« Oui ! » Le messager salua, monta à cheval et galopa.
Ivan se tourna vers le duc Rokossov et dit : « Alors j'y vais. »
« Hmm, j'arrive tout de suite », répondit le duc, faisant un pas en arrière et saluant Ivan.
Ivan se tourna pour grimper sur le char, mais ses jambes tremblaient si fort qu'il ne parvint pas à monter.
Le vieux duc Rokossov s'avança, l'attrapa sous les aisselles et l'hissa à bord.
Le prince héritier se tenait derrière le canon du char, appuyant tout son poids sur la tourelle, avant de finalement regarder le duc Rokossov en bas : « Merci. »
« Il n'y a pas de quoi. »
Ivan frappa sur la trappe de la tourelle et cria fort : « En avant ! Tout au devant de la formation ! »
Le char rugit au démarrage, tonnant vers l'avant.
Le duc Rokossov regarda le char partir avant de monter dans sa propre jeep : « Allons-y, au devant de la première ligne d'infanterie, et ensuite, Stepan, tu pourras courir. Va où tu dois aller. »
Stepan hocha la tête : « Compris. »
Le moteur de la voiture démarra.
Une demi-heure plus tard, tout au devant du front d'attaque.
Tous les soldats présents pouvaient dire que le barrage s'était transformé en barrage Xu Jin, signalant que l'attaque allait commencer.
Un chef de section courut vers le char d'Ivan : « Votre Altesse ! Dites-nous quelque chose ! »
« Ah ? » Ivan regarda les soldats qui l'attendaient avec espoir : « Euh, je... ne peux pas ! Chaque fois que j'ai dû parler avant, quelqu'un d'autre écrivait le scénario pour moi ! »
Le chef de section dit : « Mais il faut que vous disiez quelque chose, tout le monde attend. »
Ivan se gratta la tête et commença : « Bon. Je suis le prince héritier de l'Empire de l'Anté... »
« On n'entend pas ! » cria un perturbateur depuis le bas.
Ivan haussa considérablement la voix : « Je suis le prince héritier de l'Empire de l'Anté, l'ami intime de ce général Rokossovski, le général au Cheval Blanc ! Il a mené ses troupes à de nombreuses victoires ! »
« Je ne sais pas si je peux vous mener à la victoire comme il le fait, mais au minimum — je peux charger avec vous sur un char, comme il le fait ! C'est tout ! »
Le chef de section, qui avait demandé un discours, siffle le départ de la marche, qu'il soit satisfait ou non.
Ivan tapa sur la tourelle du char : « En route ! En avant ! »
Le char se mit en mouvement, avançant vers la position ennemie.
Le duc Rokossov se tenait devant la première ligne d'éclaireurs, à droite du char du prince héritier.
Voyant le char du prince héritier avancer, Rokossov cria : « Le prince héritier prend la tête ! Fils de Kazarlia, en avant ! »
Il tira son vieux sabre de commandement — qui, malgré son âge, était si bien entretenu qu'il reflétait la lumière visible à des centaines de mètres.
Le duc Rokossov mit son képi sur la pointe du sabre et le tint haut.
« Suivez-moi ! En avant ! Entonnez le chant militaire ! »
À peine eut-il fini de parler que le tir de riposte ennemi s'abattit, explosant au milieu de la ligne d'éclaireurs.
Le duc Rokossov avança, sans peur.
L'armée proséenne, chef d'escadron du 13e escadron d'attaque, entendit dans son casque : « Nous sommes attaqués par l'infanterie ennemie, nous sommes attaqués par l'infanterie ennemie. »
Le chef d'escadron inclina son manche et l'avion pencha, révélant les plaines masquées à l'origine par les ailes.
Puis, le chef d'escadron remarqua une cible intéressante : un char, arborant un énorme drapeau qui ressemblait — quelque peu — au drapeau royal de l'Empire de l'Anté.
Le chef d'escadron mit la radio en marche : « J'ai repéré une cible de haute valeur. Escadron, cap maintenu, numéro deux me suit pour l'attaque. »
Après avoir parlé, il poussa le manche à droite et l'avion vira et piqua en piqué.
Le chef d'escadron ouvre le frein aérien, et le strident caractéristique emplit l'air.
Dès qu'Ivan entendit le strident, son cou se couvrit de chair de poule.
Il se souvint vaguement que c'était le bruit fait par les bombardiers en piqué ennemis, appelés « Cri de la Mort ! »
Il saisit le canon antiaérien monté sur la tourelle du char, levant les yeux pour chercher la cible.
Il les repéra, des « oiseaux noirs » dans la direction du soleil !
Ivan pivota le canon, s'accroupissant sur le côté de la tourelle pour le lever au maximum.
Il tira, des balles traçantes s'envolant vers le ciel.
Cependant, Ivan, qui n'avait jamais reçu le moindre entraînement au tir aérien, n'avait aucune idée de la façon de prévoir la cible.
Il n'avait pas non plus de viseur.
Il n'avait aucune chance d'abattre les avions ennemis piquant de plusieurs milliers de mètres.
Les deux avions ennemis larguèrent leurs bombes à 700 mètres d'altitude, puis cabrèrent pour partir.
Alors que les avions passaient au-dessus de la tête d'Ivan, deux bombes de 500 kilogrammes furent larguées, l'une atterrissant juste à côté du char.
Ivan se retourna juste à temps pour entendre le vrombissement de la fusée à retardement de la bombe.
L'instant d'après, la lumière engloutit sa conscience.
Ivan Nikolaïevitch Andronov, prince héritier de l'Empire de l'Anté, fut tué au combat.
Le duc Konstantin Alexandrovitch Rokossovski vit distinctement le char du prince héritier englouti dans l'explosion.
Le drapeau royal, principalement blanc et bleu, tomba doucement au milieu de la fumée et de la poussière.
Le duc ferma les yeux et murmura : « Que Dieu vous accueille, Votre Altesse Royale le prince héritier. »
Quand il les rouvrit, d'autres Cris de la Mort vinrent du ciel.
Konstantin leva les yeux, élevant l'épée qui contenait toute sa gloire et son art militaire, face aux dernières avancées de la technologie militaire.
— Une longueur d'avance, mon fils.
Le général de division Konstantin Alexandrovitch Rokossovski fut tué au combat.
Le train de la 151e division d'infanterie temporaire s'arrêta dans une petite gare tranquille.
Pavlov : « Ils ont dit que c'était pour un croisement de train, et ça nous donne commodément l'occasion de prendre de l'eau. »
Wang Zhong hocha la tête, puis sauta par la porte du wagon couvert étouffant sur le quai.
« Est-ce encore le territoire de Kazarlia ? » demanda-t-il à Pavlov, se retournant.