À la vue de Wang Zhong qui s'approchait, Bucephalus se détacha aussitôt du soldat qui le tenait et galopa droit vers lui, ouvrant la gueule comme pour lui grignoter les cheveux.
Mais le cheval s'immobilisa net, renifla devant Wang Zhong, puis se mit à le pousser de la truffe contre l'épaule.
Wang Zhong tapa l'encolure de la bête. « Pas ça, tu me mets mal à l'aise. »
Le cheval souffla bruyamment par les naseaux.
Cinq minutes plus tard, Wang Zhong partit avec une douzaine de cavaliers.
Sur la carte, Chtochka s'étalait comme une ville traversant la Douva, mais en réalité, les bâtiments de la rive ouest se concentraient autour du pont ferroviaire, et surtout, il n'y avait que la rangée de maisons du côté ouest de la rue longeant le fleuve, puis plus à l'ouest, des champs.
Hormis les voies ferrées, le pont ferroviaire ne possédait qu'un étroit chemin praticable par un seul piéton sur le bord, impossible pour y faire passer des chevaux.
Pour réparer le pont ferroviaire bombardé, ils devaient déployer des navires du génie depuis les quais de la rive est.
Les quais de la rive est étaient assez vastes, avec un poste d'amarrage qui abritait une canonnière fluviale de la marine.
Les quais étaient gardés par un bataillon d'infanterie de marine, dont les uniformes noirs plus les marinières donnaient inexplicablement à Wang Zhong un sentiment de sécurité.
Il s'arrêta devant l'entrée des quais et demanda à un lieutenant d'infanterie de marine qui montait la garde : « De qui recevez-vous les ordres ici ? »
Le lieutenant salua, puis désigna un immeuble de quatre étages au bord des quais. « Général, c'est le QG de la Flottille Fluviale. Toute la flotte de la Douva est sous son commandement, et nous aussi. »
Wang Zhong fit un « Ah » et se tourna vers Popov. « Vous avez établi de bons rapports avec la Flottille Fluviale ? »
Popov : « J'ai écrit une lettre au commandant de la Flottille Fluviale pour dire que la 151e division du général Rokossovski allait s'installer ici, que vous arriveriez aujourd'hui. »
« Une lettre ? » Wang Zhong haussa les sourcils.
« Oui, c'est une approche plus prudente. La marine et l'infanterie de marine obéissent généralement au QG de l'armée de front. Il vaut mieux que nous, au niveau division, observions certaines formalités. »
Wang Zhong acquiesça, mit pied à terre, puis attacha les rênes à un anneau d'attache à l'extérieur de l'entrée.
Cela fait, il se tourna vers la sentinelle et dit : « Je souhaite rendre visite au commandant de la Flottille Fluviale intérieure, puis-je entrer ? »
« Vos papiers, s'il vous plaît », dit le lieutenant à la grille.
Wang Zhong sortit son identification et la tendit.
« Alekseï Konstantinovitch Rokossovski, général de division… Est-ce bien ce général de division Rokossovski ? »
Wang Zhong : « Oui. »
Le lieutenant lui rendit immédiatement ses papiers, puis hurla : « Garde à vous tous, présentez armes ! »
Les deux hommes d'infanterie de marine en faction décrochèrent leurs fusils de l'épaule et passèrent au salut au fusil.
Le lieutenant salua cérémonieusement. « Général, je vous salue. »
Wang Zhong lui rendit son salut. « La marine connaît aussi mes faits d'armes ? »
« Bien sûr, Général. Entrez, je vous en prie. »
Wang Zhong acquiesça, pénétra dans les quais à pied.
En se dirigeant vers le QG, il remarqua deux matelots qui nettoyaient le pont sur la canonnière et un autre qui repeignait le navire.
L'armement de cette canonnière fluviale rappela à Wang Zhong le fameux « Cuirassé des Eaux Jaunes », mais au lieu des deux canons jumeaux de 57 mm montés sur le Cuirassé des Eaux Jaunes, cette canonnière était armée d'un canon naval de 85 mm sur le gaillard d'avant et de deux mitrailleuses jumelles de 37 mm sur le gaillard d'arrière.
Avec cette puissance de feu, cela semblait plutôt pas mal pour combattre les chars prussiens, non ?
Domage qu'il n'y en ait qu'une.
Pour aller à la capitale… peut-être en assembler quelques-unes de plus ?
S'il y avait des canonnières fluviales plus grandes disponibles, on pourrait aussi les faire venir, mais il était incertain que la capacité de navigation de la Douva puisse supporter des navires plus gros.
Tandis que Wang Zhong réfléchissait à ces questions, il arriva à l'entrée du QG et vit un colonel de marine avec plusieurs officiers supérieurs sortir de l'intérieur.
Wang Zhong pensa qu'ils partaient en mission et s'apprêta à s'effacer, mais ils vinrent droit sur lui et saluèrent.
« Je suis Kozelski, commandant de la Flottille Fluviale. Général de division Rokossovski, la guérite a appelé pour dire que vous étiez arrivé. Nous pensions que vous iriez directement au QG ; nous comptions passer à un moment opportun. »
Wang Zhong leur rendit leur salut. « Je reconnais le terrain, après tout, le Haut Commandement m'a ordonné de construire des ouvrages défensifs ici. »
« Nous avons été notifiés que votre division allait établir ses défenses ici, et que nous devions coopérer. Laissez-moi vous montrer les défenses que nous avons déjà bâties », proposa Kozelski.
« Ce serait excellent », sourit Wang Zhong.
Kozelski fit un geste d'invitation, puis prit les devants, expliquant en marchant : « Bien qu'on l'appelle la Flottille Fluviale, nous n'avons en fait qu'un seul navire, que vous avez vu. La capacité de navigation de la Douva est faible ; ces petits navires s'échouent parfois même à l'étiage.
« Outre ce navire, la force principale à notre disposition est un régiment d'infanterie de marine. Un bataillon est cantonné dans la zone portuaire, et les deux autres sont positionnés aux bacs de passage en avant. Nous avons construit des fortifications en béton aux passages et avons relocalisé les habitants de la rive opposée, rasé les bâtiments pour assurer un champ de tir dégagé. »
Pendant que Kozelski expliquait, Wang Zhong pouvait voir les bâtiments rasés sur l'autre rive, qui ouvraient considérablement le champ de vision.
Wang Zhong se tourna vers Popov pour demander : « Y a-t-il encore des habitants de l'autre côté ? Faites-en passer le plus possible par ici, puis rasez les bâtiments pour sécuriser un champ de tir dégagé. »
Popov : « Je vais me renseigner. Nous devrions pouvoir raser la plupart des bâtiments. »
« La plupart ? » fronça Wang Zhong.
Popov : « Certains tiennent à leur maison et sont très obstinés. »
Wang Zhong : « Même avec les troupes proséennes qui leur tombent dessus ? »
« Justement. Cependant, je ferai faire le travail par le curé de la paroisse. Ne vous en faites pas trop ; et si tout se passe bien et que tout le monde est persuadé ? »
Wang Zhong acquiesça.
Voyant Wang Zhong finir de parler avec Popov, Kozelski rejoignit la conversation : « Outre la construction de fortifications par l'infanterie de marine, nous avons aussi fait approfondir tous les chenaux par nos ingénieurs dragueurs, afin que les chars ennemis ne puissent pas guéer le fleuve.
« Nous avons reçu de nombreux rapports selon lesquels, au début de leur attaque, l'ennemi a utilisé un nouvel équipement permettant aux chars de traverser le fleuve par le fond. Maintenant, cette situation sera éradiquée. »
La méthode de franchissement décrite par Kozelski est assez courante dans les époques ultérieures, car les chars modernes sont équipés de systèmes de protection NRBC qui maintiennent une surpression à l'intérieur du char pour empêcher l'entrée de gaz toxiques et de poussières radioactives d'explosions nucléaires.
Le « bonus » qui accompagne ce système NRBC est que les chars peuvent entrer dans l'eau avec un schnorchel attaché, et tant que la profondeur ne dépasse pas la limite, ils peuvent éviter l'entrée d'eau et gagner la rive opposée depuis le fond du fleuve.
Les chars de cette époque ne possèdent pas un tel équipement avancé de maintien de la surpression, et pour traverser sous l'eau, ils doivent étancher tous les points d'entrée d'eau potentiels.
Les Sturmtigers de la Terre ont utilisé cette méthode pour traverser la Bug.
Clairement, les Prosiens de cette ligne temporelle ont adopté la même approche pour traverser les fleuves à la frontière prosien-ante.
Kozelski : « Nous avons à peu près tout fait ce qu'on pouvait imaginer, avez-vous des instructions supplémentaires ? »
Wang Zhong : « Je… Est-il approprié qu'un officier d'armée donne des instructions à la marine ? »
Ne devrait-il pas y avoir une barrière infranchissable entre l'armée de terre et la marine ?
« L'ordre que nous avons reçu est de vous assister dans la défense de Chtochka », dit Kozelski.
Wang Zhong : « Eh bien alors, nous sommes ravis d'avoir un bataillon d'infanterie de marine qui nous rejoint. »
« Et une canonnière fluviale », rappela Kozelski.
« Oh, oui, et une canonnière fluviale. »
À ce moment-là, l'alerte aérienne retentit.
L'équipage de la canonnière, qui venait de peindre le pont, passa immédiatement à l'action, se dirigeant vers les deux affûts de mitrailleuses de 37 mm sur le gaillard d'arrière et manivellant les canons pour les pointer vers le ciel.
Wang Zhong se tourna vers Popov et dit : « Reconstituez les troupes de la Flèche Divine le plus vite possible, et joignez-vous à la défense antiaérienne. »
À peine les mots tombés, huit Lag-3 balayèrent l'horizon de la ville et filèrent vers l'ouest.
Kozelski s'exclama : « L'escadrille de chasse a décollé vite aujourd'hui. »
Wang Zhong, lui, fronça les sourcils : « Tous les escadrons de chasse locaux sont-ils équipés en Lag-3 ? Il n'y a pas de MiG-3 ni de Yak-3 ? »
Kozelski demanda, confus : « Je connais le MiG-3, mais Yakliév ne conçoit-il pas juste le Yak-1 ? »
« Euh… » Wang Zhong fut embarrassé. « Je me suis trompé, Lag-3, MiG-3, et puis j'ai lâché Yak-3. Je voulais dire Yak-1, je veux dire la modification du Yak-1. Le Yak-3 n'est pas si facile à se procurer. »
Kozelski accepta volontiers l'explication de Wang Zhong : « Oui, parfois je me trompe aussi, j'appelle l'Il-2 l'Il-3 ou quelque chose comme ça. »
En parlant, Wang Zhong tendit la main. « Maintenant, je suis au clair sur la situation de la flottille fluviale et de l'infanterie de marine. Je dois inspecter d'autres endroits, donc je prendrai congé. »
Kozelski serra la main de Wang Zhong. « Au revoir, général Rokossovski. »
Juste au moment où Wang Zhong allait partir, il se souvint soudain de quelque chose et demanda : « En dehors du bac en ville, y a-t-il d'autres passages sur la Douva ? »
Kozelski répondit immédiatement : « Si vous descendez le fleuve de trente kilomètres, il y a un autre passage, mais il a déjà quitté votre zone défensive, et il doit y avoir d'autres unités postées à ce passage, non ? »
Wang Zhong : « Et les ponts en fer ? Il ne peut pas y avoir que ce pont, si ? »
« Il y en a trois autres, tous assez loin d'ici. Les Prosiens devraient faire un grand détour pour traverser le fleuve là-bas », gesticula Kozelski. « Je veux dire, si la cible de l'ennemi est Iekaterinbourg. »
Il marqua une pause, cherchant confirmation : « La prochaine manœuvre de l'ennemi est d'attaquer la capitale, non ? Je veux dire, après avoir éliminé les troupes d'Argesoukov. »
Même la marine était au courant de la situation d'Argesoukov maintenant.
Wang Zhong acquiesça. « Oui. Le Haut Commandement estime que ce sera mi-septembre, nous avons encore un mois pour établir les défenses. »
Kozelski acquiesça. « D'accord, je ferai continuer le renforcement des fortifications par l'infanterie de marine. Heureusement, il y a une cimenterie en ville, nous pourrons construire plus de blockhaus en ciment durables. »
Wang Zhong fut surpris. « Il y a une cimenterie en ville ? »
Popov : « Oui, je l'ai aussi découvert en arrivant. L'Église organise actuellement des ouvriers pour produire du ciment jour et nuit et a spécifiquement dépêché des équipes de transport pour ramener des matières premières des environs. »
Wang Zhong : « C'est une excellente nouvelle, nous pouvons enfin procéder librement à la construction de blockhaus en ciment. »
À Orachi, l'artillerie lourde ennemie avait laissé une impression profonde à Wang Zhong ; s'ils n'étaient pas parvenus à extirper assez de ciment pour ces fortins, Orachi serait probablement tombé.
Wang Zhong marmonna en se frappant la paume avec sa cravache. « Ciment, bien, le ciment c'est bien. »
Popov : « Je dois vous rappeler que nous n'avons amené que des gens, presque tout l'équipement technique a été perdu. Le ciment seul ne suffit pas. »
Wang Zhong : « Laissez Pavlov s'en occuper. »
Popov : « Je crois que Pavlov fera de son mieux. Cependant, vous pourriez aussi essayer fort demain quand vous irez à la capitale. »
À cet instant, le colonel Kozelski, qui avait déjà pris congé, se retourna et demanda : « Votre Excellence le Général, est-il vrai que la princesse est votre amante ? »
Wang Zhong fut choqué ; qu'est-ce que c'était que ça ?
Ce n'était pas ça. Ludmila n'avait-elle pas dit que la princesse était hors de sa portée et qu'il s'était fait éconduire ?
Ce ne pouvait être qu'une rumeur !
Wang Zhong : « Non, la princesse et moi n'avons qu'une connaissance de salut. »