Après avoir quitté Orachi, la situation divergea radicalement des prévisions de Wang Zhong.
Il n'y avait aucun ennemi de part et d'autre de la route ; tous campaient à plus de cent mètres du tracé.
Pourquoi ?
Non seulement les abords de la route étaient déserts, mais les villages qui la bordaient ne présentaient aucune trace de présence ennemie, les bourgs vides ressemblaient à des cités fantômes.
Tandis que Wang Zhong s'interrogeait, les Prosiens retranchés loin de la route semblèrent les avoir repérés et hélèrent quelque chose depuis la distance.
Wang Zhong se tourna vers Ludmila : « Qu'est-ce qu'ils hurlent ? »
La jeune fille fronça les sourcils : « On dirait qu'ils nous rappellent que l'armée de l'Anté aime bombarder les routes et les villages la nuit, et qu'ils nous mettent en garde. »
Wang Zhong fut saisi d'effroi : « Mais mon artillerie a déjà quitté ses positions, les canons sont détruits ! »
Ludmila écarta les mains : « Peut-être… que les Prosiens ont omis de transmettre l'info aux autres unités. »
Wang Zhong resta bouche bée : avait-il tâté le terrain plusieurs fois dans le noir pour finir par tomber sur une voie miraculeuse ?
C'était bel et bien le gros lot.
Wang Zhong ne put retenir un éclat de rire.
Ludmila le regarda, puis échangea un coup d'œil avec Nelly.
S'il avait pu, Wang Zhong aurait donné l'ordre d'avancer en silence, mais à présent l'organisation de la 151e division était quasi totalement désarticulée, et même en utilisant la radio pour transmettre les ordres, il aurait été impossible de joindre chaque unité avec certitude.
D'ailleurs, employer la radio maintenant risquait d'alerter les forces prussiennes de part et d'autre de la route.
En tout cas, seuls des tirs lointains se faisaient entendre, donc les troupes qui avaient fui la ville n'avaient probablement pas été repérées.
Quant au nombre d'unités ayant réellement réussi à sortir, il faudrait attendre le regroupement à Chepetovka pour faire le compte.
Une telle retraite ne pouvait qu'engendrer le désordre, et l'état actuel de la 151e division pouvait se résumer, dans les termes de « La Grande Bataille », à une « retraite en déroute tridimensionnelle ».
Il avait le pressentiment que rien de majeur ne se produirait avant l'aube.
Le problème, c'était après l'aube.
À la vitesse des T34, s'ils fonçaient à plein régime, ils devaient atteindre Chepetovka dès le lendemain matin, mais vers quatre heures, le ciel commencerait à s'éclaircir.
À ce moment-là, les forces prussiennes des deux côtés de la route ne resteraient pas aussi aveugles qu'à présent.
Surtout, ceux qui pouvaient s'élancer en chars étaient minoritaires ; le gros de la 151e division était à pied, et s'ils étaient repérés par les unités blindées ennemies sur la grand-route — sans même parler de blindés, le simple fait d'être découverts par un grand nombre d'unités de grenadiers blindés sur semi-chenillés serait déjà catastrophique.
Les mitrailleuses des semi-chenillés n'étaient pas à prendre à la légère, pas plus que celles affectées aux groupes de combat d'infanterie ennemis.
À cette pensée, l'humeur récemment détendue de Wang Zhong redevint grave en un instant.
Peut-être que foncer tête baissée n'était pas la meilleure idée ? Devraient-ils plutôt frapper l'ennemi le premier pour le jeter dans la confusion ?
Mais la seule force fiable dont il disposait était six chars T34.
Qu'il y en ait six tenait du miracle des moteurs de chars dont les âmes avaient eu la clémence de ne pas lâcher jusqu'ici.
Après tout le tintouin de la nuit, il n'aurait pas été surprenant que les six chars tombent en panne à tout moment — leurs moteurs avaient dépassé leur quota d'heures.
Outre l'ennemi dans la steppe, l'aviation ennemie serait mortelle sitôt le jour levé.
Maintenant, sans un arbre à l'horizon, Wang Zhong, en vue aérienne, constatait que même en pleine nuit, les six chars restaient très voyants.
De surcroît, la route qu'ils empruntaient était dans un tel état ; ce n'était qu'une piste de terre aplanie, et les chars soulevaient des nuages de poussière en avançant. Ce n'était que grâce à la nouvelle lune et à l'absence de lumière lunaire que ces panaches n'étaient pas trop visibles.
Une fois le jour levé, la poussière roulant en volutes serait visible par les avions volant à six ou sept mille mètres d'altitude.
Merde, plus il y réfléchissait, plus l'inquiétude le gagnait.
Il ignorait s'ils bénéficieraient d'un appui aérien de la part de la Grande Duchesse après l'aube.
Le point le plus crucial, c'était que la Grande Duchesse pourrait ne pas savoir que la 151e division avait abandonné Orachi ; l'appui aérien risquait donc de se porter droit sur Orachi.
Les sourcils de Wang Zhong se nouèrent.
Ludmila, qui l'observait à côté, avait l'air de vouloir le consoler sans oser interrompre ses réflexions.
Le 6 août, à Argesoukov, dans le manoir du duc Rokossovski.
Le vieux duc Rokossovski n'avait dormi que deux heures quand des pas précipités le tirèrent de son sommeil — le duc était âgé, son sommeil léger, le moindre bruit le réveillait.
Il se redressa, songeant à allumer sa lampe de chevet, puis se rappela les restrictions d'obscurité ; le secteur d'alimentation avait coupé l'électricité en ville.
À cet instant, le vieux majordome Mikhaïl entra, tenant un chandelier dont la lumière éclaira la chambre : « Maître, le second jeune maître a abandonné Orachi et a percé. »
Le vieux Rokossovski fut choqué : « Par où a-t-il percé ? »
« Chepetovka ! Et il a aussi expédié une dépêche réclamant l'appui du duc Meichikine. »
Le vieillard poussa un soupir de soulagement : « C'est déjà ça. Il a tenu moins longtemps que je ne l'imaginais ! »
« Selon les renseignements remontés du QG de l'armée de front par l'aîné, le gros de la force principale du 2e groupe d'armées blindé ennemi a attaqué Orachi. »
« Le gros de la force principale du 2e groupe d'armées blindé ? L'info est-elle fiable ? » La voix du vieux duc monta d'un ton.
« Oui, à présent la force principale du groupe d'armées blindé ennemi a traversé Orachi et progressé de trente kilomètres au sud. »
Le vieux duc se précipita vers la table de carte dans sa chambre.
Le vieux majordome le suivit immédiatement, chandelier à la main, pour l'éclairer.
« Trente kilomètres… » Le vieux Rokossovski affichait une mine grave. « C'est mauvais, Aliocha n'est peut-être pas en danger immédiat, mais la menace pèse désormais sur nous. Le 1er groupe d'armées au sud avance si vite, et maintenant le 2e groupe d'armées accélère aussi. Nous serons encerclés dans la semaine, et c'est la dernière fenêtre pour battre en retraite. »
Le vieux majordome ne dit mot, attendant que le vieux duc mette ses idées en ordre.
Arpentant la table de carte, le vieux duc fit quelques tours, puis dit : « Même si Aliocha s'en sort, la journée de demain sera très périlleuse. »
Le vieux majordome ne put s'empêcher de dire : « Vous veniez de dire que c'est nous qui sommes en danger à présent. »
« Oh, notre danger est inévitable, mais du côté d'Aliocha, nous pouvons tenter quelque chose. Combien d'unités de l'aviation l'armée de front a-t-elle encore ? »
Les unités commandées par l'armée de front de l'Anté incluaient l'aviation, ce qui la distinguait des « groupes d'armées » proséens. Le commandant de l'armée de front pouvait aussi diriger l'aviation sous ses ordres et lui donner des instructions.
« Il reste trois escadrilles de chasse, toutes fraîchement transférées. » dit le vieux majordome. « La source du signal… »
« Peu importe la source du signal, je dois passer un coup de fil. Apportez-moi le téléphone. »
Le vieux majordome posa la bougie sur la table et alla chercher le téléphone sur le bureau, tendant le combiné au vieillard.
Le vieil homme saisit le récepteur : « Mettez-moi en relation avec le QG de l'armée de front. Ici le général Rokossovski, passez-moi le chef d'état-major de l'armée de front… Général Skorobo, vous maintenez votre avis ? Battez-vous en retraite immédiatement ! Quoi ? Sa Majesté le Tsar ne le permet pas ? »
Avec une grimace, le vieux maudit : « Souka ! Ah non, non, je ne vous ai pas appelé pour ordonner la retraite, mais mon second fils retraite sur Chepetovka, pourriez-vous lui fournir une couverture aérienne ? Vous assurez la couverture de l'offensive de demain ? Vers où lancez-vous l'attaque ?
« Des absurdités ! Ce n'est plus le bon vieux temps, ignorez-vous l'issue d'une attaque d'infanterie dans la plaine ? L'ennemi a des mitrailleuses dans chaque groupe de combat ! Chaque groupe en a ! Vous rendez-vous compte de la densité terrible des mitrailleuses en première ligne ?
« Non, je pense que, que vous envoyiez l'appui aérien ou non, l'attaque d'infanterie échouera. Nous devons battre en retraite maintenant, tant que les mâchoires du piège sont encore ouvertes. La retraite n'a pas besoin d'appui d'artillerie, ni de formation offensive, juste le bruit rapide des pas suffira.
« Vous… »
Soudain, le vieil homme écarta le combiné et le fixa, le front plissé : « Le salaud m'a raccroché au nez ! Raccroché au nez ! »
Le vieux majordome suggéra : « Faut-il essayer d'appeler le lieutenant-général Andreïev de l'aviation ? »
« Non, je suis à la retraite, et il ne conviendrait pas d'interférer outre mesure avec le commandement militaire des officiers d'active. »
Après une brève hésitation, le vieux majordome dit quand même : « Dans ce cas, vous devriez quitter Argesoukov, tant que l'aérodrome peut encore accueillir des avions de ligne. Votre présence ici ne sert à rien… »
Le vieux Rokossovski sourit : « Non, non, Mikhaïl, mon vieil ami, je ne peux pas partir. J'ai ici la chose la plus importante à accomplir. Très, très importante. En fait, demander l'aviation pour Aliocha et tout ça, ce n'est que la cerise sur le gâteau. Ce n'est pas mon but principal. »
Fronçant les sourcils, le vieux majordome dit : « Je ne comprends pas, même après vous avoir servi tant d'années, je ne saisis toujours pas… »
« Vous n'avez pas à comprendre, ou peut-être le ferez-vous en temps voulu. »
Le vieux Rokossovski s'assit sur une chaise, s'appuya au dossier et fixa le plafond : « Maintenant, prions pour qu'Aliocha parvienne à se mettre en sûreté. C'est tout ce que je peux faire à présent. »
Wang Zhong aperçut soudain des phares sur la route devant lui !
Mince, l'ennemi !
Il bascula en vue aérienne et constata qu'il n'y avait pas de surbrillance.
C'étaient des chars BT amis, chacun portant de l'infanterie.
Wang Zhong exulta, puis réalisa que la dernière fois qu'il avait croisé des forces amies de nuit comme ça, il s'était fait tirer dessus par elles.
Il se hâta donc de régler le micro à sa gorge et d'allumer la radio pour lancer : « Ici le général Cheval Blanc — c'est le général Rokossov ! J'appelle les forces amies qui approchent. »
Il se souvint tout à coup qu'il n'avait convenu d'aucun indicatif d'appel avec les forces amies qui arrivaient.
Dire simplement « général Cheval Blanc » ne suffirait peut-être pas à faire comprendre à l'interlocuteur qui il était.
Il n'attendit pas longtemps, la réponse arriva dans son casque : « Ici le général de division Skoudjeskï de la 10e armée de chars, lieutenant-général Rokossov ? Où êtes-vous ? »
Wang Zhong coupa temporairement la radio : « Beliakov, allumez les phares. »
L'ordre fut exécuté sans hésitation.
Les phares du char 422 s'allumèrent, illuminant vivement la route devant eux.
« J'ai allumé les feux, vous les voyez ? »
« Je les vois, général… comment saviez-vous que nous n'étions pas des Prosiens ? »
Parce que j'ai un tour unique… hélas, je ne peux pas le révéler.
Wang Zhong répondit : « Je tentais le coup, si vous n'aviez pas répondu, j'aurais ouvert le feu ! »
« Heureusement que vous nous avez appelés d'abord sans tirer tout de suite. On se voit tout à suite, Excellence ! »
« On se voit tout à suite ! »
Wang Zhong coupa la communication. Ludmila demanda, inquiète : « Les forces devant sont-elles amies ? »
« Oui, ce sont des troupes de la 10e armée de chars. Ce doit être le duc Meichikine qui les a envoyées à notre rencontre ! Puisque les Prosiens campent tous loin de la route, ils ont pu arriver ici sans encombre ! »
Peu après, le char 422 grinça des chenilles jusqu'à l'arrêt sur la piste de terre.
Les chars BT qui arrivaient s'immobilisèrent aussi, les deux véhicules faillit se percuter.
Wang Zhong sortit de la tourelle, sauta du char avec entrain, s'approcha et serra la main que le général de division de l'autre côté lui tendait.
« On a enfin rattrapé votre groupe », ricana le général de division. « Le duc Meichikine nous a ordonné de vous secourir — à tout prix ! »