de deux gardes chevaliers, entra dans la pièce.
« La mort du prince héritier, bien sûr, m'attriste profondément. Dans le même temps, le regain qu'elle apporte à notre moral militaire et civil est véritablement réconfortant. Je suis venu discuter avec Sa Majesté de l'organisation de funérailles d'État pour le prince héritier. »
Olga fut quelque peu surprise : « Des funérailles d'État ? »
« Oui, à un moment pareil nous avons besoin de faire oublier notre grand échec — oh, il est trop tôt pour en parler », le grand patriarche agita la main, « faire oublier le grand échec qui nous attend. Des funérailles d'État ne tombent-elles pas à point nommé ? »
Les généraux se regardèrent.
Belinski continua : « Vous devriez comprendre l'importance du moral mieux que moi, simple prêtre. De plus, l'identité militaire du prince héritier, ainsi que le grade de grand maréchal du défunt duc Rokossovski, aideront aussi la nation à oublier que c'est l'incompétence du Haut Commandement qui a causé l'erreur de Sa Majesté le Tsar, n'est-ce pas ? »
Les paroles du grand patriarche détendirent les visages de plusieurs.
Mais le grand patriarche ajouta : « Bien sûr, l'identité militaire du prince héritier, ainsi que le grade de grand maréchal du défunt duc Konstantin Alexandrovitch Rokossovski, aideront aussi la nation à oublier que c'est l'incompétence du Haut Commandement qui a causé l'erreur de Sa Majesté le Tsar. »
Toukhatchevski intervint : « Non, dès le début nous... »
« Vous avez relégué Gorki Konstantinovitch au front de Saint-André. Vous pensiez que cela l'empêcherait de démontrer ses capacités de commandement. Mais l'ennemi avance vite, et le front de Saint-André est déjà engagé avec lui. »
Le grand patriarche fixa le chef d'état-major général.
Sous la pression du regard du grand patriarche, l'état-major ne put que se tourner vers le maréchal Sémion pour obtenir de l'aide.
Le maréchal acquiesça : « Le Haut Commandement reconnaît l'erreur stratégique. Mais, Votre Excellence le grand patriarche, avez-vous l'intention de vous immiscer dans les affaires militaires, en recommandant que nous nommions... »
« Oh non non, le fort de Saint-André est crucial pour l'Église Sainte Orientale comme pour la faction Séculière. Nous ne le confierions pas à d'autres généraux inutiles — excusez-moi, à d'autres généraux. »
Le grand patriarche jeta un coup d'œil au maréchal Sémion avant de reporter son regard sur la princesse héritière.
« Non seulement votre frère doit être honoré par des funérailles d'État, mais il en va de même pour celui qui est mort à ses côtés, le duc Konstantin Alexandrovitch Rokossovski. Nous prévoyons également un service commémoratif collectif pour honorer les braves guerriers tombés depuis le début de la guerre.
« Une telle cérémonie a besoin d'un héros parmi les héros pour représenter les soldats vivants et prêter serment. Je connais justement un tel héros. »
Alors que le grand patriarche balayait la salle du regard, tous avaient déjà deviné qui il allait nommer, mais chacun garda le silence par acquiescement tacite.
Grand patriarche : « Il est l'ami le plus cher du prince héritier, et aussi le fils du duc de Rokossov mort pour la patrie. C'est un général courageux, profondément aimé des soldats au front, et il a obtenu des résultats de combat exceptionnellement brillants !
« Il n'y a personne de plus approprié, Votre Altesse Royale la princesse héritière. »
Princesse Olga : « Vous devriez en parler à l'Empereur père... »
« Il ne me recevra pas, et n'avez-vous pas son sceau ? Vous pouvez apposer vous-même l'ordre pour la cérémonie funéraire », le grand patriarche fit un geste, et un cardinal s'approcha immédiatement avec les documents.
Olga pinca les lèvres.
Le grand patriarche se pencha légèrement en avant : « Votre Altesse, j'ai toujours pensé que vous êtes la personne la plus intelligente de la famille Antonov. J'espère, en cet instant, que vous ferez un choix qui profite à l'ensemble de l'Anté. »
Olga saisit le sceau.
Le cardinal tendit aussitôt le tampon encreur.
Une seconde plus tard, le sceau représentant le Tsar s'apposa sur l'ordre des funérailles d'État et du service commémoratif collectif.
Le grand patriarche sourit : « Très bien. Alors, en tant que quelqu'un qui ne comprend rien aux affaires militaires, je ne m'immiscerai pas dans votre prise de décision. J'espère que vous parviendrez à sortir le plus de troupes possible de l'encerclement. »
Sur ces mots, le grand patriarche quitta la pièce avec sa suite.
Personne dans la salle des cartes ne parla pendant trois minutes entières.
Puis Toukhatchevski frappa la table et jura : « Il nous a traité ouvertement d'inutiles ! »
Olga regarda le chef d'état-major général, sans rien dire.
Le maréchal Sémion s'exclama : « Bon nombre de commandants de niveau intermédiaire et inférieur sont déjà familiarisés avec les aumôniers militaires. Il y a aussi des renseignements indiquant que de nombreux commandants ayant bien performé ont été remarqués par l'Église.
« De plus, beaucoup d'officiers ont compris que pour obtenir de bons résultats dans les batailles défensives, il faut établir une bonne relation de coopération avec l'Armée Gardienne de l'Église et le Camp de Travail. Le général de division Rokossov a fait exactement cela, travaillant en étroite collaboration avec l'église locale à la fois à Loktov et à Orachi. »
Les officiers supérieurs présents se regardèrent. Ce qu'avait dit le maréchal Sémion revenait essentiellement à dire : Tous les officiers qui se battaient bien étaient de mèche avec l'Église.
« Ils ne peuvent pas s'immiscer dans les affaires de personnel militaire, quand même ? » dit Toukhatchevski avec dédain.
Le maréchal Sémion répondit : « Ils n'en ont pas besoin. Ceux qui se battent bien sont promus, et généralement, seuls ceux qui se battent bien survivent. »
Toukhatchevski se tut et, après quelques minutes, jura avec colère : « Le plus critique, c'est que pour gagner, nous devons promouvoir ces officiers qui performent bien. »
Maréchal Sémion : « Le plus critique, c'est que pour continuer ce combat, l'Église doit jouer son rôle. »
Toukhatchevski resta silencieux quelques secondes avant de changer de sujet : « Ce général de division Rokossov, c'est un playboy, non ? Ne devrait-il pas être plus un officier à l'ancienne ? Peut-être pouvons-nous le rallier ? »
À cet instant, le général Tougueniev, qui était resté silencieux dans un coin, prit la parole : « Il est déjà arrivé à Chtchostka. Il atterrira à un aérodrome en périphérie de Chtchostka ce soir sur un avion spécial, et après une inspection, il sera ramené demain. »
Toukhatchevski : « Qu'en est-il des dispositions une fois qu'il sera ramené ? »
« D'abord prévoir un hébergement, et ensuite principalement du repos. Après tout, il a fait un long voyage... »
« Non, non », Toukhatchevski coupa la parole au général Tougueniev, « organisez une réunion de retour d'expérience de combat demain soir. Rassemblez tous les officiers expérimentés disponibles dans la capitale. Il est temps qu'on les sonde, on ne peut pas toujours laisser l'Église se mêler à eux. »
Olga fronça légèrement les sourcils : « Puis-je assister à cette réunion ? »
Maréchal Sémion : « Si Sa Majesté est toujours dans son état actuel demain, vous devrez probablement y assister. »
Toukhatchevski sourit : « Les officiers seront ravis de vous y voir. »
Chtchostka, QG de la 151e division d'infanterie temporaire.
Wang Zhong regardait la carte, le front plissé : « Et si je me rends à la capitale demain et que j'y trouve paix et joie, avec des nobles qui dansent et des chevaux qui courent comme d'habitude ? »
Il pouvait déjà imaginer qu'en voyant une telle situation, sa tension artérielle monterait en flèche, et s'il y avait une arme à portée de main, cela pourrait tourner au « comment pourrions-nous jamais vaincre les Prosiens avec cette vermine. »
Pavlov répondit avec une extrême gêne : « Cela... Cela ne devrait pas arriver, non ? Avec le déclenchement de la guerre totale, les approvisionnements de la capitale ne peuvent pas être si abondants. »
Wang Zhong : « Donc vous pensez que ce ne sera pas scandaleux par manque de fournitures, pas parce que vous avez confiance dans les nobles, hein ? »
Juste à ce moment, un officier d'état-major introduisit deux officiers de l'Aviation dans la salle des cartes ; ils se tinrent au garde-à-vous et rapportèrent : « Colonel Harlamov de l'Aviation, et capitaine Ivan Fedorovitch. »
Les deux aviateurs saluèrent Wang Zhong ensemble.
« Votre Excellence Général », dit le colonel Harlamov, « je commanderai un escadron de chasse pour escorter votre avion. »
Wang Zhong : « Quels appareils vole votre escadron ? »
Colonel Harlamov : « Des Yak-1, un excellent chasseur à basse altitude. C'est dommage que l'ennemi avance sur la capitale à haute altitude ! Je ne sais pas pourquoi on stationnerait des escadrons équipés de Yak-1 dans la capitale. »
Le colonel de l'Aviation se contentait probablement de se plaindre distraitement.
Mais Wang Zhong, l'auditeur, eut une idée : « Voulez-vous combattre ici avec nous ? Nous avons beaucoup de combat à basse altitude ici. Une fois que les Stukas ennemis ont fini de bombarder, ils s'enfuient à basse altitude, c'est votre moment de briller. »
Le colonel jeta un coup d'œil aux insignes d'épaule de Wang Zhong : « Vous êtes général de division ; nous savons tous qu'il faut généralement un général d'armée pour commander l'Aviation. »
Wang Zhong : « Ah, eh bien, je ferai de mon mieux. À quelle heure pourrons-nous atteindre la capitale demain ? »
C'est le capitaine Ivan Fedorovitch qui répondit à Wang Zhong : « Nous devrions arriver vers seize heures. »