Le 8 août, à 8 h 30, à Chepetovka, au quartier général de la 151e division d'infanterie temporaire.
Wang Zhong s'apprêtait à sortir lorsqu'il croisa Nelly en train de débarrasser la table ; saisi par une impulsion diabolique, il s'arrêta, préleva une noix de crème aigre du bout du doigt et la porta à sa bouche.
Nelly : « Qu'est-ce que tu fais ? Tu te comportes comme un gamin ! Tu ne peux pas utiliser une cuillère ? »
« Bon, bon, j'utilise une cuillère. »
Wang Zhong prit la cuillère que lui tendait Nelly et en fourra une grosse cuillerée de crème aigre dans sa bouche.
La crème aigre est une drôle de chose : au premier abord, ça semble bizarre à manger, et encore plus bizarre à mettre dans la soupe. Mais une fois qu'on y a goûté, on ne peut s'empêcher d'y revenir, la seconde fois en se disant : « C'est si étrange, il faut que j'en savoure davantage. »
Et puis, on n'arrête plus, il en faut avec tout.
Surtout ici, chez l'Anté, où les repas sont ces bombes caloriques gorgées de graisse, on ne peut se passer de crème aigre pour couper l'écœurement.
C'est comme manger des pieds de porc avec des nouilles : après une bouchée du gros pied, il te faut des cornichons aigres pour rafraîchir le palais.
J'ai l'impression que je vais finir par prendre la forme d'un pot de crème aigre.
Après avoir fini, Wang Zhong 련la cuillère à Nelly, avec une recommandation : « Le train de la division part à dix heures et demie, surveille l'heure et ne sois pas en retard. Tu es mon clerk. »
« Mhm. » Après avoir parlé, Nelly retint Wang Zhong qui s'apprêtait à partir. « Attends, tu n'as pas essuyé la main avec laquelle tu as raclé la crème aigre, donne-la-moi ! »
Nelly essuya alors soigneusement la main de Wang Zhong avec une serviette avant de le laisser partir.
Wang Zhong : « Tu fais presque ma mère. »
Nelly, outrée, répliqua : « Je ne suis pas si vieille ! »
C'est ça qui la choque !
Wang Zhong se tourna et quitta la pièce.
À peine eut-il descendu l'escalier qu'il vit un groupe de gens portant des brassards de camp de travail affluer dans la cour du quartier général de la division.
Le peloton de garde du QG fraîchement constitué leur barrait le passage ; Grigori se tenait en alerte devant la porte du bâtiment où logeait Wang Zhong, berçant un pistolet-mitrailleur.
Les ouvriers étaient enflammés :
« Laissez-nous voir le Général ! »
« Oui, laissez-nous voir le Général ! »
Wang Zhong : « Qu'est-ce que vous me voulez ? »
La foule agitée se tut, tous les regards se tournant vers lui en bloc.
« C'est le Général ! »
« Ce n'est pas ça, le Général ne devrait pas faire six mètres de haut ? »
Quel spécimen génétique ça serait ?
Wang Zhong : « Je m'excuse de ne pas faire six mètres de haut et de vous décevoir. Je ne suis qu'un homme ordinaire, mais j'ai aussi tué deux généraux prussiens ! »
La foule s'enflamma à nouveau, spéculant sur la façon dont les cinq généraux prussiens restants étaient morts.
Wang Zhong n'en pouvait plus ; à ce rythme, il allait devenir le Champion Guerrier de Saint André. Il coupa court à leurs discussions : « Qu'est-ce que vous voulez ? Vous êtes venus juste pour voir ma tête ? »
Les ouvriers se calmèrent, et tous les yeux se portèrent simultanément sur un vieil ouvrier.
L'homme âgé s'avança et dit : « Nous sommes des ouvriers de l'usine textile de Chepetovka. Nous avons appris que votre drapeau avait été déchiré lors du dernier combat, alors nous avons travaillé toute la nuit pour en faire un neuf !
« Radilov, apporte-le ! »
La foule s'écarta pour laisser passer, et un ouvrier très costaud apporta à Wang Zhong une bannière d'un rouge flamboyant, la dépliant entièrement devant lui d'un geste du bras.
C'était le drapeau rouge de Wang Zhong, seulement mille fois plus beau, et à la base du drapeau, une ligne de lettrage doré : Don par les ouvriers de l'usine textile de Chepetovka.
Le vieil ouvrier continua : « Nous avons mis toute la nuit à perfectionner ce rouge. Les jeunes de l'usine, on ne sait pas où ils l'ont entendu, disaient que votre drapeau avait été teint en rouge avec le sang de martyrs héros, et ils voulaient utiliser leur propre sang. Mais j'ai pensé que ça n'irait pas, le sang noircit, alors nous avons utilisé cette nuance sang. Qu'en pensez-vous ? »
Quelqu'un dans la foule cria : « Boloutkine est notre meilleur teinturier, Général, veuillez l'accepter ! »
Wang Zhong, regardant le drapeau rouge, la lumière du soleil filtrant à travers l'étoffe et se posant sur son visage, dit :
« Grigori ! » ordonna-t-il. « Prends le drapeau, et tu seras le porte-drapeau. Où j'irai, tu me suivras. »
Les ouvriers acclamèrent.
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Argesoukov, le domaine Rokossovski.
Lorsque Mikhaïl entra dans la chambre du duc, le duc comparait des vêtements contre lui.
Mikhaïl se précipita et prit les vêtements : « Laissez-moi faire ! Nous n'aurions pas dû congédier toutes les bonnes si vite. »
« Ce n'est rien, j'ai des mains, moi ! Vous vous faites trop de soucis. Dites-moi maintenant, quelle est la situation ? »
« Le prince héritier doit mener les troupes dehors aujourd'hui ; c'est votre ancienne unité. »
« Hum, » le vieux Rokossov ricana, « mon ancienne unité est la plus résolue, et même le général de division Skorobo le sait. Cela tombe bien. Quelle est la direction de l'attaque ? »
Mikhaïl répondit : « L'attaque vise Chepetovka. D'abord, cela peut retarder le flanc de l'ennemi blindé, et ensuite, cela peut couvrir nos forces qui s'échappent par la brèche. »
Le vieux Rokossov ajouta : « Troisièmement, le prince héritier pourrait percer s'il a de la chance. C'est un pari qu'ils prennent. Où est la zone de déploiement prévue ? »
« Le village de Kabusk. »
« D'accord, nous fonçons droit sur Kabusk, nous devrions arriver à temps. Choisis un chauffeur sans attaches familiales pour m'y emmener. »
« Alors, il ne reste que moi… »
« Non, toi, ça ne va pas. Tu pars en avion aujourd'hui. »
Mikhaïl réfléchit un instant et dit : « Alors, partons avec Stépane, deux de ses trois fils sont grands, et les vieux de sa maison sont morts, ce qui le rend convenable. »
« Hum. » Le vieux Rokossov acquiesça.
À ce moment, il avait déjà revêtu son vieil uniforme de parade et s'était paré de toutes ses médailles.
Regardant son reflet dans le miroir, le vieillard renifla : « On dirait une poupée. Mes médailles pourraient presque faire office de gilet pare-balles, je me demande quel salaud de Prussien en profitera. Non, ça ne va pas, je dois enlever les médailles. Tu les porteras à Aliocha, il ne faut pas que les diables prussiens les aient ! »
Ainsi, pendant les vingt minutes suivantes, Mikhaïl, le vieux serviteur, aida le général à retirer toutes ses médailles.
Rokossov se regarda dans le miroir et dit : « La première fois que j'ai mis cet uniforme, j'étais aussi jeune qu'Aliocha, je ne savais rien, et je ne pensais qu'à draguer des filles dans les bals. »
Mikhaïl : « Le jeune maître est déjà capable de tenir sur ses propres jambes. »
« Oui. Maintenant, c'est à mon tour, comme vieux père, de lui montrer ce qu'est la résolution d'un guerrier. » Le vieillard claqua soudain la langue. « J'ai la bouche un peu sèche, apporte-moi de la crème aigre, il en reste ? »
Mikhaïl : « Bien sûr, il y en a, même s'il manquait tout le reste, nous n'en manquerions pas. J'irai t'en chercher. »
« Et apporte aussi des gaufres, et de la confiture de noix s'il y en a. »
« C'est noté. »
Après le départ de Mikhaïl, le vieux duc resta seul devant le miroir, contemplant son reflet.
« Hum, pas si mal, pourrait charmer une fille au bar. » Il ajusta légèrement sa barbe et coiffa le vieux képi militaire.
Après avoir fixé son reflet quelques secondes, il claqua soudain sur sa cuisse : « Ah, j'ai oublié mon sabre ! Après la fin de la guerre civile, les troupes ont abandonné les sabres, alors j'ai oublié ! Mikhaïl ! Où est mon sabre ? »
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Argesoukov, rue Krugen, n° 43.
Mme Alexeïevna posa un petit pot de crème aigre sur le petit plateau devant le blessé : « Servez-vous si vous voulez manger. »
Le blessé dit : « Vieille mère, arrêtez de vous occuper de nous, les Prussiens vous tueront aussi s'ils découvrent que vous nous cachez ! »
La vieille dame repoussa ses lunettes, jeta un coup d'œil autour de la cave et sourit faiblement à la douzaine d'hommes grièvement blessés qui s'y cachaient : « Ne vous inquiétez pas. Ils n'ont pas besoin de raison pour tuer une vieille femme comme moi. Si un jour je ne descends plus, vous ouvrez la porte là-bas. »
La vieille dame désigna le fond de la cave : « Les tonneaux de choucroute sont déjà écartés, même vous devriez pouvoir l'ouvrir facilement.
« C'est un tunnel préparé par les locaux quand ils résistaient à l'empereur Poli, il y a aussi une grande communauté de mendiants en dessous, et les Prussiens n'ont pas pu tous les éradiquer.
« Dites simplement que vous êtes les invités de Mme Alexeïevna, ils vous aideront. »
Les blessés se regardèrent entre eux pendant que la vieille dame montait l'escalier de la cave et partait.
Mme Alexeïevna remonta à la surface et camoufla soigneusement l'entrée de la cave avant de saisir ses béquilles et de se diriger lentement vers la porte de l'appartement.
Elle franchit la porte et se tint sur la rue déserte d'Argesoukov.
Peu de temps avant, la rue était pleine de passants, et il y avait des files d'attente à la boutique de l'église pas loin pour obtenir des saucisses.
Mais maintenant, la rue entière était vide.
Mme Alexeïevna resta un moment, décida de rentrer, lorsqu'un détachement militaire apparut au loin.
Les soldats marchaient au pas, chantant des chants militaires, leur moral élevé en contraste saisissant avec les alentours désolés.
Mme Alexeïevna ne put s'empêcher de s'arrêter, maintenant le geste de tenir la poignée de porte tandis qu'elle observait les troupes.
Son regard était fixé sur ces jeunes visages, comme une mère regardant ses enfants.
Un régiment entier défila devant le n° 43 de la rue Krugen, puis apparut le char unique.
Mme Alexeïevna ne put reconnaître le modèle du char, mais elle connaissait le immense drapeau flottant sur l'antenne derrière le char.
Un très jeune capitaine était assis au sommet de la tourelle, regardant devant lui avec assurance.
Lorsqu'il vit Mme Alexeïevna, le jeune capitaine tapa soudain sur la trappe du char : « Arrêtez ! »
Il cria plusieurs fois avant que le char ne s'immobilise, juste devant le n° 43 de la rue Krugen.
Mme Alexeïevna fit quelques pas en avant et dit au jeune capitaine : « Je crois vous avoir déjà vu, Capitaine. »
Le capitaine rit : « Impossible, c'est mon père qui est sur la pièce. Vieille dame, vous feriez mieux de fuir, l'ennemi arrive ! »
Mme Alexeïevna rit : « Je ne peux pas partir, j'ai encore des choses à faire, je vous attendrai pour votre retour, mon enfant. Que Saint André vous bénisse ! »
Le capitaine fut perplexe : « Quoi d'autre avez-vous à faire ? Voulez-vous que je fasse faire ça par quelqu'un ? Vous devriez vraiment partir ! »
Mme Alexeïevna secoua la tête à plusieurs reprises : « Que Saint André vous bénisse ! »
Elle fit quelques pas en arrière et traça un triangle devant elle.
Le capitaine haussa les épaules et ordonna depuis l'intérieur du char : « En route ! Non, en avant ! C'est comme ça qu'on donne l'ordre ? »
La personne à l'intérieur du char répondit : « C'est exact, Votre Altesse. Peut-être devriez-vous entrer, il fait vent dehors. »
« Non, non, non, j'ai mal à la tête au bout de quelques minutes dedans ! » dit le capitaine, continuant à s'asseoir au sommet de la tourelle.
Mme Alexeïevna resta sur le pas de la porte de l'appartement, regardant le jeune homme et son drapeau s'éloigner dans la distance.