En août 914 de l'ère Jules, le matin du 9, le train spécial d'état-major de la 151e division s'engagea sur le pont ferroviaire de la Duva.
Wang Zhong se tenait dans l'embrasure de la porte du wagon-citerne étouffant, observant les cratères d'obus serrés le long de la rive.
Le pont portait en conséquence de nombreuses traces de réparation, et à travers la structure d'acier, on distinguait encore les éraflures laissées par les bombes sur les piles.
Ce type de pont se répare aisément tant que les piles tiennent ; généralement détruit le jour, il peut être remis en état pour la circulation dès la nuit tombée.
Quant à pulvériser les piles — ce serait plus délicat, car même en plaçant des explosifs directement sur le béton, rien ne garantit qu'ils l'endommagent s'ils ne sont pas positionnés correctement.
Les piles de l'Anté étaient particulièrement bien pourvues en matériaux.
En effet, toute construction antéenne en béton armé disposait de matériaux plus que largement.
Non, dans le pays de l'Anté, toute affaire touchant aux matériaux était vouée à la générosité, quintessence du brut et du surdimensionné.
Le train atteignit la rive est de la Duva, où les positions d'artillerie antiaérienne apparurent dans le champ de vision de Wang Zhong.
Pavlov se tenait également près de Wang Zhong et gratta : « Bien camouflées. »
Wang Zhong dit : « Voyez ces taches de terre fraîche ? Ils ont dû combler les cratères. Cette position a été bombardée maintes fois. »
À cet instant, un capitaine un bandeau noué sur la tête sortit du blockhaus et se posta le long de la voie, observant le train de la 151e division, le regard fixé sur le drapeau rouge flottant au wagon.
À ce moment, la vitesse du train est assez lente — après tout, un pont ferroviaire fraîchement réparé n'est pas bien solide, et rouler trop vite serait dangereux.
Wang Zhong appela : « Capitaine ! Appartenez-vous au commandement de la garnison ici ? »
« Non, nous sommes d'un bataillon d'artillerie antiaérienne des Troupes Ferroviaires. Il n'y a pas de commandement de défense urbaine dans cette bourgade ; toutes les défenses sont du côté ouest », répondit le capitaine.
À cet instant, le wagon de Wang Zhong passa devant le capitaine.
Le capitaine demanda : « Êtes-vous le général Aleksei Rokossov ? »
Wang Zhong fit signe de la main : « C'est moi. »
D'autres servants d'antiaérien sortirent du blockhaus, regardant le train.
Malheureusement, le train avait déjà trop avancé pour que Wang Zhong entende leurs discussions.
Puis le sifflet du train retentit plus loin devant.
Pavlov remarqua : « Nous allons entrer en gare. Si tout va bien, Popov doit nous attendre sur le quai. J'espère qu'il a préparé le QG de division. »
« Hmm », fit Wang Zhong avant d'ajouter : « Je suis plus inquiet pour la situation d'Argesoukov, toutefois. »
Le QG de division maintenait la radio en service à bord du train, mais comme ils ne pouvaient pas déployer les antennes à l'intérieur et que l'alimentation était médiocre, les informations reçues étaient par intermittences.
Wang Zhong savait seulement que l'Armée de Front Sud-Ouest avait déclenché une percée et que le duc Meishikin s'efforçait aussi de coordonner.
Tout en parlant, le train glissa lentement sur le quai de la gare ferroviaire de Chostka.
Popov s'y trouvait bel et bien, les mains sur les hanches, l'air anxieux.
Il venait de croiser le regard de Wang Zhong et l'avait immédiatement détourné.
Wang Zhong eut un pressentiment funeste.
Il repensa à l'illusion juste avant de quitter Kazarlia la veille.
Maintenant le train s'immobilisa, et Wang Zhong sauta sur le quai et marcha d'un pas décidé vers Popov : « Comment allez-vous, Évêque ? »
Popov salua Wang Zhong, puis hésita à parler.
Wang Zhong le pressa : « Allez-y, j'ai entendu toutes sortes de mauvaises nouvelles depuis le début de la guerre. »
Popov se frotta le nez : « Hier soir, nous avons reçu un télégramme. Son Altesse Royale le prince héritier est mort en menant ses troupes dans une percée, avec lui le général de guerre fondateur… le duc Konstantin Alexandrovitch Rokossovski. »
Wang Zhong serra les lèvres.
En vérité, il n'avait « rencontré » ces deux figures qu'en arrivant à Argesoukov, et théoriquement, il n'aurait pas dû être excessivement bouleversé.
Pourtant, il continua le long du quai, s'éloignant des commis et officiers d'état-major qui débarquaient, du char no 422 qu'on déchargeait d'un wagon plat, et de Bucephalus, le cheval impatient qui frappait du sabot.
Grigori, portant le drapeau rouge, voulut le suivre, mais Popov lui fit signe de s'arrêter. Le sergent-chef, drapeau en main, resta à distance, se contentant de maintenir un contact visuel.
À cet instant, Ludmila descendit du train.
Popov et Pavlov l'appelèrent ensemble : « Ludmila Vassilievna ! »
Ludmila accourut, perplexe : « Qu'est-il arrivé ? »
« Le duc Rokossov et le prince héritier sont tous deux morts pour la patrie. Va le consoler… » Popov s'arrêta net en plein milieu de sa phrase.
Car Ludmila elle-même était au bord de l'effondrement, se couvrant la bouche : « Oncle Connie… est parti ? »
« Connie » était le surnom de Konstantin, et selon la tradition antéenne, seul un enfant particulièrement aimé d'un aîné pouvait employer un tel terme affectueux.
Ludmila parut frappée par le chagrin, ses larmes et son nez coulant sans contrôle.
Nelly lui tendit un mouchoir.
Ludmila, le mouchoir en main, dit : « Va vers Aliocha ! Il doit être encore plus déchiré que moi. »
Nelly fourra le mouchoir dans la main de Ludmila et courut vers l'avant du quai, poursuivant la silhouette d'Aleksei Konstantinovitch Rokossovski.
Wang Zhong continua jusqu'au bout du quai, où le bruit était moins présent, et où deux ouvriers ferroviaires se tenaient près de l'aiguillage, l'observant.
Il y avait encore des ouvriers qui vérifiaient la locomotive, tapant chaque roue avec un marteau pour écouter le son et en juger l'état.
Dans ce tapotement monotone, Wang Zhong s'arrêta et leva les yeux vers le ciel azur.
Bien qu'il ne sût pas exactement quand ses chers frères et son vieux père étaient décédés, il avait toujours senti que c'avait dû être l'instant où il avait vu les hallucinations.
Après tout, dans un monde avec des Moines Hymnaires et des Mains de Prière, il ne semblait pas étrange qu'une personne mourante puisse émettre une « dernière ondulation ».
Wang Zhong scruta ses pensées intimes et constata qu'en dehors de la mélancolie, c'était le regret qu'il ressentait le plus : 'Je n'ai pas eu assez de temps pour vous connaître tous.'
C'est alors qu'il entendit le bruit de claquement et tourna la tête pour voir Grigori au loin, tenant le drapeau rouge.
Ce n'est qu'alors que Wang Zhong remarqua Nelly qui accourait.
Nelly ne semblait pas excessivement triste, alors Wang Zhong demanda : « Tu sais que mon père et Son Altesse Royale le prince héritier sont morts pour notre pays ? »
« Mm. Liu Da a beaucoup pleuré. Tu vas pleurer toi aussi ? » demanda Nelly.
Wang Zhong : « Tu n'es pas triste ? »
Nelly ne répondit pas, elle se contenta de regarder Wang Zhong.
Wang Zhong : « Laisse-moi t'apprendre, la prochaine fois que ça arrive, tu dis juste : "J'ai un seuil élevé." »
Nelly : « J'ai un seuil élevé. »
Application à la vitesse de la lumière, oh !
Wang Zhong fut amusé par la réponse de Nelly et son expression se détendit un peu.
Il regarda la voie ferrée s'étirer au loin et se dit : 'Je suis un peu plus triste que je ne le pensais. Je ne sais même pas pourquoi.'
Nelly : « Je croyais que tu allais dire "Bonne débarras, maintenant personne ne peut plus me commander." »
Wang Zhong : « Suis-je un tel salaud ? »
« Je le pense. Mais maintenant je n'en suis plus sûre », dit Nelly.
Wang Zhong y réfléchit et estima que beaucoup avaient dû mal comprendre l'hôte d'origine, qui était en fait assez sentimental ; au point que ces émotions lui avaient été transmises, à lui qui n'avait aucun lien.
Aliocha, Aliocha, à quel point les gens te comprennent mal.
À ce moment, Pavlov et Popov apparurent ensemble, mais n'osèrent pas s'approcher, restant avec Grigori.
Wang Zhong : « Approchez, je vais bien. »
Popov et Pavlov échangèrent un regard, puis s'avancèrent ensemble. Tous deux étaient de grands gaillards, marchant côte à côte comme deux ours.
Popov : « Il y a une autre nouvelle, nous avons été transférés à l'Armée de Réserve. Nous conservons notre autonomie en tant que division. L'Armée de Réserve nous a ordonné de construire des fortifications sur place, en préparation au combat. »
Wang Zhong : « Ça nous connaît, pas de temps à perdre, partons maintenant pour reconnaître le terrain. Appelez l'officier cartographe, cet Arkadi de la fois dernière, il est bon pour dessiner les cartes… »
« Sa jambe est cassée. Il a probablement été renvoyé au centre médical de Toula par maintenant », coupa Pavlov, « J'appellerai quelqu'un d'autre, un autre bon bougre qui a été muté du département des forêts, un ancien civil. »
Wang Zhong : « D'accord, et faites venir Vasily avec ma radio proséenne capturée ! Et Bucephalus, sellez-le ! »
Popov : « Vous avez une journée pour reconnaître le terrain. »
Wang Zhong, perplexe, demanda : « Une journée ? Pourquoi une seule journée ? »
« Parce que l'avion qui doit venir vous chercher atterrira à l'aérodrome près de la ville demain. »
« L'aérodrome près de la ville ! » s'exclama Wang Zhong, surpris, « Donc nous allons enfin avoir une Aviation ? »
« Juste un escadron de chasse, chargé de la protection du pont. Mais ils n'arrivent souvent pas à décoller à temps. »
Wang Zhong : « Mettez Frère Pierre dessus ! Trouvez une haute tour, et installez un réseau acoustique pour lui ! »
Popov : « Je m'en occupe, ne vous en faites pas. Avez-vous entendu ce que je viens de dire ? Il y aura un avion demain pour vous emmener à Iekaterinbourg. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Pourquoi irais-je là-bas ? Mon poste est ici ! Ne savez-vous pas que meilleures sont les fortifications que nous construisons, moins nous aurons de pertes ? La raison pour laquelle nous avons réussi à nous échapper avec tant de combattants cette fois, c'est parce que nous avons construit des fortifications pendant près de quinze jours, comprenez-vous quinze jours ? »
« Je comprends », répondit Popov, « n'avez-vous pas oublié que c'était moi qui ai organisé la main-d'œuvre pour les fortifications ? »
Wang Zhong : « Heu, pardon. Effectivement c'était vous. Donc vous devriez savoir, plus je connais ce secteur, plus je peux commander ingénieusement la construction des fortifications ! Et plus nous pourrons tuer d'ennemis. »
Popov : « Je vous suggère tout de même de faire un tour à la capitale. Avec la situation telle qu'elle est, nous risquons bientôt de subir la plus grande défaite depuis le début de la guerre. Alors… »
Popov ne continua pas, mais jeta un coup d'œil aux ouvriers ferroviaires à côté d'eux.
Wang Zhong : « Je comprends, vous avez besoin de moi pour la propagande, c'est ça ? Au début des grandes défaites, vous m'avez utilisé pour booster le moral, et maintenant vous recommencez. »
Popov : « La défaite est inévitable, il faut donc maintenant gérer les conséquences et inspirer le moral de toute l'armée. Sans moral, même une armée d'un million pourrait s'effondrer en un instant. En tant que meilleur général de guerre de l'Anté, vous comprenez cela, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong comprit, bien sûr qu'il comprit.
Il serra les dents et dit à Nelly : « Prépare mon uniforme de parade, fais-moi beau pour que je sois présentable d'ici la fin de la journée, et Grigori ! Tu es mon porte-drapeau, nettoie-toi aussi ! »
Grigori, qui se tenait loin, entendit cela et répondit : « Je ferai m'occuper de ça par Aksinya, ne vous en faites pas. »
Wang Zhong fit une pause : « Qui est Aksinya ? »
« Une fille de l'équipe de lessive, je l'ai rencontrée hier soir. »
Wang Zhong regarda son garde de près : « Tu… tu t'es tapé quelqu'un hier soir ? T'es si fort que ça ? »
Attends un instant, il me semble que je me suis fait « avoir » dans le train aussi.
Est-ce une tradition antéenne ?