À ce moment-là, la 10e armée de chars et ses « fantassins portés » sur les chars étaient déjà engagés au combat, les traceurs et les explosions déchirant l'aube sans relâche.
Grâce au chaos qu'ils avaient semé, le bataillon qui progressait sur la route n'attira pas beaucoup d'attention — même s'il faisait désormais grand jour.
Wang Zhong avait pensé à l'origine que le stationnement de son char no 422 ici pourrait attirer l'attention de l'ennemi s'il attaquait, couvrant ainsi la retraite du bataillon.
Mais il ne savait pas combien de temps cette situation pourrait durer ; les Prosiens finiraient bien par réagir, et après tout, la 10e armée de chars ne pouvait attaquer que les forces ennemies qu'elle avait en visuel direct.
De plus, l'aviation ennemie était une grande source d'inquiétude. D'après l'expérience des jours précédents, la première vague d'avions ennemis arrivait généralement vers six heures du matin, et il restait maintenant moins de deux heures avant cela.
Inquiet pour l'aviation, Wang Zhong vérifia machinalement la mitrailleuse antiaérienne.
La douloureuse leçon du sacrifice de tout l'équipage à cause du dysfonctionnement de la mitrailleuse antiaérienne d'un char BT à Loktov avait contraint Wang Zhong à maîtriser parfaitement la mécanique de l'arme.
À présent, l'inspection de la mitrailleuse par Wang Zhong était entièrement celle d'un vétéran aguerri, et même un profane pouvait le voir.
Nelly regarda les mains de Wang Zhong ajuster le mécanisme de l'arme, puis son visage.
Ludmila rit : « Tu manies cette mitrailleuse avec plus d'habileté que tu ne manies les filles, à présent ! »
Wang Zhong fronça les sourcils et regarda Ludmila.
À cet instant, le petit garçon assis devant la tourelle tourna la tête : « Ça veut dire quoi, "manier les filles" ? Jouer à la maman ? »
Les adultes qui passaient près du char, hommes et femmes, rirent tous.
Le gamin était totalement perplexe, il demandait sans cesse : « Pourquoi vous riez ? Qu'est-ce qui est drôle ? »
Après que Wang Zhong eut fini de vérifier la mitrailleuse, juste au moment où il s'apprêtait à dispenser quelque connaissance d'adulte au petit garçon, il aperçut Iégorov assis au milieu de la route sur une charrette paysanne.
Wang Zhong demanda immédiatement : « Iégorov, depuis quand tu te mets à glander ? »
Iégorov leva la jambe droite, exhibant l'attelle et les sangles autour de sa partie inférieure : « Je me suis cassé la jambe pendant la retraite, on vient de me la remettre. J'aurais pu marcher sur des béquilles, mais le paysan m'a hissé là-haut. »
Le paysan qui conduisait la charrette dit : « Si tu ne montes pas sur ma charrette jusqu à Chepetovka, ta jambe sera fichue, tu ne pourras plus te battre contre l'ennemi, et il faudra peut-être même l'amputer. Maintenant je te donne un coup de main, et dans six mois tu reviendras te battre contre les diables. »
Iégorov étala les mains : « Tu vois, les paysans savent vraiment tenir leurs comptes ! »
Wang Zhong rit à son tour, mais il enchaîna vite sur une nouvelle question : « Et ton unité ? »
Iégorov pointa vers l'ouest : « Ils sont derrière ! Les blockhaus ont fonctionné cette fois, j'ai réussi à en sortir pas mal. Si tu restes quelques jours à Chepetovka, j'imagine que d'autres troupes dispersées rallieront les rangs. »
« D'accord, je resterai », répondit Wang Zhong.
Le sourire désinvolte d'Iégorov disparut soudain, il planta son regard dans celui de Wang Zhong et dit : « Je vais me soigner six mois, et puis je reviendrai en enfer te rejoindre, Général, dans six mois. »
Avant que Wang Zhong n'ait pu répondre, un cri jaillit parmi les soldats : « Dans six mois, ce sera peut-être l'enfer de l'ennemi ! »
Tout le monde éclata d'un franc rire, y compris Wang Zhong, bien qu'il sût que dans six mois ils étaient encore loin de la fin de leurs épreuves.
La charrette d'Iégorov passa devant le char no 422, en direction de Chepetovka.
Wang Zhong le regarda longtemps jusqu'à ne plus le distinguer clairement, puis détourna le regard.
Il remarqua alors le colonel Eugène, une pioche de mineur à la main au milieu des troupes, et son officier d'état-major attitré, le capitaine Andrei.
Wang Zhong : « Colonel Eugène, pourquoi tu trimballes une pioche de mineur ? »
« C'est pratique », dit le colonel en passant la pioche sur son épaule, « Si tu demandes l'état des troupes, la plupart sont là. »
Wang Zhong : « Et Olof, de la 5e armée de chars ? »
« Il est derrière. J'avais prévu d'utiliser leurs chars légers pour évacuer quelques blessés légers, mais dès qu'on a quitté la position, ils sont tombés en panne, et les blessés ont dû être aidés à pied. »
Wang Zhong hocha la tête, puis aperçut Pavlov et la bande d'officiers d'état-major et de commis dans la foule.
Le chef d'état-major se contenta d'un hochement de tête, sans parler.
Wang Zhong : « Pavlov, pourquoi tu ne dis rien ? »
Pavlov pointa sa gorge et fit un geste ; il semblait avoir abîmé sa voix à force de trop parler pendant l'organisation de la retraite.
Après le passage de Pavlov, Ludmila dit soudain : « Je n'ai pas vu Popov ni les membres de la chorale. »
« En effet, je ne les ai pas vus non plus », soupira Wang Zhong, « Et il y en a beaucoup d'autres que je n'ai pas vus, comme ma garde, Grigori. Je l'ai envoyé avec le peloton de garde renforcer les positions dans les bois à l'est pour couvrir l'artillerie. »
Ludmila hésita, partageant le regard inquiet de Wang Zhong vers l'ouest.
Juste à ce moment, un grondement vint du ciel.
Le premier réflexe de Wang Zhong fut de regarder vers l'ouest et le nord, puis il réalisa que le bruit venait du nord-est.
Il vit alors des IL-2, en formation d'attaque, raser le sol en mitraillant les forces proséennes.
Tous ceux qui étaient sur le char levèrent les yeux, observant l'aviation de l'Anté ravager l'ennemi sans pitié.
Des acclamations de volumes divers s'élevèrent de la colonne hétérogène en mouvement.
Ludmila dit soudain : « La rumeur court que ce renfort a été demandé par toi à la princesse héritière ? »
« Oui, à ce moment-là je me suis dit ce qui pouvait atteindre le champ de bataille immédiatement et être efficace tout de suite, et c'était l'aviation », Wang Zhong tourna la tête vers Ludmila, « Tu connais la princesse héritière ? »
Ludmila secoua vigoureusement la tête : « Pas du tout. »
« Comment ça, je suis si bien connu du prince héritier, pourquoi tu n'as pas saisi l'occasion pour faire sa connaissance ? »
« La princesse héritière ne fréquente guère les salons et traîne toujours avec les vieux messieurs aux bals, à les écouter parler de choses incompréhensibles. C'est la fleur la plus inaccessible de la forteresse de Sainte-Iekaterina, même toi tu t'es fait remballer. »
J me suis fait remballer, moi !
D'autres IL-2 rejoignirent le champ de bataille, il semblait qu'au moins deux régiments aériens étaient arrivés.
Les Prosiens organisèrent à la hâte une défense antiaérienne, mais elle ne parut pas très efficace face aux IL-2, réputés pour leur robustesse.
À cet instant, Wang Zhong vit des avions au nez peint en jaune piquer du ciel.
BF109 !
L'aviation proséenne décollait enfin pour assurer la couverture aérienne des unités au sol !
Wang Zhong avait pensé qu'à cette époque l'aviation proséenne n'engagerait que des bombardiers en piqué et des bombardiers horizontaux.
Avec l'arrivée des 109, les LaGG-3 de l'aviation de l'Anté entrèrent aussi en combat.
Des voix de pilotes de l'Anté se firent entendre à la radio : « Haut, descendez-les ! Couvrez l'escadron d'attaque ! »
Puis une rangée de LaGG-3 piqua depuis la direction du soleil levant.
Wang Zhong marmonna machinalement : « Pourquoi des LaGG-3, où sont les Yak-3 ? »
Ludmila et Nelly regardèrent toutes deux Wang Zhong avec curiosité, car aucune des deux n'avait jamais entendu parler de ces deux modèles d'avions.
Wang Zhong : « Envoyez les Yak-3 ! »
Ludmila demanda curieusement : « Qu'est-ce qui ne va pas avec le LaGG-3 ? »
Wang Zhong : « Cet avion se bloque à grande vitesse, tu ne peux pas cabrer, et il manœuvre comme une brique à basse vitesse. Le moteur donne l'impression d'être constipé, et la vitesse s'effondre au moindre changement de cap, il a besoin de volets pour avoir assez de portance… »
Hein ?
Il réalisa alors que c'était une information que Rokossovski n'aurait pas dû connaître.
Il lança un regard coupable à sa fiancée.
Ludmila : « Comment tu sais tout ça ? Je pensais que tu n'avais jamais piloté d'avion ? »
« C'est... C'était Vassili ! Il volait à l'aéro-club ! Il me l'a dit ! » Wang Zhong improvisa une excuse.
Ludmila cligna des yeux : « Vassili en sait long, dis donc ! »
« Ouais », haussa les épaules Wang Zhong, « fils de professeur, le professeur ! »
« Mais s'il a intégré un aéro-club, il aurait dû aller dans l'aviation, pourquoi aurait-il rejoint l'école d'infanterie ? »
Wang Zhong : « Euh... Son père ne voulait pas ! Fils de professeur, tu comprends, son père pense que les mecs de l'aviation sont tous des voyous et qu'il prendrait de mauvaises habitudes. »
« Je vois », acquiesça Ludmila.
À ce moment-là, des LaGG-3 avaient été abattus par les pilotes habiles des 109, s'écrasant dans l'herbe, se transformant en boules de feu.
Les LaGG-3 restants continuaient de se battre en chien avec les avions ennemis.
La radio était remplie des cris des pilotes de l'Anté : « Numéro 8, il est derrière toi ! Derrière toi ! »
« Semion, vire à gauche ! Merde, vire à gauche ! Rappelle-toi, le comportement en virage de notre avion est différent de chaque côté ! »
« Maman ! »
« Nikitovitch, prends soin de mon fils pour moi ! »
Des parachutes blancs s'épanouirent dans le ciel, pareils à des pissenlits solitaires.
Après avoir regardé quelques secondes, trop peiné, Wang Zhong changea la fréquence de réception de la radio pour ne plus écouter le canal des pilotes.
Les pilotes valaient plus que les tankistes, juste pour être tués par des avions pourris.
Celui qui avait décidé d'attribuer un tel matériel pourri aux troupes méritait d'être mis au piquet pour servir de cible.
Il essaya de porter son attention ailleurs et regarda vers l'ouest le long de la route, ne voyant que Grigori qui marchait tranquillement au milieu de la colonne en fumant une cigarette.
Wang Zhong : « Grigori ! Où sont les hommes que je t'ai donnés ? »
Grigori pointa derrière lui : « Y en a environ deux cents qui sont encore vivants, mais c'est le bataillon entier combiné. Quelques artilleurs rescapés sont derrière nous aussi, mélangés aux civils. L'organisation est un bordel, je sais pas combien on a. »
Wang Zhong claqua la langue et fit un signe de la main.
Grigori continua vers le nord-est, fumant tranquillement en marchant.
Ludmila : « Il a l'air vachement calme. »
« Ouais, c'est comme ça qu'il est. La dernière fois qu'on a tendu une embuscade à une équipe de reconnaissance ennemie, il était pareil, calmement flippant », dit Wang Zhong.
Juste alors, Nelly pinça soudain violemment la taille de Wang Zhong et pointa au loin : « Regarde ! »
Wang Zhong regarda et vit, à plusieurs centaines de mètres, que quelques troupes proséennes réalisaient que la colonne qui marchait sur la route n'était pas composée des leurs.
« Alexandrie ! » ordonna immédiatement Wang Zhong sur la liaison interne, « Tourelle gauche 20 degrés, charge obus explosifs, nettoyez les ennemis ! Vite ! »
La tourelle se mit à tourner sur-le-champ et tira.
Les Prosiens qui avaient remarqué l'anomalie furent soufflés en l'air dans l'instant.
Wang Zhong actionna la mitrailleuse antiaérienne, arrosa les tentes proséennes voisines où se trouvaient les Prosiens, hurlant aux gens sur la route : « Bougez ! Au pas de course ! L'ennemi nous a repérés ! »
La mitrailleuse de coque du 422 ouvrit aussi le feu, abattant un autre groupe d'ennemis qui avaient repéré quelque chose d'étrange sur la route.
Wang Zhong : « Cheval Blanc appelle la 10e armée de chars, Cheval Blanc à la 10e armée de chars, l'ennemi nous a repérés, engagez l'ennemi au maximum ! »
À peine eut-il parlé qu'il entendit quelqu'un crier : « Aliocha ! »
Il se tourna vers la voix et vit Sofia assise sur une charrette à bœufs, Popov conduisant le bœuf, et un grand groupe de villageois de l'Armée Gardienne entourant la charrette.
Wang Zhong : « Arrête de crier, dépêche-toi ! L'ennemi s'en rend compte ! »
Après avoir parlé, Wang Zhong tira à nouveau sur l'ennemi.