Le 55e escadron royal de bombardiers de l'aviation royale proséenne, escadron dix, volait en formation vers son objectif de bombardement avec deux Do 217.
Dans le cockpit de l'avion de tête, l'opérateur radio appelait les forces au sol : « Aigle Chauve appelant Loup Sauvage, Aigle Chauve appelant Loup Sauvage, veuillez répondre. »
Après avoir attendu un moment et s'apprêtant à rappeler, une réponse arriva par la radio, audible dans tout l'avion via l'interphone.
« Ici Loup Sauvage, parlez. »
L'opérateur radio jeta un coup d'œil au commandant de l'escadron.
Le commandant parla : « Loup Sauvage, veuillez utiliser le canon principal du Panzer IV pour tirer une Bombe Fumigène et marquer les cibles prioritaires. Aigle Chauve, c'est tout. »
Il y eut un silence de quelques secondes avant que la réponse ne vienne : « Compris. Marquage des cibles prioritaires, Loup Sauvage, c'est tout. »
Le visage de Kluge était sombre car, bien qu'il ait perdu le commandement de toute l'offensive, il était encore l'officier qui comprenait le mieux la situation sur le terrain, aussi la coordination avec l'aviation avait-elle été laissée à sa charge.
Kluge fit un geste et un officier d'état-major s'approcha immédiatement : « Oui, monsieur ? »
« Sélectionnez l'équipage de Panzer IV ayant les meilleures qualités de tir pour marquer la cote 153 avec la Bombe Fumigène. Visez leur poste d'observation d'artillerie si possible. »
« Oui, monsieur ! »
Dans l'avion de tête de la formation de bombardement, l'observateur rapporta : « Il n'y a pas de signe de la fumée de marquage, devrions-nous les relancer ? »
Le commandant de formation répondit : « Patience, les forces au sol sont lourdes. Elles ressemblent à un grand éléphant ; il faut du temps pour que l'information voyage du cerveau aux orteils. Pas aussi rapides que nous dans l'aviation. »
Le pilote dans le cockpit rit et dit : « C'est vraiment ça. L'armée, c'est juste ça, lent. Nous devrons attendre. Pour l'instant, ils sont démunis face aux nouveaux chars du peuple de l'Anté, et ne peuvent compter que sur nos bombardiers et nos bataillons de canons antiaériens. »
Le commandant sourit et dit : « Lors de la campagne carolingienne, les forces au sol n'avaient que ces petits chars qui ressemblaient à des jouets. Ils avaient besoin de bombardiers en piqué dès qu'ils tombaient sur un bunker solide. À l'époque, le ciel était rempli d'appels des forces au sol. »
Les paroles du commandant furent soudain interrompues par l'observateur : « Fumée de marquage repérée, virez à droite ! »
L'avion s'inclina instantanément, puis le pilote dit : « Fumée de marquage confirmée, je vais virer. »
Le Do 217 commença à virer dans le sens horaire, alignant enfin son cap avec la fumée de marquage.
Le pilote commenta : « Il y a un vent du sud-est dehors, l'avion tremble un peu. »
En fait, il n'avait pas besoin de le dire, tout le monde dans le cockpit pouvait sentir l'avion trembler, faisant « marcher » la boussole sur la table de cartes du commandant, la déplaçant vers le bord de la table à chaque vibration jusqu'à ce que le commandant la saisisse juste avant qu'elle ne tombe.
L'observateur dit : « Cap bon, nous atteindrons la position de largage dans 20 secondes, contrôle final ! »
Le mécanicien annonça : « Système de guidage bon, râteliers normaux ! Prêt pour le largage ! »
L'observateur compta : « Dix secondes avant le largage ! »
Mais soudain, le mitrailleur de la tourelle dorsale fut touché, du sang giclant en arrière sur le mitrailleur latéral assis derrière lui.
Le mitrailleur latéral hurla : « On est attaqués ! On est attaqués ! »
Puis des balles traversèrent la plaque d'acier au-dessus de sa tête, perçant directement son crâne et touchant accessoirement le bras du commandant et du navigateur assis à côté de lui.
Le pilote regarda en arrière avec horreur, et à cet instant, l'aile gauche de l'avion fut touchée à plusieurs reprises, la structure de contrainte s'effondra instantanément, et l'aile entière fut arrachée.
Un MiG-3 passa en trombe près du bombardisseur à l'aile coupée, des étincelles jaillissant des pots d'échappement sur le nez en forme de cigare du moteur.
À côté du cockpit du MiG-3, une rangée nette d'étoiles rouges était peinte, chacune représentant un avion ennemi abattu. Entouré d'étoiles rouges, le pilote scruta à travers ses lunettes le bombardisseur qui se désintégrait, un sourire aux lèvres.
Alors que le MiG-3 passait, un autre Do 217 fut touché, mais cette fois le travail du pilote de l'Anté n'était pas si précis ; les balles ne firent que perforer la queue du Do 217, endommageant le système de direction et arrachant accessoirement la surface de contrôle de la dérive gauche.
Cet aileau fut incapable de contrôler sa direction et traça une arcade en tombant vers le sol.
Après l'attaque, les deux MiG-3 remontèrent rapidement pour regagner de l'altitude. L'avion de tête fit un tonneau sur le dos ; le canopy du cockpit face au sol alors qu'il scrutait soigneusement en bas d'autres cibles dignes d'intérêt.
À travers le cockpit, on pouvait voir un escadron entier d'IL-2 Sturmovik volant bas au-dessus des plaines.
Les IL-2 formaient une ligne, mitraillant le sol avec leurs canons de 23 mm et leurs mitrailleuses tout en larguant des bombes de 50 kg au-dessus de la terre — petites pour des bombes aériennes mais dotées d'une puissance explosive comparable à des obus d'artillerie lourde.
Vue d'en haut, les IL-2 volant en formation ressemblaient à des charrues retournant un champ rempli de Prosiens, la poussière des bombes ressemblant à de la terre retournée.
Le général Moochi se tenait sur une butte au sud d'Orachi, observant l'assaut soudain de l'aviation de l'Anté.
« Donc, le duc Meyer se vantait encore, n'est-ce pas ? Quand j'ai reçu le rapport disant que l'activité de l'aviation de l'Anté avait augmenté, j'ai pensé que c'était principalement autour de la capitale. Comment se fait-il qu'il y ait tant de forces aériennes de l'Anté actives ici, dans le sud-ouest ? »
Le chef d'état-major haussa les épaules : « Peut-être ont-elles été transférées depuis la direction de la capitale ? »
« Non, le peuple de l'Anté ne relâcherait pas sa protection de la capitale. » Le général Moochi resta silencieux quelques secondes avant d'ajouter : « C'est probablement juste l'aviation qui se vante ; ils n'ont pas infligé autant de dégâts à l'aviation de l'Anté qu'ils le prétendent. Ils n'ont certainement pas détruit 3 000 avions au sol. »
Chef d'état-major : « Après tout, c'est l'aviation. C'est normal pour eux. »
Moochi claqua la langue : « Avec le bordel de l'aviation, je suppose que la prochaine offensive devra être reportée, non ? »
« J'irai confirmer. » Sur ces mots, le chef d'état-major se retourna et marcha vers le véhicule radio de communications.
Le général Moochi se tenait les mains dans le dos sur la butte, contemplant la ville d'Orachi qu'il avait reléguée au « rear ».
À côté de lui, les unités blindées proséennes en colonnes de marche passaient continuellement, poussant vers le sud.
Une quinzaine de minutes plus tard, le chef d'état-major revint : « Les pertes de toutes les unités ne sont pas aussi importantes que nous le craignions, mais il est vrai qu'il faut du temps pour réorganiser l'offensive. »
Général Moochi : « Alors commençons par un bombardement d'artillerie lourde sur Orachi, maintenons-le jusqu'à minuit. »
« Minuit ? »
« Bien sûr. À l'ère de la guerre de tranchées, il était courant d'avoir des préparations de feu qui duraient des jours. Pourquoi faire tout un plat quand ce n'est que jusqu'au soir ? La zone de préparation n'est pas seulement le quartier urbain, mais aussi ces bois embêtants tout autour.
« L'artillerie lourde ennemie doit être cachée dans les bois, pas besoin de se fatiguer à la localiser, il suffit de les raser. Retournez toute la forêt à l'envers. »
Le chef d'état-major tourna la tête et donna des instructions opérationnelles précises aux officiers d'état-major, puis demanda au général Moochi : « Quand attaquons-nous alors ? »
« Nous attaquerons dès que la préparation de feu sera terminée, bien sûr. »
« À minuit ? Une attaque de nuit ? » Le chef d'état-major s'exclama, surpris.
Le général Moochi rit : « Ne vous inquiétez pas, à l'aube, la ville entière nous servira de lumière pour l'attaque. La ville entière brûlera, clair comme en plein jour.
« Qu'est-ce que ce "Général au Cheval Blanc", quel "génie de la défense", humph ! »
Le général sourit : « Avec une telle disparité de forces qui pousse au désespoir, quelle importance a le talent individuel ? Qu'il se consume ici. Je l'inclurai dans mes mémoires, avec ce "génie" de bunker de chars. »
Ayant dit cela, le général Moochi se retourna et marcha vers son véhicule de commandement : « Nous continuons d'avancer, ce soir nous camperons à Meishikin ! »
À l'heure zéro du matin du 6 août.
Wang Zhong se releva du sol et regarda par la fenêtre : « Ça s'est enfin arrêté ? »
Dehors, les flammes teignaient tout en rouge.
Wang Zhong : « Garde ! Allez voir ce qui brûle ! »
Le garde entra et rapporta : « Général, tout brûle ! La ville entière est en feu ! »
Pavlov allait parler quand il entendit le grondement des moteurs : « Les nôtres ? Non, on n'a pas autant de moteurs. Les leurs ? Une attaque blindée de nuit ? »
Wang Zhong regarda par la fenêtre, sentant la chair de poule lui monter dans le dos : « Non, ce n'est pas une attaque de nuit, le feu a transformé tout en plein jour ! »
Ludmila venait de se réveiller de son inconscience quand elle entendit le bruit des moteurs.
Elle regarda dehors et vit des chars proséens avancer le long de l'autoroute qui traversait la ville, leurs phares allumés, poussant vers la ville.
« Natalia ! Donya ! » appela-t-elle fort les sœurs et l'Armée Gardienne qui lui étaient assignées, « Ça va ? »
Personne ne répondit.
Ludmila se tourna pour chercher la Flèche Divine et son lanceur, puis réalisa que la moitié du grenier où elle se trouvait avait été détruite. Flèche Divine, sœurs et Armée Gardienne avaient disparu.
À cet instant, elle entendit les voix de l'Armée Gardienne qui défendait en bas : « Mademoiselle Main de Prière, fuyez vite ! On tiendra l'ennemi avec la mitrailleuse ! Direction le QG de l'église ! »
Ludmila se leva, ramassa un fusil Mosin-Nagant par terre, et tituba vers la porte du grenier, descendant l'escalier en courant.
Quand elle atteignit le rez-de-chaussée, la mitrailleuse avait déjà ouvert le feu. L'Armée Gardienne, la voyant descendre, hurla : « Prenez la porte de derrière ! Continuez à courir le long de la route principale ! Vous êtes plus importante que nous ! Allez, vite ! »
Ludmila acquiesça et fonça vers la porte de derrière. Au moment où elle déboucha dans la rue, elle entendit le bruit d'un canon de char derrière elle.
Le tir de la mitrailleuse s'arrêta net.
Ludmila se mit à courir frénétiquement, et après cinq ou six pas, elle entendit la mitrailleuse tirer à nouveau, comme un phénix renaissant de ses cendres, retenant les forces ennemies.
Elle se retourna mais constata que les bâtiments bloquaient sa vue, et elle ne put voir ces artilleurs courageux.
Elle ne put que continuer à courir.
Wang Zhong utilisa les téléphones qui fonctionnaient encore pour vérifier la situation et prit une décision immédiate : « On ne peut pas tenir cette position, c'est inutile d'essayer. La force principale ennemie nous a contournés et file vers le sud. »
Pavlov : « Comment percer ? Avec la situation actuelle... »
Wang Zhong : « Non, l'attaque de nuit ennemie nous a en fait donné une opportunité. S'ils nous encerclaient simplement sans attaquer, je ne saurais pas par où partir. Là, ils attaquent la ville, et même avec les grands incendies qui éclairent, ils vont tomber dans le chaos. En fait, le feu lui-même est une source de chaos. »
Dans un tel chaos, si quelqu'un pouvait mettre en évidence toutes les positions ennemies, savoir où elles sont, cette personne aurait un grand avantage.
Bien sûr, ce n'est pas assez pour anéantir l'ennemi, mais semer la confusion chez eux pour permettre une évasion de l'encerclement ne devrait pas poser de problème.
Wang Zhong commença à donner des ordres : « Vassili ! Alertez le Char 422 ; s'il n'est pas cassé, il doit arriver à l'entrée du QG à tout prix ! »
Vassili ne posa pas de questions et lança l'appel immédiatement.
Wang Zhong : « Transmissions, envoyez un message au duc Meishikin, disant qu'on prépare une percée dans la confusion et qu'on espère que le duc pourra fournir une sorte d'interception — juste espérer. Après l'envoi, détruisez la radio et brûlez le livre de codes.
« Tout le personnel du QG, qu'ils soient commis, officiers d'état-major, ou même cuisiniers, doivent s'armer ! »
Wang Zhong fit une pause car il vit Nelly entrer, portant un Mosin-Nagant plus grand qu'elle.
Il lança machinalement : « Il va bien avec votre bachi. »
Nelly sourit.
À cet instant, Vassili s'exclama : « J'ai contacté le Char 422, ils arrivent ! Accompagnés de six T34 ! »
Wang Zhong rit : « Bien ! Tout le monde ! C'est pas encore l'heure du sacrifice héroïque. On se retrouve à Chepetovka ! »