Le village de Kabusk, près de la ligne de déploiement prévue des forces d'attaque.
Ivan Nikolaïevitch Andronov entendit les lointains cris de « Hourra » venant du front.
Curieux, il demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Cependant, personne ne lui répondit. Le bruit des chars était trop fort, alors Ivan passa la main dans la trappe et tapa sur l'épaule du chef de char : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Le commandant se retourna : « Quoi ? »
Il semblait qu' sans liaison interne, il était pratiquement impossible d'entendre quoi que ce soit à l'intérieur d'un char.
Le prince héritier fit un geste de la main et se redressa à nouveau, regardant devant lui.
Finalement, il vit clairement à qui les soldats criaient « Hourra » : une jeep était garée sur la route, et un vieillard en vieil uniforme militaire disait quelque chose.
Le char s'arrêta à côté de la jeep. Ivan reconnut que le vieillard était le duc Rokossov.
« Votre Grâce ! » Malgré son rang de prince héritier, Ivan utilisa un titre respectueux. « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Le vieil homme sourit : « Je suis venu servir comme commandant de compagnie d'infanterie. J'ai fait ce métier un bon moment quand je me suis engagé ; je le connais bien. »
Ivan demanda curieusement : « Alors, c'était quoi ce Hourra qu'ils vous ont lancé ? »
« Ah, ce sont les jeunes du contingent qui marquent le respect à un ancien supérieur. En fait, la plupart des soldats de deuxième classe ne m'ont jamais vu ; ils ne savent pas pourquoi ils devraient crier Hourra, mais ils l'ont crié quand même. »
Le vieux duc s'arrêta et regarda Ivan en haut : « Hmm, mis à part d'être un peu frêle, vous avez l'air d'un soldat. »
Pour une raison quelconque, Ivan voulut paraître plus soldat et sauta du char, pour faillir s'effondrer sur les genoux en perdant l'appui.
Le vieux duc l'attrapa et le releva : « Attention, Altesse ! Si votre genou touche le sol, je devrai aller à la salle de cérémonie du palais pour un examen de protocole. »
Ceux autour d'eux qui avaient entendu cela rirent, puis le vieux sergent-major chassa les rieurs : « Arrêtez de rire ! La bataille se déroule ! Vous voulez rester plantés là à vous faire canarder par l'ennemi ? »
Ce n'est qu'alors que les soldats avancèrent, se dirigeant vers la ligne de déploiement.
Le vieux Rokossov pinça l'épaule d'Ivan et demanda : « Comment tenez-vous le coup, Altesse ? »
« Pour tout dire, mes jambes se sont mises à trembler dès que le sergent-major a hurlé. C'est normal, Votre Grâce ? » Ivan afficha un sourire pincé.
« C'est votre première offensive ? » Le duc répondit par une question.
« Si on ne compte pas les exercices d'attaque simulés à l'école militaire, oui. »
« Alors c'est très normal. La veille de ma première bataille, je n'ai pas fermé l'œil de la nuit, je me suis tourné et retourné, et chaque fois que je fermais les yeux, toutes sortes de bêtises me traversaient l'esprit. Mon cœur battait la chamade, et même les vaisseaux de mon cou et de mes tempes vibraient. »
Ivan parut choqué : « Vraiment ? C'est exactement ce qui m'est arrivé hier soir ! »
« C'est vrai. Tout le monde ressent la même chose, mais la différence vient la deuxième fois. Les braves sont encore nerveux la deuxième fois mais arrivent au moins à dormir un peu. Ces salauds nés pour le champ de bataille dorment comme des souches la fois d'après et ronflent même ! »
Ivan rit : « Vraiment ? Alors j'ai hâte d'être à ma deuxième fois. Je me demande comment va Aliocha. »
« Il est probablement comme moi ; il dort plus profondément qu'un cochon la deuxième fois », dit le duc Rokossov.
Juste à ce moment, un sifflement passa au-dessus de leurs têtes, et Ivan eut l'instinct de se jeter à terre mais fut retenu par le duc et ne put bouger.
« C'est notre propre tir de préparation, pas de souci. C'est pour pulvériser l'ennemi. »
À peine eut-il fini de parler que des explosions illuminèrent la plaine au nord.
Ivan regarda au loin : « Les ennemis sont si près que ça ? »
« Pas si près, presque trois kilomètres. C'est une sacrée marche. Bien sûr, Altesse, vous y arriverez plus vite en char, tandis que ce vieux bonhomme ici avancera avec l'infanterie. »
« J'avancerai aussi avec l'infanterie… » Ivan baissa soudain les yeux, remarquant que ses jambes tremblaient si fort que c'était visible à l'extérieur de son pantalon. « Laissez tomber, je monterai dans le char après tout. J'ai l'impression que mes jambes me lâcheraient à mi-chemin. Aliocha a déjà fait plusieurs allers-retours sur le champ de bataille, pendant que moi je fais juste honte. »
Le duc Rokossov jeta un coup d'œil aux jambes d'Ivan, hésita un instant, mais dit : « Au moins vous ne vous êtes pas pissé dessus, ce qui est déjà pas mal courageux. »
Ivan rit aussi : « Je pense que c'est juste une rumeur méchante que quelqu'un a inventée sur Aliocha. »
« Qui sait ? » Le duc Rokossov posa son regard sur les positions ennemies lointaines pilonnées par l'artillerie.
Un bref silence enveloppa les deux hommes, seul le tonnerre des explosions au loin et le sifflement continu des obus dans le ciel.
Soudain, le duc Rokossov dit : « À l'origine, je voulais changer le prénom d'Aliocha, parce que vous avez entendu cette chanson qui s'appelle Aliocha ? »
Ivan réfléchit un instant et dit : « Celle avec les paroles "Il ne peut plus apporter de fleurs à la jeune fille, c'est la jeune fille qui lui apporte des fleurs" ? »
« Oui, c'est terriblement de mauvais augure, non ? Mais ensuite j'ai pensé que le prénom Aleksei est celui d'un saint, choisi selon l'heure de sa naissance. Ça aurait probablement mis en colère quelque force redoutable si je le changeais n'importe comment. »
« Cette idée est très peu faction Séculière, non ? »
La coutume du peuple de l'Anté était de choisir les prénoms sur une liste de saints selon l'heure de la naissance, c'est pourquoi il y en avait tant de communs.
Ivan rit : « En effet. »
« Maintenant, tout ce qu'on peut faire, c'est espérer que saint Aleksei le bénisse pour qu'il vive jusqu'à la fin de la guerre. » Le général fit un triangle avec ses doigts et rit.
Après cet échange bref, les deux regardèrent en silence l'artillerie piler les positions ennemies au loin.
Le temps passa sans mesure jusqu'à ce qu'un messager accoure, saute de cheval devant le prince héritier et salue : « Le commandant de division m'a chargé d'informer Votre Altesse que le dispositif d'assaut est pleinement déployé. »
Ivan rendit le salut : « Dites au commandant que je ne suis qu'un capitaine, pas besoin de me faire de rapport, qu'il lance l'attaque à son rythme. Je serai au tout premier rang des troupes. »