Wang Zhong était pressé lorsqu'il reçut la réponse de la 10e armée de chars : « Nous avons vu la tête de la colonne ; vos troupes sont enfin sur le point de finir de passer ! »
À cet instant, il aurait bien voulu changer de perspective pour voir la situation de ses propres yeux. Cependant, la 10e armée de chars n'était pas sous son commandement, et son commandant était un lieutenant-général, supérieur en grade à son propre rang de général de division.
Mais il vit bientôt la fin de la colonne sur la route principale également.
Il restait une procession d'environ un kilomètre, composée entièrement de l'Armée Gardienne et de travailleurs, mêlés à de nombreux chariots tirés par des chevaux ou des bœufs appartenant à des paysans locaux.
Un peloton de chars BT se tenait au bord de la route, protégeant ce groupe de gens.
Wang Zhong attendit avec impatience que ces gens passent.
Finalement, le dernier chariot passa à côté du char numéro 422, et il ne resta plus personne en arrière — du moins aucun groupe organisé.
Quant au nombre d'égarés, Wang Zhong n'y pouvait pas grand-chose.
« Vous devriez battre en retraite aussi ! » cria-t-il au peloton de chars qui assurait la protection.
Le chef de peloton ouvrit la trappe et sortit, répondant : « Le commandant nous a ordonné de vous couvrir. Vous partez devant, et nous nous occuperons des ennemis qui nous rattraperaient ! »
Wang Zhong acquiesça et ordonna par liaison intérieure : « Beliyakov, on y va ! »
Le char numéro 422 recula d'une cinquantaine de mètres, puis tourna à droite sur la route. Après avoir pris de la vitesse sur quelques mètres, il rattrapa la queue de la colonne en marche et se mit à avancer à un rythme pas très différent de celui de piétons.
Nelly ne put s'empêcher de demander : « C'est quoi ce bruit de coups ? »
« Ah, c'est le bruit du marteau sur le levier de commande. Sans taper dessus, impossible de piloter l'engin », expliqua Wang Zhong.
« Il faut absolument faire comme ça ? » Nelly baissa les yeux vers le char, semblant acquérir une nouvelle compréhension de la grosse machine.
À ce moment, une grand-mère sur le dernier chariot de la colonne demanda : « Général, êtes-vous ce général Rokossovski dont tout le monde parle ? »
« C'est moi », acquiesça Wang Zhong.
Il pensa qu'elle allait demander quelque chose comme : « Savez-vous comment va mon fils qui a rejoint l'Armée Gardienne ? » Mais la grand-mère commença par : « Merci d'avoir fait partir mon petit-fils, et au final, même de m'avoir donné une place. »
Wang Zhong répondit : « Ce... n'était pas organisé par moi, mais par quelqu'un qui exécutait les ordres en bas. Vous devriez remercier cette personne. »
La grand-mère sourit : « Je l'ai déjà remercié. Maintenant, je vous remercie vous. »
Wang Zhong dit : « Une fois arrivés à Chepetovka, prenez votre petit-fils et montez dans le train, allez jusqu'à l'arrière. »
« D'accord », la grand-mère hocha la tête, son sourire paraissant sincèrement pur.
Soudain, Wang Zhong se demanda si sa situation actuelle ne ressemblait pas à la retraite de Liu Bei depuis Xinyé.
Oui, beaucoup.
Allait-il devoir subir maintes retraites comme celle-ci à l'avenir, jusqu'à finalement se replier au pied de la forteresse de Sainte-Iekaterina et penser : « L'Anté est vaste, mais nous n'avons plus nulle part où reculer » ?
Wang Zhong tourna la tête vers la direction d'où ils venaient, et même à cette distance, il pouvait voir l'épaisse fumée des incendies autour d'Orachi.
À vingt kilomètres de Chepetovka, Wang Zhong vit que de l'infanterie de l'Anté avait pris une petite butte au bord de la route, où elle avait installé une position de fortune avec des mitrailleuses et un canon antichar de 45 mm, deux chariots cachés derrière la colline.
Wang Zhong leur fit signe : « Salut ! »
Le capitaine commandant ce petit détachement leva le pouce : « Salut ! Salut à vous ! »
On aurait dit que le capitaine ne reconnaissait pas le grade de général de division de Wang Zhong.
Après avoir passé ce « poste de sentinelle », Wang Zhong poussa un soupir de soulagement : « Nous sommes entrés dans la zone défensive de notre armée, je peux enfin être tranquille. »
Ludmila caressa doucement ses cheveux : « Tu as bien travaillé, Aliocha. Repose-toi. »
Le capitaine Maldaly Apollonovitch regarda le T34 orné du drapeau rouge s'éloigner dans la distance.
Il entendit le tireur Vassia mâchonner sa langue à côté de lui : « T'as vu ? Ce char transporte deux beautés ! Une grande, et une jolie jeune servante. Les aristocrates savent vraiment profiter de la vie ! »
Le capitaine Maldaly le gronda : « Qu'est-ce que tu racontes ? C'est le général Rokossovski ! Sa division a tenu tête à des forces ennemies plusieurs fois supérieures à Orachi pendant trois jours avant de s'enfuir avec autant de civils ! »
« Quoi ? » Vassia fut choqué : « C'était le général Rokossovski ? Et son cheval blanc ? Y'avait pas des histoires de lui chargeant seul à l'épée dans le QG ennemi et tuant trois généraux ? Où est son cheval ? »
Le capitaine Maldaly répondit : « T'es aveugle ? Y'a pas un cheval blanc peint à côté du numéro tactique du char ? C'est son cheval blanc ! Tu ne reconnais pas ce numéro ? Char 422 ! Et le drapeau rouge ! L'ennemi meurt de peur à la vue de ce drapeau ! »
Vassia resta bouche bée : « C'est la première fois que j'entends ça, mais pourquoi il amène autant de femmes sur le champ de bataille ? »
C'est alors que le vieux chargeur à côté de Vassia intervint : « Gamin idiot, qu'est-ce que tu sais ? Ce sont des anges envoyés par saint André. L'évêque l'a dit dans son sermon, quand saint André a fondé la faction Séculière, il avait douze anges à ses côtés. Ces douze anges, issus de familles pauvres, ont été bénis pour leur vertu et leur courage...
« Le général a reçu la bénédiction de saint André ! »
Vassia s'exclama : « Ah, je vois ! »
Le capitaine Maldaly ricana : « Et maintenant, tu vas aller te vanter au cabaret ? La prochaine fois qu'un prêtre te choppe après avoir bu comme ça, tu vas morfler ! »
Vassia répondit : « Comment je pourrais ? On n'a aucune idée de combien de temps on restera sur cette butte. Le ciel sait quand on pourra aller au cabaret. »
Ce ne fut qu'après avoir vu les positions antiaériennes déployées autour de Chepetovka que Wang Zhong se sentit vraiment complètement à l'aise.
Les soldats à la position d'artillerie de haute altitude observaient curieusement le char numéro 422, et quelqu'un cria : « C'est le général Rokossovski ? »
Wang Zhong répondit : « Oui, c'est moi ! »
« Vous avez encore tué un général proséen la nuit dernière ? »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Quand est-ce que ça s'est passé ? J'en sais rien. »
Les artilleurs antiaériens se regardèrent, confus.
Quelqu'un d'autre demanda : « On a entendu dire que vous avez anéanti cent chars la nuit dernière ! »
Wang Zhong répondit : « Non ! C'est une rumeur ! Vous exagérez trop ! Vous allez pas me dire ensuite que j'ai anéanti une division blindée ennemie ? »
Les artilleurs experts éclatèrent immédiatement en acclamations : « Vous avez entendu ? Le général a anéanti une division blindée ennemie entière ! »
Wang Zhong eut un violent mal de tête et tenta de changer de sujet : « Où est le poste de commandement du duc Meichikine ? »
Un capitaine pointa vers l'est : « Continuez, tournez à gauche à la cathédrale, à côté de l'hôpital. »
À peine les mots sortis de sa bouche, le moteur du char 422 émit soudain un bruit bizarre, suivi d'un grand panache de fumée noire jaillissant du tuyau d'échappement.
Le char commença alors à ralentir, avançant encore quelques mètres sur son élan avant de s'arrêter complètement.
Beliyakov sortit du poste de pilotage en jurant : « Je savais que c'était l'heure ! Général, vous feriez mieux d'y aller à pied ! Je crois que c'est hors de portée d'une clé à molette maintenant. »
Wang Zhong répondit : « Dieu merci, il a tenu jusqu'ici. Y'a un canon antiaérien à côté, donc au moins on n'a pas à s'inquiéter de se faire bombarder par un Stuka. »
L'instant même où ses mots tombèrent, le capitaine du bataillon antiaérien lança : « Besoin d'aide ? On a des forgerons et des mécaniciens ici ! »
Beliyakov répondit : « Toute aide est la bienvenue ! Et s'il y a de vieux mécaniciens qui savent réparer des tracteurs, appelez-les aussi ! Merci beaucoup ! »
Le capitaine du bataillon antiaérien donna immédiatement des ordres, et un servant aux jambes rapides sortit de sa position et disparut vite.
Wang Zhong, s'appuyant sur le bord de la tourelle, essaya de descendre, mais ses articulations étaient si raides d'être resté assis si longtemps qu'il faillit tomber.
Ludmila et Nelly le soutinrent de chaque côté.
Le capitaine inquiet de l'antiaérien demanda : « Êtes-vous blessé ? »
« Non », dit Wang Zhong en se stabilisant avec l'aide des filles et en descendant du char.
Un enfant assis sur le char demanda : « Où allez-vous, général ? On peut venir avec vous ? »
Wang Zhong répondit : « Restez là ! Les sœurs de l'église viendront vous chercher bientôt ! »
En ces temps, seules les sœurs restaient pour s'occuper des enfants, les garderies ayant depuis longtemps fermé.
L'enfant serra son pistolet-mitrailleur : « On peut se battre ! On est des soldats ! »
Wang Zhong affirma : « Oui, je sais ! Les sœurs vous donneront des ordres de combat. »
Pendant que Wang Zhong déraidissait son corps engourdi, Ludmila descendit aussi du char, lui massant l'épaule : « Je sentais pendant le trajet que vos épaules étaient trop raides. »
Nelly descendit également : « Je vais nous trouver une voiture à cheval ? Je conduis pas mal. »
À peine eut-elle parlé qu'une jeep arriva dans la rue et s'arrêta devant Wang Zhong.
Le lieutenant qui conduisit sortit et salua : « Nous avons reçu un appel de la position d'artillerie antiaérienne, et nous sommes là pour vous emmener au poste de commandement, général Rokossovski ! Le duc Meichikine vous attend. »
Wang Zhong acquiesça : « Bien. Euh... j'y vais seul ? »
Le lieutenant jeta un coup d'œil à l'uniforme militaire de Moine de Ludmila et dit : « Les gens de l'église arrivent ; l'évêque Popov, qui est déjà là, s'occupera du repos de Mademoiselle le Moine. »
Wang Zhong demanda : « J'ai aussi une ordonnance ; et pour elle ? »
Nelly s'offrit : « Emmenez-moi au quartier du général. »
C'est mal parti pour les malentendus !
Manifestement dans l'erreur, le lieutenant jeta un coup d'œil à Wang Zhong et répondit : « Alors venez, vous pouvez vous asseoir à l'arrière. »
Wang Zhong resta coi et fit simplement le tour pour monter du côté passager.
Wang Zhong avait initialement pensé que le duc Meichikine était un noble mature et posé d'âge mûr.
À sa surprise, c'était un jeune homme pas beaucoup plus âgé que lui.
Quand Wang Zhong entra dans la salle des cartes, le duc toussait, enveloppé par l'aura d'un malade.
Il fallut au duc une vingtaine de secondes pour arrêter de tousser, et en s'essuyant la bouche, il leva les yeux vers Wang Zhong : « Vous voilà enfin, général Rokossovski ! »
Wang Zhong demanda : « Vous... allez bien ? »
Meichikina arracha un sourire : « Un vieux problème ; je l'ai depuis l'enfance. J'ai passé du temps au Liechtenstein avant le début de la guerre, en espérant que ça s'améliore. »
Il écarta les mains dans un geste d'impuissance.
Wang Zhong devina : « Tuberculose ? »
À cette époque, c'était souvent une maladie mortelle, incurable et qui ne faisait que prolonger l'inévitable — et pas quelque chose dont on mourait rapidement.
Si cela avait été Cérès, il aurait peut-être dû prendre des pilules Peau-de-Tambour-d'Échec.
Le duc Meichikina écarta l'idée de la main : « Parlons de la situation de vos troupes. Nous recevons régulièrement des soldats épars et de petites unités, et j'ai désigné le dortoir de l'ancienne école ferroviaire près de la gare comme votre point de ralliement.
« Votre chef d'état-major y est déjà allé, et votre évêque... toussotement toussotement toussotement... est avec l'église ; je ne me mêle pas vraiment des affaires de l'église. »
Wang Zhong acquiesça : « C'est une bonne organisation ; nous installerons bientôt des points de passage au bord de la ville pour guider tout le monde là-bas. »
Meichikina acquiesça à son tour : « Une fois les trains organisés, vous battez en retraite. »
Wang Zhong s'opposa : « Quoi ? Nous avons encore notre intégrité ; nous pouvons encore nous battre. »
Meichikina fit un geste dismissif : « Je sais que vous pouvez vous battre, et j'ai besoin de troupes pour défendre Chepetovka, mais ce qu'il vous reste ce sont les éléments de base. Ils seront plus efficaces une fois recomplétés, j'en suis bien conscient. Non, je ne peux pas me permettre d'user des troupes d'élite ici. Vous devez partir. »
Soudain, Meichikina fit une pause : « Cependant, Son Altesse vient d'envoyer plus de trente chars T34. J'espère que vous pourrez les laisser ici. Une fois les troupes de la 10e armée de chars repliées, nous devrions pouvoir rassembler assez d'équipages pour faire fonctionner ces trente chars. »
Wang Zhong insista : « Je peux commander ces 30 T34 ! Mon propre char, le numéro 422, peut aussi continuer à se battre ! »
Le duc Meichikina sourit : « N'est-il pas en panne ? Je parie qu'il doit retourner à l'usine pour une révision complète, et avec l'usine de chars démantelée et expédiée, personne ici ne peut le réparer.
« Et nous savons tous les deux que pour que vous commandiez un char, vous avez besoin d'un poste de commandement spécialisé, ce que les autres T34 n'ont pas. »
C'était effectivement vrai.
Wang Zhong voulait encore argumenter, persuader le duc Meichikina d'accepter qu'il reste et continue à se battre.
Mais le duc l'interrompit : « Bon, vous avez eu une longue journée ; reposez-vous. Nous discuterons des autres affaires demain. »