Wang Zhong : « Merci pour votre sollicitude, Duc. Bien que nous ayons demandé des renforts dans notre télégramme, nous ne pensions pas rencontrer les troupes de secours si tôt. »
« Nous non plus. Nous comptions livrer un combat de nuit contre l'ennemi, mais, contre toute attente, ils sont restés à l'écart des bivouacs le long de la route tout du long. En chemin, nous avons établi des positions défensives au bord de la route, et c'est ainsi que nous avons réussi à arriver ici aussi vite. » Skudzheski se gratta la tête. « Pourquoi l'ennemi n'a-t-il pas bivouaqué au bord de la route ? »
Wang Zhong, feignant l'innocence, dit : « En effet, pourquoi ? »
Mais il se rappela vite ses soucis récents et ajouta : « Nous avons encore un grand nombre de troupes à la traîne, y compris les gens du commun d'Orachi qui ne peuvent pas se déplacer vite. Une fois le jour levé, ils seront anéantis par les ennemis de part et d'autre de la route. »
Skudzheski rit : « Ne vous en faites pas, nous allons vous aider. Tant que nous mettrons l'ennemi dans un état second, il n'aura pas l'occasion d'attaquer vos gens. Nous n'avons pas provoqué l'ennemi plus tôt pour vous rejoindre le plus vite possible, mais maintenant nous pouvons enfin nettoyer ces salauds de Prosiens à cœur joie. Cela fait trop longtemps que je me retiens. »
Après ces mots, il salua Wang Zhong : « Veuillez vous rendre à Shepetovka le plus vite possible. Nous allons frapper l'ennemi et semer le maximum de chaos dans leurs rangs. »
Wang Zhong rendit le salut : « Bonne chance. »
Skudzheski : « Je préfère entendre "Que saint André soit avec vous". »
Wang Zhong : « Que saint André soit avec vous. »
Skudzheski adressa un grand sourire à Wang Zhong, grimpa sur son propre char et donna l'ordre par la radio : « Toutes unités, hors de la route, dégagez le passage pour les troupes de la 151e division et les civils d'Orachi, le premier bataillon me suit hors route à gauche, le deuxième bataillon à droite, et ainsi de suite ! »
« Nous allons porter un coup lourd à l'ennemi, réjouissez-vous ! »
Une fois l'ordre donné, les chars BT du premier bataillon de la 10e armée de chars quittèrent la route en formation et chargèrent le campement ennemi au loin.
Le deuxième bataillon tourna hors de la route à droite — de la perspective de Wang Zhong, à gauche — et fonça sur les ennemis de ce côté.
Wang Zhong : « Transmettez l'ordre, les chars restants guident l'avance, engagent toute unité ennemie qui fait obstacle, et assurent la sécurité de l'infanterie et des civils ! »
Le messager partit au galop, et Wang Zhong dit au conducteur du char 422 : « Beliyakov, quittez la route, roulez sur la boue du bas-côté. »
L'ordre fut exécuté sur-le-champ, et le char 422 quitta la route.
Les chars qui suivaient le dépassèrent rapidement, et le commandant qui servait aussi de tireur salua Wang Zhong et le char 422 en passant.
Ludmila, perplexe, demanda : « Pourquoi nous arrêtons-nous au bord de la route ? »
Wang Zhong répondit : « Je veux voir mes troupes, voir dans quel état se trouvent mes forces si durement gagnées. »
Ludmila caressa doucement la tête de Wang Zhong : « Ne t'en veux pas trop, tu t'es bien battu. Nous avons fait face à au moins trois divisions de chars ennemies, tenu trois jours, et même réussi à percer. N'est-ce pas de quoi être fier ? »
Wang Zhong : « Tant que la Prosénie ne tombe pas, je n'ai rien dont être fier. Ou plutôt, ce n'est que lorsque nous aurons remporté une victoire décisive dans cette guerre qu'il sera temps d'en tirer fierté. »
Ludmila regarda le profil de Wang Zhong et ne dit rien.
À cet instant, cinq chars T34 passèrent devant Wang Zhong, suivis d'un convoi mixte de camions transportant des blessés, des femmes et des enfants, et de fantassins qui défilèrent devant lui.
En regardant les troupes, Wang Zhong ressentit soudain un mécontentement.
Lorsqu'il était arrivé à Orachi, il était plein de confiance, prévoyant d'y tenir une semaine.
À l'époque, il disposait de forces solides, une division d'infanterie improvisée, plus la logistique et les ouvriers, totalisant vingt mille hommes, bien au-delà des huit mille combattants d'une division d'infanterie de l'Anté standard.
De plus, il avait tant d'armement technique à sa disposition, de l'artillerie aux chars T34, il avait tout.
Maintenant, c'en était venu à cela : il ne restait plus que six chars de l'armement technique, les soldats avaient subi d'énormes pertes, et on avait l'impression d'être revenu aux jours d'avant la libération.
Bien sûr, il avait anticipé de lourdes pertes quand il avait pris position à Orachi. Ce qui le contrariait vraiment, c'était de ne pas avoir pu tenir aussi longtemps qu'il l'avait prévu.
L'ennemi avait été contenu seulement deux jours avant de contourner Orachi de façon décisive.
Wang Zhong se tenait sur la tourelle du char, observant les troupes de la 151e division défiler.
Chaque visage était marqué par la fatigue, chaque personne blessée, des taches de sang perçant les bandages blancs, tous — ils avaient abandonné la ville qu'ils comptaient défendre pendant sept jours, perdu presque toutes leurs armes techniques, subi d'horribles pertes, et perdu le contact avec leur évêque militaire et bon nombre de leurs moines.
Qu'est-ce qui constitue véritablement une défaite ? Cela en était assurément une !
Alors que Wang Zhong y réfléchissait, il aperçut soudain Frère Pierre parmi les fantassins qui marchaient.
Le moine, portant un Mosin-Nagant, descendait la route d'un pas assuré, grignotant une carotte en marchant.
Wang Zhong cria : « Frère Pierre ! »
Le moine, vraiment doué d'une ouïe aiguë, entendit Wang Zhong malgré le vacarme des tirs créé par la 10e armée, même sans renforcement acoustique.
Frère Pierre leva les yeux et fit signe à Wang Zhong.
Wang Zhong ne dit rien pour l'instant, mais il vit alors un camion avancer en tanguant, conduit par nulle autre que Yeca Neiko, la vice-chevalière.
Le moine avait l'air exténué, comme s'il pouvait s'endormir sur le volant à tout moment, et ce ne fut que lorsqu'il aperçut le char au bord de la route qu'il se redressa soudain et salua énergiquement Wang Zhong.
Le camion de la vice-chevalière était bourré de blessés et de femmes ; Wang Zhong n'aperçut que le visage de l'ordinaire irascible Ekaterina, écrasé contre le bord extérieur, l'air indigné.
Quand Ekaterina vit Wang Zhong, elle fit immédiatement la moue pour manifester son mécontentement.
Soudain, Nelly demanda : « Pourquoi cette petite fait la moue ? »
Wang Zhong regarda Nelly, songeant : *Tu as le culot de te moquer de quelqu'un pour sa taille ?*
Après le passage du camion de la vice-chevalière, vint le cortège des ouvrières de la division, y compris les équipes de blanchisserie et de cuisine de campagne.
Les filles, portant leurs « effets ménagers » — cuviers à lessive, planches à laver, marmites de cuisine roulante —, avaient tout ce qu'on peut imaginer.
Bien qu'elles parussent épuisées, elles étaient pleines d'entrain.
Les suivait l'escadron de l'Armée Gardienne ; il n'y avait pas beaucoup de membres de l'Armée Gardienne suivant les forces principales de Wang Zhong ; personne ne savait où étaient passés le reste de l'Armée Gardienne et Popov.
Derrière l'Armée Gardienne, des troupes sans les manteaux de la garde, probablement un bataillon du 5e régiment Blyatensk. En marchant, ils parlaient et riaient fort, ne se taisant que lorsqu'ils voyaient Wang Zhong et le char no 422, regardant Wang Zhong, qui observait depuis la trappe, avec des yeux admiratifs.
Ludmila remarqua cela et demanda : « Tu ne vas rien dire ? Tous te regardent avec une telle confiance — une telle admiration. »
Wang Zhong secoua la tête : « Que puis-je dire ? Je croyais avoir perdu cette bataille, mais maintenant tous me regardent comme si j'étais un vainqueur. Que puis-je bien dire d'autre ? »
Il ne réalisa pas qu'il avait répété « Que puis-je bien dire d'autre ? » une seconde fois.
À peine Wang Zhong eut-il fini de parler que Ludmila l'enlaça dans ses bras.
En caressant les cheveux de Wang Zhong, Ludmila dit doucement : « Tu t'en es déjà si bien sorti, c'est pour cela que tous te regardent ainsi. Prends-le légèrement. À l'avenir, nous remporterons une véritable victoire, au lieu de quitter la ville que nous défendions dans un tel état lamentable. »
Wang Zhong se délecta de la sensation de son visage enfoui dans cette chaleur affectueuse.
Après un moment, Ludmila le relâcha, créant un peu de distance, et lui lança un regard, esquissant un sourire : « C'est mieux. Un dur Général de guerre ne peut pas se permettre de montrer le genre d'yeux mélancoliques que tu avais tout à l'heure. »
Wang Zhong resta silencieux quelques secondes, puis remercia la jeune fille.
À cet instant, le ciel à l'est dévoila progressivement la lueur pâle de l'aube ; peut-être était-ce l'effet de la lumière matinale, mais la perception qu'avait Wang Zhong de toute la scène changea.
Il constata que les yeux de tous brillaient d'un esprit combatif, comme s'ils étaient prêts à se jeter à nouveau dans la bataille, à lutter l'ennemi jusqu'à la dernière balle et au dernier souffle.
Ces expressions n'appartenaient pas à une armée vaincue.
Il ne l'avait pas remarqué auparavant, sans doute parce qu'il faisait nuit.
Juste alors, Wang Zhong repéra Vassili et Filippov dans les rangs, qui avaient également réussi à percer l'encerclement.
Alors Wang Zhong appela Vassili : « Fils du professeur de musique, chante-nous une chanson ! »
En entendant « Fils du professeur de musique », Vassili fit une grimace comme s'il avait avalé une mouche, mais quand il vit que c'était Wang Zhong perché sur le char no 422 qui parlait, il changea immédiatement d'expression pour celle de quelqu'un qui aurait avalé la mouche et la déclarerait délicieuse.
Vassili : « Filippov ! Les tambours ! »
Filippov : « Tu es sûr ? Je suis déjà si fatigué ! »
Vassili : « Le général de division Rokossov veut entendre de la musique ! Allez, joue ! »
Quand Wang Zhong entendit cela, il cria : « La guerre va et vient, mais seule la musique dure à jamais ! Filippov, c'est dans des moments comme celui-ci qu'on a besoin de musique ! »
Filippov sortit son tambour de campagne pliable et se mit à battre le rythme.
Vassili entama la même vieille chanson, « Tania Tanioushka ».
L'air joyeux sembla accélérer le pas de la colonne.
Les deux passèrent devant le char no 422 en continuant.
À ce moment, le soleil s'était pleinement levé, sa lumière se posant sur le char et sur les épaules de Wang Zhong.
Avant que le désormais lointain Vassili ne puisse entamer une autre chanson, une femme du camp de travail dans les rangs se mit à chanter.
« Mes chers, au front. »
Ludmila fronça les sourcils : « C'est une chanson de la guerre civile… »
D'autres femmes du camp de travail se joignirent au refrain :
« Nul n'est aussi triste que lui.
« En chargeant les obus de canon,
« Il pense à moi…
« Voici une lettre, estampillée du sceau officiel !
« Elle dit que mon bien-aimé,
« Est mort sur le champ de bataille.
« Ah, mon cher…
« gisaillant près d'un buisson sauvage !
« Ses favoris, cette chevelure dorée,
« Emmêlés par le vent en un tas désordonné !
« Ses yeux, ces yeux affectueux,
« Crevés par les corbeaux ! »
Wang Zhong pinça les lèvres, la mélodie du chant populaire était ordinaire, et les paroles n'étaient que du langage simple, pourtant la peine exprimée au-dedans serra profondément son cœur.
Étrangement, malgré la tristesse, pas une seule personne marchant sur la route ne semblait avoir peur.
Au contraire, le chant triste ne faisait que rendre leurs pas d'autant plus résolus.
Comme une marée de fer qui déferle.