À l'est de la ville d'Orachi, dans les positions forestières.
Grigori hurla pour remonter le moral : « Ce n'est que l'artillerie qui a disparu ! Préparez vos cocktails Molotov ! Les chars ne font pas si peur, il suffit de toucher le pont arrière ! »
À peine eut-il fini de parler que les chars ennemis entamèrent leurs passages de mitrailleuse.
En réalité, à ce moment-là, les chars se trouvaient encore à plus de cinq cents mètres de la formation d'assaut et du bois, si bien que les mitrailleuses ne pouvaient toucher leurs cibles que par hasard.
D'autant que les mitrailleuses coaxiales des chars ne permettaient pas une visée précise, dépendant des balles traçantes pour corriger leur trajectoire.
Mais tant que les balles déchiraient l'écorce des bouleaux blancs et que les copeaux de bois continuaient de cingler le visage des soldats pour tomber dans leurs cols, la mitraille portait un coup terrible au moral.
Le cinquième Blyatensk était une unité qui avait rejoint l'Armée Gardienne par une voie raccourcie.
Des soldats paniqués commencèrent à sortir des tranchées, fuyant vers l'arrière.
Grigori désarma la sûreté de son pistolet-mitrailleur et, par une courte rafale, abattit deux fuyards.
« Au nom du Tsar ! Les déserteurs et les traîtres sont considérés comme des traîtres », rugit-il, « D'après l'ordre, vos familles devraient toutes être impliquées, mais je suis clément et je ne tuerai que les traîtres eux-mêmes ! Restez à vos positions d'origine ! »
À cet instant, un Mark IV ennemi tira un coup, touchant le plus gros bouleau de la forêt et brisant le tronc en deux, la moitié de l'arbre s'abattant au sol.
Grigori esquiva le tronc, mais en l'évitant, deux autres déserteurs jaillirent de la tranchée.
Grigori tira dans leur dos en hurlant : « Réfléchissez bien ! Vous survivrez peut-être si vous résistez, mais vous mourrez sûrement si vous fuyez ! »
Juste alors, depuis l'autre extrémité de la position, des acclamations éclatèrent, couvrant même le rugissement des chars ennemis.
Gregori regarda dans cette direction, perplexe, et vit le char numéro 422 se faufiler à travers les grands feux et l'épaisse fumée des positions d'artillerie.
Le char tira, l'obus perforant siffla à travers la forêt et frappa un Mark IV avec précision.
D'autres T34 suivirent le 422, avançant et tirant sur l'ennemi au passage.
L'ennemi, qui avançait agressivement quelques instants plus tôt, s'arrêta net et commença à reculer.
Il est possible que ces conducteurs de chars proséens aient déjà tiré les leçons des retours d'expérience d'autres unités, leur conseillant de garder leurs distances avec les T34 — la plupart des T34 étaient incroyablement mauvais pour toucher des cibles à longue distance.
La retraite des unités blindées poussa la ligne d'éclaireurs qui suivait les chars à commencer sa retraite à son tour.
Voyant cela, l'escadron de T34 traversa le bois et se lança à la poursuite des chars ennemis.
À ce moment, un bleu du cinquième Blyatensk demanda : « Pourquoi y a-t-il quelqu'un debout derrière chaque char ? »
Avant que Grigori n'ait le temps de répondre, le char de tête, le numéro 422, s'arrêta, et les hommes sur les capots moteurs des autres chars ouvrirent les écoutilles et hurlèrent quelque chose à l'intérieur.
Finalement, tous les chars s'immobilisèrent juste après la lisière du bois, tirant sur l'ennemi en fuite.
Les tankistes proséens, qui venaient d'accepter l'échange de tirs avec les T34, finirent par larguer de la fumée et choisirent la retraite.
Dans la ville d'Orachi, au poste de commandement temporaire de la 151e division.
« D'accord, compris, vous avez bien fait », dit Pavlov en posant le combiné, « Le flanc est est aussi bloqué. Deux T34 ont eu leurs tourelles bloquées, la précision de tir ennemie est très élevée ! Plus ceux qui viennent d'être endommagés par les Stukas, il ne nous reste plus que 6 T34 intacts. »
Wang Zhong : « Les six ont-ils la radio ? »
Pavlov secoua la tête : « Non, les chars ennemis semblent cibler ceux qui ont des antennes radio. Ils savent déjà que nos chars standards n'en ont pas. »
Wang Zhong secoua la tête, ne voulant plus commenter les faiblesses du T34.
L'an prochain, il faut absolument obtenir des Sherman, ou à défaut des M3 Grant Lee ; ces engins sont excellents comme chasseurs de chars.
Au moins chaque char aurait une radio.
Pavlov : « La bonne nouvelle, c'est que l'offensive a fait une pause, et la moitié de la journée est déjà passée. »
Wang Zhong regarda sa montre, pour réaliser qu'il était déjà une heure de l'après-midi.
Juste à ce moment, le téléphone sonna à nouveau.
Pavlov grogna : « J'espère que ce n'est pas l'ennemi qui attaque encore. »
Il décrocha : « PC division, parlez. Compris. »
Après avoir raccroché, Pavlov regarda Wang Zhong avec une mine amère : « Ce qu'on craignait le plus est arrivé ; l'ennemi a traversé la route depuis le sud-ouest et contourne, on dirait qu'il prépare une offensive sur le pâturage aussi. »
Wang Zhong fronça aussi les sourcils : « À la base, on avait un bon plan, on creusait des abris pour chars là-bas pour que nos T34 puissent résister si l'ennemi attaquait. Mais maintenant, il ne reste plus que six T34 intacts. »
« La bonne nouvelle, c'est que les ouvriers se dépêchent de réparer les T34 endommagés du côté de la cote 153. »
Les ouvriers de l'usine de tracteurs me sauvent la vie — pensa sincèrement Wang Zhong.
Pavlov : « Mais pour l'instant, seuls les champs de mines barrent la route à l'ennemi s'il veut foncer dans la ville. La bonne nouvelle, c'est que nos champs de mines sont assez épais, l'ennemi devra utiliser l'artillerie pour ouvrir un passage, ça va probablement lui prendre une ou deux heures de pilonnage, ce qui veut dire qu'au moins jusqu'à trois heures de l'après-midi, on n'a pas à s'inquiéter du côté du pâturage.
« Mais si l'ennemi déploie des sapeurs pour déminer à la charge explosive, alors le côté pâturage sera en difficulté très vite.
« En général, les champs de mines ont besoin de la protection de mitrailleuses et de canons antichars pour empêcher les sapeurs ennemis de les déblayer rapidement. Mais… »
Wang Zhong secoua la tête, coupant le chef d'état-major : « L'ennemi peut faire de la fumée, tu as oublié. »
Pavlov regarda le plafond : « Oui, faire de la fumée. Les Prosiens adorent ça. Ce serait génial si on trouvait un truc pour voir à travers leur fumée. »
De l'imagerie thermique, peut-être, mais vu le niveau technologique de l'Anté, ce ne serait probablement pas si simple.
D'un autre côté, les Prosiens, qui avaient des bombes radioguidées Fritz X dès le début de la guerre, pourraient développer la technologie plus vite que dans la vraie Seconde Guerre mondiale.
Merde, ce ne serait pas comme ce jeu allemand « Armored Legion 2 », avec des Me 262 et des Ho 229 qui remplissent le ciel en 43… Ce serait le mode enfer, il ne reste plus qu'à espérer un miracle de l'armée céleste (forces US).
Pavlov ne savait pas à quoi pensait Wang Zhong, et poursuivit sa réflexion : « Quoi qu'il en soit, dans deux heures maximum, il y aura une pression défensive du côté du pâturage. Et nous n'avons plus de troupes. »
Juste à ce moment, le téléphone sonna de nouveau, Pavlov marmonna : « J'espère que ce ne sont pas de mauvaises nouvelles », et décrocha : « PC division, parlez. »
L'instant d'après, il tendit le combiné à Wang Zhong : « C'est Popov. »
Wang Zhong prit l'appel : « Je suis Rokossov, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il y a deux camps de l'Armée Gardienne en plus ici à l'église, je les envoie où ? »
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Pavlov et répondit avec décision : « Envoyez-les au pâturage. »
Popov fut choqué : « Le pâturage ? On n'avait pas dit pendant la reconnaissance qu'il n'était pas adapté à la défense ? »
« Abandonnez le pâturage, défendez les maisons et les rues autour du pâturage. »
Popov : « Tu comptes faire faire de la guerre de rue à l'Armée Gardienne ? Ils vont se faire massacrer par l'ennemi ! »
Wang Zhong : « Tu crois que je le veux ? L'ennemi est déjà déployé près du pâturage, et il n'y a qu'un champ de mines pour l'arrêter. Si on n'envoie personne défendre ce secteur, ils perceront jusqu'à notre cœur ! Une fois qu'on sera coupés en deux par l'ennemi au centre, toute défense ne sera que parole vaine ! »
Popov resta silencieux une seconde, puis dit : « D'accord, je les envoie au pâturage.
« En plus, le camp de travail insiste pour qu'on les arme, ils veulent défendre leur ville eux-mêmes. »
Wang Zhong : « Ils savent utiliser des cocktails Molotov ? »
« Bien sûr, on leur apprend depuis des jours. »
Wang Zhong demanda encore : « A-t-on des armes en surplus ? »
« Pas mal de Mosin-Nagant et quelques fusils à pompe. »
Pendant que Popov parlait, Wang Zhong entendit quelqu'un hurler de l'autre côté de la ligne : « Donnez-nous juste quelque chose qui tue ! »
Wang Zhong : « Distribuez les armes, et s'il reste des gens qui en veulent après l'épuisement des stocks, laissez-les se spécialiser dans le lancer de cocktails Molotov. »
Popov resta silencieux quelques secondes, puis répondit : « J'avoue que j'ai délibérément repoussé cette décision sur toi, je ne m'attendais pas à ce que tu la prennes si vite. »
« Parce que j'ai vu l'enfer », répondit Wang Zhong, « Je sais ce qu'il faut pour empêcher l'enfer de s'abattre. »
« Tu fais ce qu'il faut. J'arme les civils maintenant. Au fait, j'ai entendu que l'artillerie s'était tue dehors, comment va la situation ? »
« Nous avons temporairement repoussé l'assaut ennemi, mais la situation est pire qu ce matin. Nous sommes encerclés, piégés. »
Wang Zhong parla très calmement, comme s'il énonçait quelque chose d'aussi banal que la routine.
Popov le sentit et rit : « Je suis avec tes forces depuis moins d'un mois — est-ce déjà un mois ? »
« Je viens d'arriver. »
« Oui, je viens d'arriver. Et j'ai déjà l'impression qu'être piégé face à un ennemi bien plus nombreux que nous est une chose normale. Et que tu tiendras comme d'habitude jusqu'à la fin de la mission. »
Wang Zhong allait répondre, se vanter un peu, mais il changea d'avis à la dernière seconde.
Cette fois, il semblait vraiment impossible de tenir jusqu'à ce que l'armée de front sud-ouest puisse s'échapper. Le deuxième groupement blindé ennemi contournerait sans aucun doute Orachi pour entamer son sprint mortel.
La meilleure route d'évacuation de l'armée de front sud-ouest serait coupée, et il ne pourrait qu'assister impuissant au spectacle.
Le frère de ce corps, son père et ses chers amis seraient encerclés à Argesoukov.
Dans une telle situation, Wang Zhong ne pouvait vraiment plus se permettre d'être brave.
Popov parut tout comprendre : « Tu as fait tout ce que tu pouvais, tu as résisté héroïquement ici pendant deux jours — c'est le troisième jour ! Je crois que personne n'aurait pu faire mieux que toi. »
Wang Zhong : « Merci. Armez les gens, préparez le pire. »
« Je m'en occupe. Fin de communication », dit Popov en raccrochant.
À peine Wang Zhong eut-il reposé le combiné que le téléphone se mit à sonner urgemment de nouveau. Il le décrocha sans hésiter : « Je suis Rokossov, quoi de neuf ? »
La voix de Frère Pierre arriva de l'autre côté, paniquée : « Route 217 ! Le bruit des avions est le même que celui que Loktov a lancé cette bombe radioguidée la dernière fois, et ils sont deux ! Deux ! Deux bombardiers qui portent ce genre de grosses bombes arrivent sur nous à haute altitude ! »
Wang Zhong : « Tu es sûr ? »
« J'en suis certain, j'ai mis le réseau acoustique en mode faisceau étroit, sacrifiant la couverture pour la performance, donc j'entends très clair, c'est la Route 217 ! Exactement comme celle qui a failli faire exploser ta fiancée la dernière fois ! Exactement la même ! »
Wang Zhong alla à la fenêtre et bascula en mode vue aérienne, mais ne vit aucun avion ennemi — Frère Pierre avait commuté le réseau acoustique sur un autre mode, alertant sur des avions ennemis plus lointains.
Finalement, Wang Zhong repéra ces deux Route 217, et vit les bombes guidées suspendues sous leurs ailes.
Les Fritz X !