Grigori arracha la baïonnette du corps de l'ennemi et regarda autour de lui.
La ville derrière lui brûlait, et les chars prussiens devant lui brûlaient aussi.
Les positions d'artillerie brûlaient, la forêt brûlait.
Grigori tenait la longue baïonnette comme un chevalier tient son épée, face aux flammes qui s'élançaient vers le ciel.
À cet instant, un messager à cheval déboula depuis la ville au galop : « Toute l'armée doit percer vers le nord ! Laissez assez de munitions pour les blessés graves ! Toute l'armée doit percer vers le nord ! Laissez assez de munitions pour les blessés graves ! »
Grigori dit d'une voix grave : « Vous avez entendu. »
Sa voix, comme le bruit du fleuve-mère, n'était pas forte, pourtant personne ne pouvait l'ignorer, perçant aisément le crépitement des flammes.
Grigori : « Ceux qui peuvent marcher, levez-vous ; ceux qui ne le peuvent pas, levez la main — nous avons encore des grenades au moins. »
Dans les tas de cadavres de la forêt, pas mal de gens se relevèrent les uns après les autres, chacun ayant l'air d'un démon revenu de l'enfer.
Grigori : « Ils ne soigneront pas les blessés graves, et ceux qui restent n'ont pas à trop s'inquiéter ; nous les rejoindrons bientôt. Très bientôt. »
À ce moment, une explosion retentit depuis la position d'artillerie derrière eux, en surprenant plus d'un, certains s'effondrant même au sol.
Grigori : « N'ayez pas peur, ce sont juste les artilleurs qui font sauter les gros canons, puisqu'on ne peut pas les laisser aux mains de l'ennemi pour qu'il tire sur nous. Quand ils feront sauter les munitions plus tard, il y aura un beau feu d'artifice ! Mais seuls ceux qui restent auront la chance de le voir.
« Les vivants, suivez-moi ! Allons-y ! »
Grigori, manifestement pas un porte-parole du moral puisqu'il n'avait fait que la classe de dixième, pourtant sa silhouette était persuasive et imposait le respect aux vieux soldats ayant survécu à l'enfer.
Une file de gens traversa la forêt, remettant des grenades à chaque blessé grave qui tendait la main.
Sur la cote 153.
L'attaque nocturne des Prussiens avait été repoussée.
Le colonel Eugene traîna une caisse de munitions vide pour s'en faire un tabouret, plantant la pioche du mineur, couverte de sang et de cervelle, dans le sol.
Une mitrailleuse rugissait à côté de lui, déversant son feu sur l'armée prussienne en retraite.
La plupart des nids de mitrailleuses sur la cote 153 avaient été détruits par le pilonnage continu de l'artillerie lourde, ne laissant que le blockhaus du PC régimentaire avec un toit, c'est pourquoi il était devenu le champ de bataille le plus intense à l'aube.
Le capitaine Andrei traîna aussi une caisse de munitions pour s'asseoir et planta sa pelle de sapeur ensanglantée à côté de lui, disant au colonel Eugene : « La pelle de sapeur est plus utile que ce truc ; son tranchant coupe un fantôme prussien à chaque coup de pelle. »
Le colonel Eugene sortit une cigarette et, tout en cherchant une allumette, répondit : « Je n'ai pas l'habitude. Ce camarade me va bien ; je sais exactement comment le manier pour moins me fatiguer et comment fracasser la roche dure. Où sont mes allumettes ? »
Le capitaine Andrei sortit des allumettes et en craqua une, se penchant.
Le colonel Eugene alluma sa cigarette, tira une longue bouffée, s'appuya contre un mur fissuré, poussa un long soupir, puis demanda : « Qu'est-ce que dit le PC de division ? »
Le capitaine Andrei se tourna pour jeter un œil au téléphone, le combiné cassé en deux : « Aucune idée, les lignes doivent être coupées maintenant, et avec les tirs encore en ville, je parie qu'il faudra un moment avant qu'un transmetteur vienne réparer. »
Le colonel Eugene hocha la tête.
Juste à ce moment, le feu de la mitrailleuse cessa, et le colonel demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je ne vois plus ces salauds de Prussiens », dit le mitrailleur. « Il fait trop noir ; je tirais juste en rafales dès que je voyais quelque chose bouger. »
« Laisse tomber ; ton canon est brûlant. Change vite l'eau de refroidissement », dit le capitaine Andrei.
Le mitrailleur et son servant tirèrent vite l'arme en arrière et commencèrent à changer l'eau de refroidissement.
Le colonel Eugene les regarda travailler, demandant : « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On envoie quelqu'un prendre contact avec le PC de division ? »
« Autant demander aux équipages de chars s'ils ont encore une radio qui marche. »
À peine avait-il parlé que le major Olof entra : « On a reçu un appel radio — le PC de division a décidé de percer vers le nord, ordonnant à toutes les unités de détruire le matériel, brûler les documents, et laisser assez de munitions pour les blessés graves immobilisés. »
Colonel Eugene : « C'est dire aux blessés graves de couvrir notre retraite ? N'est-ce pas un peu... »
Capitaine Andrei : « L'ennemi tuera nos blessés sans les soigner. Parce qu'on est considérés comme des sous-hommes, indignes de gaspiller des médicaments précieux. S'ils vous soignent, c'est pour montrer la clémence d'une race supérieure. »
Le colonel Eugene ne répondit pas ; il se contenta de serrer la cigarette entre ses dents et d'aspirer fortement.
La pointe s'illumina, consumant rapidement la plus grande partie en cendre.
Puis le colonel Eugene jeta la cigarette au sol et l'écrasa.
La grande bouffée fit jaillir de ses narines une fumée blanche comme une bouilloire qui bout, pendant un bon moment avant de s'arrêter.
Il se leva alors, s'appuyant sur sa pioche, quitta le blockhaus d'un pas lassé, longea la tranchée pour voir les soldats presque tous blessés.
« Soldats ! Le PC de division a donné l'ordre de percée. Deux genres de gens peuvent rester ici : ceux qui sont déjà morts et ceux qui vont mourir.
« Ils disent que les Prussiens ne traiteront pas bien les blessés graves, mais nous n'avons pas la force de vous emmener, on ne peut que vous laisser assez de balles et de grenades.
« Je suis mineur ! Je ne peux pas prédire le cours de la guerre, donc je ne peux pas vous assurer qu'on gagnera sûrement. La seule chose que je peux faire, c'est vous dire ce que je disais à mes camarades mineurs. »
Le colonel Eugene marqua une pause car il vit un blessé grave assis dans la tranchée, le regardant calmement.
Le colonel tapa l'épaule du soldat : « Cette terre traite tout le monde équitablement ; elle produit du lait pour nous nourrir, et, à la fin, elle deviendra aussi le lieu de repos final pour chacun de nous.
« Ne considérez pas d'être enterrés dans les mines comme une triste affaire ; la terre noire de Kazarlia est comme une mère, et vous ne faites que retourner dans les bras de votre mère. »
Le soldat devant le colonel se mit soudain à fredonner une chanson, une ancienne.
Une chanson que presque tous les Kazarliens connaissaient.
Elle parlait d'un temps lointain, où des cavaliers sur la terre noire résistèrent à des conquérants venus de contrées lointaines.
Ils galopèrent à travers les steppes, tombèrent dans l'épreuve du feu et de l'épée, et dorment maintenant dans la sombre terre de leur patrie.
Leurs corps furent ensevelis sous l'herbe sauvage, emportés dans le fleuve-mère.
Et ce grand fleuve, appelé le fleuve-mère, continua de couler en silence.
Au nord de la ville, le bruit des tirs fusionnait en un seul, clairement l'infanterie ennemie voulait prendre la position forestière de nuit.
De plus, il y avait des tirs des deux côtés est et ouest de la ville, les plus intenses venant de la direction des pâturages.
Les deux bataillons de l'Armée Gardienne avaient évidemment rencontré l'ennemi.
Wang Zhong sortit du PC pour voir que les écuries avaient été détruites, mais Bucephalus était indemne, broutant encore le foin éparpillé en bas.
Wang Zhong désigna le cheval : « Sellez-le ! Que les blessés légers montent ! »
À peine avait-il parlé que le char numéro 422 entra dans la cour du PC de division, son blindage extérieur marqué de cicatrices, et son drapeau sur l'antenne réduit de moitié.
La trappe du pilote n'était plus là, et la tête de Beliyakov dépassait, grinçant en voyant Wang Zhong.
Wang Zhong sauta sur le char, se retourna pour hisser Nelly, puis grimpa à sa place exclusive au sommet de la tourelle.
Il venait juste de mettre le casque quand il entendit Alexandria dire : « Tu arrives enfin, je me suis fait un sang d'encre, être servant de pièce c'est bien plus facile. »
Wang Zhong ne lui répondit pas mais hurla à la foule affairée dans le PC de division : « Que les blessés légers et les femmes montent sur les chars ! Donnez tous les véhicules aux femmes ! »
Une femme en bas hurla : « On peut marcher ! Laissez les blessés légers s'asseoir ! »
« Exact ! »
« Général, vous devriez laisser les blessés légers s'asseoir ! »
Nelly, en entendant qu'elle devait descendre, fut saisie par Wang Zhong : « Alors que les enfants montent sur les chars et les voitures ! Et les mains de prière, les oreilles du moine ! »
Nelly : « Je ne suis pas une enfant. »
« Tu restes là », dit Wang Zhong.
Cette fois, personne ne contesta la proposition de Wang Zhong, et tous les enfants de la ville furent mis sur les chars.
Les seuls enfants survivants de la ville.
Certains tenaient des pistolets-mitrailleurs, arborant déjà des visages de guerriers.
À cet instant, une pensée frappa le cœur de Wang Zhong, et il se tourna pour demander : « Quelqu'un a vu Liu Xia — le capitaine Ludmila Vassilievna ? »
Personne ne répondit.
Pavlov sortit aussi du PC, jetant une pile de documents dans un feu, « Merde, on a passé tant de temps à faire ces rapports, et il faut les refaire. Professeur ! Où allez-vous ? »
Il attrapa le seul commis de niveau six du PC.
Le vieil homme se retourna : « C'est le commissaire à l'éducation ! Et maintenant vous devriez m'appeler par mon grade ! Mon grade ! »
« D'accord, colonel, où allez-vous ? »
Le vieil homme : « Chercher des armes ! »
Pavlov ramassa un Tokarev sur un garde et le tendit au vieil homme : « D'accord, suivez la troupe, mon professeur ! »
« C'est colonel ! Où est la troupe ? »
Pavlov pointa vers la troupe du PC qui se formait.
Le vieil homme s'éloigna alors d'un pas alerte, pas du tout comme un ancien.
Pavlov : « Général ! Il faut que vous meniez la marche ! Bougeons ! »
Wang Zhong hocha la tête et appuya sur l'émetteur à sa gorge : « En route ! Beliyakov, suivez mes indications ! Donnons aux ennemis dans la ville un avant-goût de leur propre médecine ! »
« Tu es sûr de vouloir emmener autant d'enfants pour combattre l'ennemi ? »
« Ne t'inquiète pas, on va écraser l'ennemi vite fait », répondit Wang Zhong avec confiance.
Le char fonça hors de la cour du PC de division, dévalant les rues rougies par les flammes.
Soudain, une silhouette jaillit devant, les cheveux argentés scintillant sous la lueur de l'incendie.
Wang Zhong : « Liu Xia ! Par ici ! »
Ludmila repéra le char et courut, puis fut hissée par les enfants sur le véhicule.
À peine entrée dans la tourelle, elle planta un baiser enthousiaste sur Wang Zhong.
Hein ?
C'est... approprié ?
Des larmes marquaient le coin des yeux de Ludmila, et après le long baiser, elle dit : « Des chars ennemis sont entrés dans la ville par le nord-est, l'Armée Gardienne se bat férocement contre eux ! Dépêchez-vous de renforcer ! L'Armée Gardienne a besoin de renforts ! »
Wang Zhong prit Ludmila par les épaules : « On va percer. Une percée demande une arrière-garde. »
Ludmila fit une pause : « Hein ? Vous... vous les abandonnez ? Comme à Loktov ? »
Cette fois, Wang Zhong répondit avec certitude : « C'est pour préserver plus de forces. Ce sont des troupes sorties de l'épreuve du feu et de l'épée ; il faut les sauver. Un jour, cette étincelle deviendra l'incendie qui consumera l'Empire proséen. »
Il n'offrit aucune explication supplémentaire, et le char numéro 422 ne cessa d'avancer.