Par la suite, Wang Zhong suivit le conseil du duc Meishikin et alla se coucher directement pour un bon sommeil.
Il n'avait pas prévu de dormir aussi longtemps.
Lorsqu'il ouvrit les yeux et se leva, le calendrier sur le bureau indiquait qu'on était déjà le 7 août.
Au moment où il s'assit, Nelly entra dans la pièce : « Tu veux prendre ton petit-déjeuner ? »
C'est alors que Wang Zhong réalisa qu'il mourait de faim, l'estomac collé au dos — une sensation compréhensible après près de vingt heures de sommeil.
« N'importe quoi ira. »
À peine eut-il parlé que Nelly arriva avec un chariot.
Nelly : « J'ai vu que tu aimais la confiture de noix, alors j'en ai préparé, mais il n'y a plus de pain tendre en ville. Plus de bœuf frais non plus, alors j'ai fait une soupe au chou avec du bœuf en conserve. Le yaourt vient aussi de conserves. »
Wang Zhong demanda, surpris : « Pourquoi les vivres sont-ils si misérables ? À Orachi, on avait toujours de la viande fraîche, des œufs et du lait ! »
Nelly le regarda avec agacement : « Orachi avait un grand ranch ; ici, il n'y en a pas, et les gens des villages alentour ont fui, donc on ne peut manger que ce qui arrive par le rail — conserves et saucisses. »
Wang Zhong s'assit à la table de sa chambre, adoptant la posture de quelqu'un qui s'apprête à dîner : « Les conserves vont très bien aussi. Tu les as préparées si appétissantes que l'odeur seule m'ouvre l'appétit. »
Nelly posa les plats sur la table un par un, et Wang Zhong prit sa cuillère pour goûter la soupe aigre et rafraîchissante, qui était très engageante.
Une marmite de crème aigre à la main, Nelly demanda : « Tu en veux un peu de crème aigre ? »
Au début, Wang Zhong n'avait pas compris la coutume de mettre de la crème aigre dans une soupe déjà aigre, mais il s'y était habitué, tout comme les Indiens ne peuvent se passer de masala.
« Mets-en ! »
Alors Nelly versa une grosse cuillerée de crème aigre dans le bol de soupe de Wang Zhong.
Wang Zhong mélangea la crème aigre à la soupe, puis demanda : « Où est Liu Xia ? La nuit dernière — hier, elle est allée à l'église mais n'est pas revenue ? »
« Elle est revenue. Voyant que tu dormais profondément, elle ne t'a pas réveillé et est repartie assister aux funérailles collectives de la Compagnie Flèche Divine. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Qui est mort dans la Compagnie Flèche Divine ? »
« Mademoiselle Liu Xia est la seule survivante de son escouade Flèche Divine. La nonne chargée de lancer les flèches, les soldats de l'Armée Gardienne et ceux qui les protégeaient ont tous péri. Beaucoup d'autres escouades ont subi des pertes, et il parait qu'une prieure est morte aussi. »
Wang Zhong cessa de remuer sa soupe avec la cuillère : « Hier, au moment où nous partions en courant, l'état de Liu Xia ne le laissait pas du tout paraître. »
Nelly ne poursuivit pas la discussion et se contenta de préparer une bouillie d'avoine au lait qu'elle posa à côté du bol de soupe de Wang Zhong.
Wang Zhong continua de manger, en demandant tout en mangeant : « Pavlov a-t-il correctement installé le centre de commandement ? »
« Il est dans le bâtiment en face de nous. »
« Le décompte des pertes est-il terminé ? »
« Il voulait venir te faire son rapport hier, mais je l'ai renvoyé. » Nelly hésita, puis demanda timidement : « Ai-je bien fait ? »
« Tu as bien fait. » Wang Zhong hocha la tête, termina vite sa bouillie, avala la soupe aigre avec les morceaux de saucisse dedans, et grignota enfin un peu de pain à la confiture de noix.
Après avoir mangé, il se leva : « Je vais au centre de commandement. Apporte-moi mon uniforme. »
Nelly apporta immédiatement l'uniforme et le képi, ainsi qu'une paire de chaussures en cuir brillamment cirées.
En entrant au centre de commandement, Wang Zhong alla directement vers la carte accrochée au mur.
De plus, l'équipe du télégraphe ne faisait aucune séparation, cliquetant juste à côté de la table de carte, ce qui faisait paraître le vaste centre de commandement exceptionnellement affairé.
Pavlov était près de la carte, feuilletant le rapport qu'il tenait en main : « Comment se fait-il que le bataillon d'artillerie antiaérienne ne compte plus si peu de monde ? »
Wang Zhong s'approcha et demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Pavlov leva les yeux : « Tu es réveillé ? Tu as l'air en forme. »
Wang Zhong fixa les cernes sous les yeux de Pavlov pendant quelques secondes et répondit : « Et toi, on dirait que tu vas tomber raide mort. Je te conseille de dormir un peu. »
« Tu parles comme si c'était facile. Tu as idée de l'énergie qu'il faut pour rassembler une armée dispersée comme celle-ci ? Sans compter que j'ai encore cinq officiers de mon état-major qui n'ont pas réintégré, et il nous manque vingt-sept commis — j'ai moins de cent commis au total !
« En tout, notre division, combattants et logistique confondus, a rassemblé moins de six mille hommes. Au départ, rien qu'en logistique, nous en avions plus de dix mille ! »
Wang Zhong : « As-tu mis en place des points hors de la ville — à l'entrée du village — pour guider les troupes de retour ? »
Il faillit dire « entrée du village », mais Shepetovka est un nœud ferroviaire et une grande ville.
« Oui, on les a mis en place. Il y a de grandes marmites pleines de nourriture et beaucoup d'eau potable là-bas. De temps en temps, on ramène des troupes de retour par là. »
À peine sa voix retomba-t-elle qu'on entendit un chant venant de dehors. Pavlov alla à la fenêtre et tira le rideau pour regarder. Il dit alors à Wang Zhong : « Regarde, plus d'une centaine de personnes de plus sont arrivées. Qui sait combien sont encore en route. Au fait, regarde cette liste, l'efficacité du rassemblement des combattants dépasse largement nos prévisions. Nous avons maintenant rassemblé plus de trois mille hommes. »
Wang Zhong fut agréablement surpris : « Il y a vraiment plus de trois mille hommes ? Je pensais qu'on avait presque plus personne. »
« Certains bataillons ont été vidés, comme les troupes du Régiment Blyatensk à la cote 153, infanterie, blindés et sections antichars compris, juste cette poignée d'hommes.
« Je pense qu'on peut encore rassembler plus de combattants. D'après l'attitude de l'ennemi, ils semblent pressés de filer au sud et n'ont pas l'énergie pour traquer ceux d'entre nous qui sont épars dans la plaine.
« Mais la logistique... le niveau d'organisation du personnel logistique n'est naturellement pas aussi élevé que celui des troupes de combat, et beaucoup ne savent même pas lire une carte, se perdant en terrain inconnu. Ils manquent aussi de compétences tactiques et ne savent pas se cacher quand ils tombent sur l'ennemi... »
Pavlov secoua la tête.
Wang Zhong demanda : « Et ton commis de sixième niveau ? »
« Le vieux s'en est sorti sans encombre. Tu entends ce bruit de tampon ? »
Ce n'est qu'alors que Wang Zhong remarqua le bruit sourd de tamponnage au milieu des gouttelettes.
« Qu'est-ce qu'ils tamponnent ? » demanda Wang Zhong, perplexe.
Pavlov répondit distraitement : « Les avis de décès. »
Wang Zhong se tut tout d'un coup.
Pavlov haussa un sourcil : « Qu'est-ce qui te prend, tu n'as pas l'habitude ? Je pensais que tu l'aurais après être allé remettre des effets personnels en personne. »
Wang Zhong répondit : « Je préférerais ne jamais m'y habituer. »
Il se tourna vers la carte, puis se tut à nouveau.
Pavlov jeta un œil à la carte et dit : « Voilà la situation ; elle est très mauvaise. Le 2e groupement blindé a traversé Orachi et foncé au sud à toute vitesse. La bonne nouvelle, c'est que la progression vers le sud du 1er groupement blindé a été ralentie grâce à l'Infanterie de marine, mais... ce n'est toujours pas assez lent. »
Wang Zhong demanda : « Ça ne veut pas dire qu'on sera encerclés dans trois à cinq jours ? Pourquoi ne bat-on pas en retraite ? Le général Skorobo refuse-t-il de reculer ? »
« Non, le QG de l'armée de front a déjà demandé la retraite hier soir, mais Sa Majesté le Tsar n'a pas accepté », dit Pavlov en serrant les lèvres. « Peut-être que Sa Majesté estime qu'en regardant la carte, il y a encore une zone aussi large pour acheminer les vivres, donc pas besoin de reculer. »
À cet instant, le Juge qui supervisait l'utilisation des carnets de codes à la station radio jeta un regard par ici, mais n'ajouta rien.
« C'est encore large, ça ? » maudit le tsar Nicolas V en frappant la carte, « Une zone aussi large, et vous me dites que vous ne pouvez pas faire passer les vivres ? »
« Votre Majesté », le chef de la logistique au Haut Commandement tenta d'expliquer, « Le transport logistique dépend des routes et des chemins de fer. La plupart des routes sont déjà coupées, et les voies ferrées ont été presque détruites à cause des terrains d'aviation d'avance de l'ennemi. Votre Majesté, si nous ne reculs pas maintenant... »
Nicolas V frappa la table : « Vous m'avez dit qu'on pouvait tenir ! Vous l'avez dit ! »
Tous les généraux se turent d'un coup.
Parce qu'en effet, ils l'avaient affirmé avec assurance.
Nicolas V continua de marteler la table : « Vous avez aussi dit que l'ennemi était au bout de ses forces et vous avez cité comme preuve l'arrêt de l'avance des gros groupements de troupes ennemis au centre ! Vous avez parlé des pertes massives de l'ennemi. Et maintenant ? Qu'en est-il maintenant ? »
Le chef d'état-major général commença : « L'ennemi s'est arrêté à ce moment-là, probablement juste en attendant les vivres et l'infanterie... »
« Ce n'est pas ce que vous avez dit à l'époque ! » l'interrompit Nicolas V, « J'aurais dû enregistrer ce que vous avez dit alors et le repasser ici ! Attendez, il doit y avoir les comptes rendus de cette réunion, non ? Sortez-les, voyons ce que mes généraux disaient à l'époque ! »
Le chef d'état-major général dit : « La situation au champ de bataille change constamment, donc les jugements changent aussi. À ce moment-là, nous avons conclu qu'on pouvait tenir, mais maintenant c'est prouvé faux. Si c'est faux, alors il faut s'adapter selon la situation actuelle. »
« Si c'est faux », Nicolas V dévisagea férocement les généraux, « vous devriez être fusillés ! »
« Même si vous nous fusillez, nous devrions quand même reculer maintenant », affirma le chef d'état-major général.
Nicolas V garda le silence quelques secondes, puis d'un ton bien plus doux dit : « Argesukov est notre ville centrale la plus importante, l'origine de l'Anté antique ! La perdre porterait un coup sévère à notre moral ! Pouvez-vous assumer cette responsabilité ? »
« Nous pouvons laisser le général Skorobo assumer cette responsabilité », dit le chef d'état-major général.
Nicolas V soupira : « Il semble qu'on n'ait pas d'autre choix. Peut-on évacuer toutes les troupes maintenant ? »
Les généraux se regardèrent, et finalement le maréchal Semion Konstantinovitch parla : « C'est difficile. Vu la situation actuelle, nous estimons qu'on peut évacuer deux à trois cent mille hommes. »
Nicolas V fut choqué : « Presque un million d'hommes ne peuvent en évacuer que si peu ? Quelle est la différence avec ne pas reculer ? »
Le maréchal Semion répondit : « Il n'y a plus un million. L'attaque ennemie a été très féroce, et il y a maintenant environ sept cent mille hommes en bon ordre à Argesukov. Le reste a été dispersé et doit être réuni et réorganisé, mais actuellement il n'y a pas de conditions à l'intérieur de l'encerclement pour réunir et réorganiser les troupes. »
Nicolas V dit : « Sept cent mille, ce n'est pas un petit chiffre ! Seulement trois cent mille peuvent sortir ! Non, je refuse une telle retraite ! Soit vous me donnez un plan sûr, au moins six cent mille dehors, peu m'importe si vous utilisez des troupes pour couvrir la retraite ou quoi que ce soit, mais si on recule, ça doit être en grand nombre ! »
Après avoir dit cela, Nicolas se leva et quitta la salle de conférence, visiblement contrarié.
Les gens dans la pièce se regardèrent.
« Un nouvel échec », soupira le chef d'état-major général, « S'il n'y avait pas eu l'action de la princesse, ce ne serait pas si dur de convaincre. »