Argesoukov, la nuit du 7 août 2010.
Lorsque l'officier d'état-major aux transmissions entra dans la pièce, le prince héritier Ivan Nikolaïevitch Andronov se leva d'un bond : « C'est approuvé ? »
L'officier d'état-major aux transmissions secoua la tête : « Le Haut Commandement a répondu par télégramme, disant que notre plan de retraite entraînerait des pertes trop lourdes, Sa Majesté ne l'a pas approuvé, exigeant un meilleur plan. »
Le général Skorobo, planté devant la carte, poussa un long soupir : « Renvoyez un télégramme pour dire à Sa Majesté que c'est le meilleur plan que nous ayons pu élaborer, et que si nous agissons maintenant, au moins trois cent mille hommes pourront être sauvés.
« La raison pour laquelle nous pouvons en sauver tant est entièrement due au général Rokossovski qui nous a assurés ces deux jours précieux. Si nous n'agissons pas maintenant, même ces deux jours auront été gaspillés. Général Rokossovski — la lutte acharnée du général Rokossovski et du duc Meishikin aura été vaine. »
L'officier d'état-major aux transmissions acheva sa sténographie, puis la lut à haute voix — c'était essentiellement la version écrite des paroles du général Skorobo.
Le général Skorobo hocha la tête : « Expédiez-le. »
« Attendez une seconde ! » L'officier venait de se retourner pour partir lorsque le chef d'état-major de l'armée de front l'arrêta : « Ajoutez une phrase : "Extrêmement urgent". »
L'officier nota et sortit.
Le prince héritier Ivan : « Je ne crois pas que cela serve à quelque chose. »
« Ce n'est pas une question d'utilité, nous devons faire tout notre possible pour que Sa Majesté prenne conscience de la gravité de la situation », soupira le chef d'état-major, « même si cela risque d'être vain. »
Alors que sa voix s'éteignait, un silence tomba sur toute la salle des cartes.
Tous avaient l'air profondément soucieux.
À cet instant, le prince héritier serra les dents et se leva enfin : « Et si nous agissions d'abord pour rendre compte ensuite ? Je prendrai la tête, j'ordonnerai la retraite de toute l'armée, nous ferons de notre mieux pour percer, et ensuite j'assumerai mon erreur devant mon père.
« Au pire, il me destituera de mon titre de prince héritier. »
Tous dans la pièce regardèrent le prince héritier, le visage rempli de surprise.
Le prince héritier fronça les sourcils : « Pourquoi me regardez-vous comme ça ? Je ne peux pas prendre une décision courageuse ? Mon cher ami Rokossovski a tenu Orachi pendant deux jours et a percé le troisième ; ne devrais-je pas, moi aussi, faire quelque chose pour sauver l'armée de front ? »
Le chef d'état-major prit la parole : « Mais, Altesse, une décision de votre part n'a pas force de loi, vous n'avez pas l'autorité pour approuver ce plan, en fait personne dans cette pièce n'a le pouvoir de l'approuver.
« Le chef d'état-major général au Haut Commandement a l'autorité pour approuver ce plan, mais il ne l'a pas fait. »
Le prince héritier parut perplexe : « Comment une armée de front peut-elle fonctionner sans sa propre autorité de décision ? »
« Nous l'avons, mais pour des plans stratégiques majeurs de cette ampleur, cela dépasse notre pouvoir de décision. »
Le prince héritier retomba sur son siège : « Y a-t-il vraiment rien que je puisse faire ? »
« Il y en a une », dit le général Skorobo.
« Dites-le vite ! » Le prince héritier se releva, frappant la table pour presser.
Général Skorobo : « Rentrez en avion à la forteresse de Sainte-Iekaterina et persuadez Sa Majesté. »
Le prince héritier retomba immédiatement : « Non, mon père sera furieux que je n'aie pas surveillé correctement le front et que je rentre sans l'en informer. Même si j'arrivais à calmer Sa Majesté, ce serait encore dans plusieurs jours.
« Parfois j'ai l'impression que mon père est encore un enfant, fragile, sensible et soupçonneux. »
En présence de tant de monde, seul le prince héritier osait parler ainsi.
Le prince héritier continua : « Néanmoins, l'amour de mon père pour nous tous, ses enfants, est sincère, et c'est pourquoi nous pouvons le persuader, mais cela prend du temps. Et nous manquons précisément de temps !
« À moins que nous puissions utiliser les sentiments de mon père pour nous, dès maintenant ! »
Le prince héritier s'arrêta net : « Hein ? »
Il regarda les autres : « Je viens de trouver une méthode hautement faisable, elle pourrait bien convaincre mon père d'accepter immédiatement votre plan de percée. »
Les autres échangèrent un regard, et le général Skorobo demanda au nom de tous : « Quelle méthode ? »
Le prince héritier : « J'enverrai un télégramme à mon père disant : "Puisque père souhaite que je meure ici, ton fils ne peut que se conformer au vœu de père."
« Ensuite, je mènerai une troupe à la mort au combat, pendant que vous continuerez secrètement les préparatifs de la percée. »
Comme le prince héritier parlait de sa propre mort avec tant de désinvolture, tous restèrent un instant sans voix. Puis le chef d'état-major frappa la table et s'écria : « Non, ce n'est pas acceptable ! Vous ne pouvez pas prévoir quelle serait la réaction de Sa Majesté le Tsar après cela ! »
Le prince héritier sourit : « Je le peux, je connais mon père mieux que quiconque, il se calmera après avoir pleuré toutes les larmes de son corps, et adoptera le moyen le plus direct pour empêcher la situation d'empirer. Tant que je meurs, même simplement blessé grièvement, mon père se calmera. »
Les gens se regardèrent.
Personne n'osa accepter l'idée du prince héritier allant à la mort.
Le général Skorobo tenta encore de persuader : « Altesse Royale, il se fait tard. Vous devriez vous reposer. »
Prince héritier : « Il me faut une armée — non, une division pour attaquer avec moi suffira ! Nous frapperons vers Lebedyan, et une fois la percée faite, nous pourrons nous échapper.
« Certainement, Orachi ne serait pas mal non plus. Après avoir percé, nous pourrions foncer sur Chepetovka et même rejoindre Rokossovski ! »
La foule continua à se regarder, abasourdie.
Le prince héritier était mécontent et frappa la table violemment : « Qu'hésitez-vous ? Soit nous ignorons complètement l'avis de la forteresse de Sainte-Iekaterina et nous perçons d'abord, en invoquant "une armée à l'étranger ne peut suivre les ordres de son souverain",
soit je meurs et je choque mon père ! »
Ces mots résonnants firent écho dans la grande salle des cartes.
Le vieux duc Rokossovski posa le téléphone, se tournant vers le vieux majordome Mikhail, toujours prêt : « Son Altesse Royale le prince héritier prépare sa mort généreuse pour stimuler Sa Majesté et lui faire voir la situation clairement. »
Mikhail fut très surpris : « Lui ? Erreur, sûrement ? Comment pourrait-il avoir une telle lucidité et une telle initiative ? »
« C'est ça, la croissance », dit le vieux duc Rokossovski. « Réfléchissez, l'enfant à problèmes de notre famille est déjà devenu un général de guerre capable de tenir debout seul. Qu'y a-t-il d'étonnant à ce que le prince héritier fasse de tels progrès ? D'ailleurs, il a un exemple, non ? »
L'exemple, bien sûr, faisait référence à l'ancien enfant à problèmes de la famille Rokossovski, Alekseï Konstantinovitch Rokossovski, qui était l'ami du prince héritier et arrivait toujours dernier.
Mikhail : « En effet. La croissance du jeune maître est évidente. »
« Ce n'est pas quelque chose d'évident », dit le vieux Rokossovski en se levant et en allant à la fenêtre, regardant le croissant de lune qui se gonflait progressivement.
Après un bref moment de réflexion, le vieux Rokossovski dit : « Ce n'est pas comme si nous ne pouvions pas donner un coup de main au prince héritier. »
Mikhail : « Vous n'avez plus d'autorité de commandement, vous ne pouvez mener aucune troupe. »
« Hahaha », le vieux Rokossovski rit plusieurs fois, « dire que je ne peux pas mener les troupes est une sacrée sous-estimation. Peut-être que je ne peux vraiment pas mener la marine ou l'armée de l'air, mais je pense pouvoir encore mener l'armée de terre, il me suffit d'endosser un manteau qui a l'air passablement redoutable. »
Mikhail : « Monseigneur ! Ce n'est pas une affaire à prendre à la légère, vous devrez en répondre après… »
Le vieux Rokossovski coupa la parole à son vieux majordome : « Mikhail, depuis combien d'années me sers-tu ? »
« Plus de soixante-dix ans. J'ai presque vécu sur votre domaine depuis ma naissance, et j'ai commencé à faire ce que je pouvais à six ans. »
Le vieux Rokossovski hocha la tête : « Alors tu devrais comprendre mes intentions, non ? »
« Soyez clair, je vous prie », dit Mikhail.
Le vieux Rokossovski soupira : « Mikhail, Misha, ne voyez-vous pas ? Cette guerre ne se soldera pas nécessairement par une défaite de l'Empire de l'Anté, mais si l'Empire de l'Anté gagne, le pouvoir de l'Église montera assurément comme le soleil à midi.
« À ce moment-là, les prêtres séculiers n'auront plus besoin de nous, nobles. Plus jamais besoin de nous ! »
« Mais… » Mikhail semblait vouloir exprimer un avis différent.
« Il n'y a pas de "mais" ! Le jour où la guerre finira, le plan de l'Église pour nous purger, nous vieux nobles, commencera son compte à rebours.
« Alors, être noble deviendra un obstacle pour Aliocha et pourrait même lui apporter un péril fatal.
« Mais si je meurs au combat avec le prince héritier, ou si seulement je meurs et que le prince héritier survit, la situation sera différente !
« Les nobles feront de moi un héros national pour contrer le pouvoir de l'Église qui s'étend rapidement dans cette guerre.
« Mais ce n'est pas le point principal ; le point principal, c'est qu'Aliocha sera alors le fils d'un héros national ! Avec ses propres faits d'armes, il atteindra un statut élevé dans l'empire renaissant ! Tu comprends, Mikhail ? »
Le vieux majordome réfléchit un instant et dut admettre : « Votre vision est loin, je ne fais pas le poids. »
Le vieux Rokossovski sourit : « De toute façon, j'ai près de quatre-vingts ans, un âge où mourir n'importe quand n'étonnerait personne. Laissez-moi mourir une mort glorieuse. »
Mikhail : « Je suis prêt à mourir à vos côtés. »
« Non non non, Mikhail. Si tu meurs avec moi, comment mes réseaux seront-ils transmis à Aliocha ? Non, tu ne peux pas mourir, et tu dois prendre un avion ce soir, voler directement à la forteresse de Sainte-Iekaterina. »
Le vieux majordome resta silencieux quelques secondes puis dit : « Dois-je aussi emmener le jeune maître… ? »
« Il est officier d'état-major ; il a ses propres devoirs à accomplir », le vieux Rokossovski fit un geste de la main, « D'ailleurs, même s'il reste dans l'encerclement, un officier d'état-major n'est pas nécessairement condamné à mourir. »
Le vieux majordome Mikhail se retint d'en dire plus.
Le vieux Rokossovski demanda : « Qu'y a-t-il ? Si tu veux dire quelque chose, dis-le. »
Mikhail : « Non, rien d'autre à dire. »
Vieux Rokossovski : « Alors va contacter mes anciennes unités pour moi ; je les commanderai personnellement — »