L'église, Popov sortit de la cathédrale et dit aux gens rassemblés : « La force principale est maintenant prête à percer ! Elle attirera l'attention de l'ennemi, et nous, avec la chorale, nous frayerons un chemin depuis différentes directions pour les rejoindre à Shepetovka ! »
« Ceux qui veulent suivre la force principale, direction le QG ; vous pourriez attraper la queue du convoi. Mais dans les circonstances actuelles, même la force principale pourrait ne pas réussir à percer. »
« Séparés, l'ennemi pourrait nous ignorer parce que nous sommes des miliciens et des travailleurs ! »
Quelqu'un dans la foule cria : « Et l'Armée Gardienne qui se bat encore ? »
Popov : « Quand il s'agit de combat au corps à corps avec l'infanterie proséenne, leurs chances sont minces. Avec le niveau d'entraînement et d'organisation de l'Armée Gardienne, il n'y avirtuellement aucune chance qu'elle se retire en bon ordre face à l'ennemi.
« J'ai vécu la même chose à Loktov. Une fois que l'Armée Gardienne entre en contact avec les Prosiens en ville, il n'y a que deux issues : première, maintenir la volonté de combattre jusqu'au dernier moment. Deuxième, perdre la volonté de combattre et fuir en masse, pour être tués par les Prosiens.
« Seuls quelques-uns parviendront à s'échapper. »
Popov fit une pause, puis continua : « Si la situation est si mauvaise que l'Armée Gardienne doit affronter l'ennemi face à face, cela signifie que l'armée régulière est presque finie, et c'est le scénario actuel. Nous ne pouvons donc qu'espérer que l'esprit combatif de l'Armée Gardienne tiendra jusqu'à ce que nous sortions de l'encerclement, retardant l'ennemi le plus longtemps possible.
« Telle est la guerre. Si quelqu'un n'est pas satisfait, vous pouvez déposer les armes et rentrer chez vous — après tout, vous n'êtes pas en uniforme. Quant à ce que feront les Prosiens après avoir occupé cet endroit, tout ce que je peux dire, c'est bonne chance.
« Ceux qui refusent de remettre leur destin entre les mains de l'ennemi, suivez-moi ! »
Popov tira son pistolet : « En route ! »
Caressant son chapelet, Su Fang pria silencieusement : « Saint André, protège-nous », puis suivit les pas de Popov avec la chorale.
6 août, 02h30, Shepetovka.
Le duc Meishikin toussa violemment.
Un ordonnance accourut lui taper dans le dos et lui apporta en même temps une tasse de café chaud.
Le duc cessa de tousser, but une gorgée de café, puis poussa un long soupir de soulagement.
Il se tourna alors vers le général de division Skudzheski, commandant du 10e corps de chars : « Général… Votre Excellence, puis-je demander comment avance la préparation de l'offensive de vos troupes ? »
Le duc Meishikin était poli avec tout le monde, même avec ses subordonnés, et tout le monde s'y était habitué.
Skudzheski : « Nous avons commencé la préparation de l'offensive hier à 20h20, et maintenant nous sommes prêts à partir à tout moment. »
« Très bien », le duc de Meishikin toussa à nouveau, mais cette fois il ne continua pas sans relâche : « Nous avons reçu un télégramme de détresse de la 151e division d'infanterie à Orachi, et nous pouvons maintenant être sûrs que les forces principales de l'ennemi du 2e groupe blindé ont bougé vers le sud. »
Skudzheski, ravi, dit : « Alors nous fonçons droit devant ! »
« Non, non », l'ennemi a certainement préparé ses défenses sur le front. Bien que percer les lignes ennemies et couper la ligne de ravitaillement du 2e groupe blindé semble très tentant, non, nous ne pouvons pas faire ça.
« Ce n'est pas possible, pour être précis. J'ai pleinement expérimenté les capacités offensives de notre armée de chars… et je ne souhaite pas revivre ça. »
Skudzheski fronça les sourcils : « Que voulez-vous dire, alors ? »
Le duc Meishikin s'approcha de la carte : « Entre nous et Orachi, il n'y a que quelques positions de défense ennemies. Clairement, l'ennemi s'inquiète davantage de voir ses lignes de ravitaillement coupées que de nous voir secourir la 151e division d'infanterie du général Rokossovski.
« Regardez, trois routes convergent à Orachi en un "Y" inversé. L'ennemi n'a des défenses que sur la branche verticale, et bien qu'il y ait des troupes entre nous et Orachi, l'attention de ces troupes est entièrement tournée vers Orachi.
« Si votre armée de chars part maintenant et file le long de la route, vous frapperez l'ennemi par surprise. »
Skudzheski fronça les sourcils : « Vous voulez dire qu'on ne doit pas se déployer en formation d'attaque ? »
« C'est exactement là le sens de la surprise. Vous pourriez même allumer les phares de vos chars, foncer sur l'ennemi, puis tirer des fusées éclairantes avant de les massacrer. »
« Ça marcherait ? » Skudzheski fronça les sourcils : « Si nous étions équipés de T34, ce serait jouable ; dans le chaos, l'ennemi ne pourrait pas percer notre blindage. Mais nous n'avons que des chars de la série BT ! »
Le duc Meishikin rit : « C'est là la beauté des BT. Les T34 n'auraient peut-être pas un tel effet de surprise. C'est une course de nuit, et je vous assignerai un régiment d'infanterie pour monter sur les chars.
« Ainsi, vous ressemblerez encore plus à une troupe en mouvement, et dans l'obscurité totale, l'ennemi ne pourra pas discerner les silhouettes des chars. »
Skudzheski : « Mais l'ennemi sait que ses troupes ne viendraient pas de cette direction… »
Le duc Meishikin l'interrompit : « Leurs commandants le savent peut-être, mais qu'en est-il de la troupe ? Même l'armée proséenne ne pourrait pas avoir informé chaque officier subalterne de la situation globale.
« En plus, l'ennemi fonce vers le sud depuis quelques jours ; ils sont tous fatigués. Faites-moi confiance, Skudzheski ! Dans cinq minutes, j'ordonnerai à l'artillerie d'ouvrir le feu, un pilonnage qui durera deux heures. Pendant ce temps, vous devrez vous dépêcher de passer. L'artillerie ne couvrira que les positions ennemies de part et d'autre de la route.
« Une fois que vous serez passés, les unités d'infanterie commenceront leur attaque. »
Skudzheski acquiesça : « D'accord, je vous fais confiance. Alors j'y vais. »
Duc Meishikin : « Rappelez-vous, que ce soit en termes d'entraînement ou d'équipement, vous n'êtes pas de taille face aux unités blindées proséennes. Ceci n'est qu'une mission de sauvetage, pour extraire le plus possible de survivants de la 151e division. Une fois qu'ils seront passés, retournez à Shepetovka.
« J'ordonnerai aux unités d'infanterie d'avancer le long de la route pour faire jonction avec vous — c'est une récupération pour les unités de récupération. Le général Rokossovski a réussi à tenir Orachi si longtemps avec si peu de troupes, c'est un véritable expert en guerre défensive. Je crois qu'il nous sera d'une grande utilité à l'avenir.
« Nous devrons peut-être mener une défense stratégique pendant encore un an, voire deux, et il est d'une importance capitale pour nous. Capitale ! »
Skudzheski salua : « Je veillerai à ce que la mission soit accomplie. »
Après avoir dit cela, il se tourna et quitta le poste de commandement.
Peut-être à cause de la détente, le duc Meishikin recommença à tousser violemment.
Son évêque militaire dit avec inquiétude : « Vous devriez faire attention à votre santé. Après tout, vous venez tout juste de revenir de convalescence au Liechtenstein… »
Meishikin agita la main avec dédain : « L'air de la montagne efficace pour mon état, c'est du grand n'importe quoi. J'y suis resté deux ans, et il n'y a eu aucune amélioration. Bien sûr, l'air y est plus pur et le paysage agréable, ce qui a remonté le moral. Mais c'est tout, juste le moral remonté. »
Le chef d'état-major dit : « Parfois, le moral remonté peut lui-même améliorer l'état… »
« Comment puis-je avoir le moral dans cette situation ? Puisque nous sommes voués à mourir, je choisis de mourir sur le champ de bataille », le duc Meishikin toussa quelques fois, puis jeta un coup d'œil à l'horloge de bord dans le coin : « L'heure est venue, que l'artillerie commence. »
Le chef d'état-major décrocha le téléphone : « Ici le chef d'état-major, démarrez selon le plan. »
L'onde de choc balaya tout le monde au sommet du char no 422 au moment où il tira.
Nelly maintint son bachi d'une main, se cachant pratiquement derrière la tourelle.
Ludmila avait déjà perdu son chapeau, elle était assise à demi sur la tourelle, tout son corps appuyé contre Wang Zhong.
À une centaine de mètres, au carrefour, le char ennemi prit feu, les opérateurs de char ouvrèrent les écoutilles et s'en extirpèrent en se roulant par terre pour éteindre les flammes.
Wang Zhong mania la mitrailleuse antiaérienne, mettant fin à leur agonie.
« Mitrailleur ! Installez la mitrailleuse à ce carrefour, barrez-le ! Laissez un régulateur de circulation pour guider la force principale ! »
Après avoir donné ses ordres à l'unité d'infanterie à côté de lui, Wang Zhong appuya immédiatement à nouveau sur le micro : « Chargez obus explosifs, on effondre les maisons devant et on barre la route à l'ennemi ! »
Ludmila entendit quelqu'un crier depuis l'intérieur de l'écoutille : « Obus explosif, c'est bon ! »
L'instant d'après, le canon tira, et le souffle arracha les cheveux argentés de Ludmila.
Le demi-immeuble derrière le char détruit fut touché, et alors que les piliers porteurs volaient en éclats, il s'effondra sur le côté, barrant immédiatement la plus grande partie de la route.
Les Prosiens traversèrent courageusement le carrefour, pour être fauchés par le char et la mitrailleuse nouvellement installée.
L'instant d'après, l'employa leur fumée favorite.
Wang Zhong : « Visez la brèche dans la fumée, l'ennemi est aussi humain, il ressent aussi la peur ! »
Le mitrailleur d'infanterie exécuta immédiatement l'ordre, tirant des rafales courtes et continues dans la fumée avec le « grand-pan poulet », et effectivement aucun nouvel ennemi ne passa.
Wang Zhong : « Beliyakov, tournez à gauche, on continue à nettoyer le passage ! »
Le char pivota.
Voyant cela, les autres chars se hâtèrent de faire de même, et la colonne de chars reprit sa progression dans la ville.
Wang Zhong : « Tournez à gauche au prochain carrefour. »
Ludmila regarda Wang Zhong avec surprise : « Vous connaissez si bien cette ville ? »
Wang Zhong : « Je suis un commandant, je connais chaque rue de cette ville. »
Alors que le char passait devant un immeuble d'appartements, une femme avec plusieurs enfants se tenait à l'entrée, regardant froidement la colonne de chars.
Wang Zhong : « Arrêtez ! »
Beliyakov appuya immédiatement sur les freins.
Wang Zhold : « Madame ! Faites monter les enfants ! Vous pouvez suivre les troupes ! »
La femme tenait la tête haute : « Mes ancêtres étaient des Prosiens ! »
Nelly : « Une espionne ! Pourquoi le Juge ne l'a-t-il pas exécutée ? »
Tandis que le petit garçon, lui aussi sur le char, levait son pistolet-mitrailleur : « Laissez-moi la tuer ! »
Wang Zhong : « Non, les Prosiens ne le laisseront pas partir, qu'elle récolte ce qu'elle a semé. Beliyakov, en avant ! »
Le char no 422 redémarra.
Char après char passèrent devant la femme, suivis par des camions, des chars à bœufs, et la colonne d'infanterie à pied.
Tout le monde regarda la famille.
La femme tenait la tête haute, affichant l'arrogance d'une race supérieure méprisant une race inférieure.
Nul ne savait si ses ancêtres étaient vraiment des Prosiens, mais elle-même était probablement une vraie Proséenne.
Après avoir enfin quitté la ville, Ludmila poussa un soupir de soulagement et se tourna vers Wang Zhong : « Vous n'avez pas l'air inquiet du tout, comme si vous saviez s'il y a des ennemis devant ! »
Wang Zhong : « Des bêtises, comment pourrais-je le savoir ? Je n'ai qu'une confiance à cent pour cent dans l'élimination de l'ennemi, c'est tout. Pour être honnête, si l'ennemi nous encercle sans attaquer, je ne suis pas sûr qu'on parviendrait à percer. »
À peine eut-il fini de parler que le groupement d'infanterie 31, caché dans la forêt, cria : « Le Général ! C'est le Général ? »
Wang Zhong : « C'est moi ! Comment ça va ? »
L'instant d'après, un groupe de gens se leva dans la forêt.
Beliyakov s'arrêta sans attendre l'ordre de Wang Zhong.
Un lieutenant-colonel accourut vers le char, salua : « Nous avons repoussé l'assaut de nuit de l'ennemi ; il nous reste plus de cent hommes de notre bataillon, tous ici. »
Wang Zhong : « Vous avez bien travaillé. Je montre le chemin, vous suivez et battez en retraite ! »
Le lieutenant-colonel salua et se détourna.
Wang Zhong : « Beliyakov, en avant ! »