Forteresse de Sainte-Iekaterina, 7 août, dans l'après-midi.
La princesse Olga Nikolaïevna Antonovna, seconde dans l'ordre de succession au trône de l'Empire de l'Anté, pénétra une nouvelle fois dans le bureau du général Tugenev, chef du département des Ordres militaires au Haut Commandement.
Le général leva les yeux et dit : « Bonjour, Votre Altesse. Le bureau des opérations est à côté. »
Olga : « On m'a mise à la porte. »
« Eh bien, je ne peux pas vous y renvoyer, » le général Tugenev écarta les mains, « notre département des Ordres militaires n'est qu'une autorité d'apposition ; le bureau des opérations établit les plans, nous les apposons. Notre vraie fonction, c'est les questions de personnel. Vous devriez venir nous voir quand vous voulez procéder à des ajustements d'effectifs. Outre cela, nous gérons aussi la remise des décorations… »
La princesse Olga, fronçant les sourcils : « Pourquoi ai-je l'impression que vous me récitez ce que vous savez faire ? »
« Exact. Y a-t-il un problème à expliquer nos fonctions à la Famille royale ? » Le général Tugenev haussa les épaules.
Olga : « Bien, puis-je… »
À cet instant, un adjoint ouvrit la porte : « Le général de division Tchekhov est arrivé. »
« Faites-le entrer. Votre Altesse, vous pouvez vous asseoir et prendre du thé, » le général Tugenev désigna le service à thé sur la table.
La princesse Olga s'écarta, mais avant qu'elle n'ait pu s'asseoir, le général de division Tchekhov entra.
À la vue de la princesse, le général de division s'immobilisa : « Hein ? »
La princesse Olga : « Continuez vos affaires ; ne vous occupez pas de moi. »
Tchekhov salua la princesse, et une fois son devoir envers la Famille royale accompli, se tourna vers le général Tugenev : « Pourquoi m'a-t-on rappelé ? La situation à Argesoukov est très mauvaise ; si je pars, en tant que commandant logistique, leurs approvisionnements deviendront vite chaotiques. »
Le général Tugenev agita la main avec dédain : « Ne vous en faites pas, une armée de cette envergure acquiert de l'inertie ; votre courte absence ne posera pas de gros problème. »
« Courte absence ? Combien de temps ? »
Tugenev : « Cela dépend de la rapidité d'action des Prosiens. »
Il fallut une seconde au général de division Tchekhov pour comprendre que Tugenev n'avait pas l'intention de le laisser repartir, aussi s'avança-t-il, tambourinant sur le bureau avec son alliance : « Vous plaisantez ? Je… »
Le général Tugenev : « Votre nouvelle affectation est de servir comme commandant logistique dans l'Armée de réserve. C'était une proposition du Grand Patriarche Belinski, et après examen, nous estimons que vous êtes éminemment qualifié. Vous avez très bien travaillé à Argesoukov et vous ferez certainement vos preuves dans l'Armée de réserve.
« Toutefois, comme vous n'avez pas de faits d'armes, il y a un problème pour votre promotion, et il n'est pas nécessaire qu'un commandant logistique d'armée porte le grade de général. Vous pouvez rejoindre votre nouveau poste dès maintenant, vous familiariser avec la situation au plus vite. Nous prévoyons — hem, le département des Opérations prévoit — que la situation à la forteresse de Sainte-Iekaterina deviendra progressivement critique à partir de la mi-septembre. »
Le général de division Tchekhov fixa le général un moment et dit : « Vous avez renoncé à la concentration de forces importantes à Argesoukov. »
« Ce n'est pas "nous" qui y avons renoncé ; nous avons toujours tenté de le sauver, et pour l'instant, nous envoyons encore des troupes au duc Meïchikine, qui offre les meilleures chances de percée. C'est l'incompétence du Haut Commandement et des officiers supérieurs qui a condamné cette armée. »
Tout en parlant, le général Tugenev saisit sa pipe, la bourra de tabac, et continua : « Déjà en juillet, le général Gorki Konstantinovitch avait prédit le risque d'encerclement d'Argesoukov, mais à ce moment-là, le commandement baignait dans un optimisme béat, croyant qu'une fois nos nouveaux chars entrés en lice, la guerre s'achèverait vite.
« Par conséquent, le général Gorki fut relevé de ses fonctions et envoyé occuper un siège éjectable à l'armée de front de Saint-André. Le seul bon côté de ce transfert, c'est que le général Gorki pourra bientôt faire valoir ses talents dans les forêts de conifères et les montagnes autour du fort Saint-André, car l'armée de front du Nord-Ouest ne peut plus tenir. »
La princesse Olga fronça les sourcils, regardant le général Tugenev avec méfiance.
Le général de division Tchekhov : « Inutile de rejeter la faute sur un simple général de division comme moi ; laissez cela aux historiens. Où est mon ordre de nomination ? »
Le général Tugenev sortit un document et le lança au général de division Tchekhov : « Il vient d'être apposé. Il y a aussi une nomination pour votre adjudant. Où est-il ? Pourquoi n'est-il pas entré ? »
Le général de division Tchekhov se retourna et appela : « Rokossov ! »
La princesse Olga tressaillit, se leva et scruta la porte avec avidité.
C'est un général de brigade bedonnant qui entra.
La princesse Olga hésita : « Ce n'est pas ça ; je me souviens du comte Rokossov comme d'un grand jeune homme bien bâti. Je l'ai aperçu de loin lors d'un bal. »
« Ce dont vous parlez doit être mon frère, le comte Rokossov ; moi, je suis le duc Rokossov, Votre Altesse, » dit le général de brigade en saluant la princesse, s'acquittant de son obligation envers la Famille royale.
Le général de division Tchekhov tendit au brigadier le document qui se trouvait sur le bureau du général Tugenev.
Après lecture, le brigadier s'exclama : « Pourquoi suis-je muté dans une unité logistique ? Ma formation, c'est la planification opérationnelle… »
Le général Tugenev : « Nous avons envisagé de vous confier un commandement de troupe, d'autant que votre frère s'est couvert de gloire et que votre père s'est également fort bien comporté, ce qui laisse penser que c'est de famille.
« Mais, général de brigade, vos notes aux exercices sur carte sont trop médiocres, vous perdez à chaque fois, et pour l'instant nous ne pouvons pas risquer de vous confier des troupes, et si vous ternissiez le nom des Rokossov ? »
Le visage du brigadier se crispait totalement : « Vous m'avez rappelé juste pour m'empêcher de devenir une tache sur la réputation de mon frère ? »
Le général Tugenev : « Non, non, non, nous estimons que vous avez excellé dans l'organisation logistique, aussi vous transférons-nous là où vous pourrez pleinement exploiter vos points forts. Après tout, notre fonction principale au département des Ordres militaires est d'effectuer les ajustements de personnel, pour mettre les bonnes personnes aux bonnes places. S'il n'y a pas de questions, vous pouvez partir maintenant ; mon secrétaire a déjà prévu votre logement et votre transport. »
Le général de division Tchekhov salua le général et se tourna vers le général de brigade en disant : « Très bien, allons-y, Général de brigade. »
Ce n'est qu'alors que le général de brigade salua et suivit le général de division hors de la pièce.
Après que le secrétaire eut refermé la porte, il ne resta dans la pièce que le général Tugenev et Son Altesse la princesse.
Olga : « Voilà donc la "fonction principale" du département des Ordres militaires ? »
Le général Tugenev : « Oui, et c'est une fonction très importante. Sans nous comme lubrifiant, cette énorme machine dépassée ne pourrait pas tourner ne serait-ce qu'un jour. Votre Altesse, parlons des questions qui vous préoccupent. »
Olga : « Vous renforcez les forces du duc Meïchikine. Préparez-vous à secourir Argesoukov ? »
« Il est peu probable que nous puissions le sauver, mais nous pouvons tenter de récupérer un maximum de troupes. L'ennemi est très puissant, et sans renfort pour Meïchikine, nous risquerions même de perdre Chepetovka. Après tout, la reconnaissance aérienne indique que le neuvième groupe d'armées d'infanterie ennemi s'apprête à se porter devant Chepetovka. »
« Le groupe d'armées ennemi peut porter ce nom, mais ce n'est pas la même chose que nos groupes d'armées. »
Olga demanda encore : « Le général Rokossov participera-t-il à la défense de Chepetovka ? »
« Non, ses troupes se replieront bientôt de Chepetovka vers Chostka. Nous pensons qu'il aura un mois pour y construire des positions défensives. Chostka possède aussi une cimenterie, ils auront donc beaucoup de ciment. »
Olga fronça les sourcils : « Je ne m'y connais pas en affaires militaires, mais on dirait que Chostka diffère de Chepetovka ? »
« Il y une liaison ferroviaire. Après la chute de Chepetovka, les troupes de Meïchikine battront en retraite par Chostka. De plus, il y a une rivière là-bas, et bien que ce ne soit pas la saison des crues en septembre, forcer le passage reste difficile. Le général Rokossovski pourra y déployer pleinement son talent défensif. »
Le général Tugenev expliqua avec entrain.
« En outre, après l'arrivée des troupes ici, nous prévoyons d'inviter le général de division, ainsi que son personnel méritant, à la capitale. À ce moment, nous le décorerons et le ferons interviewer par les journaux.
« Après l'énorme échec d'Argesoukov, nous en aurons besoin. »
Les sourcils de la princesse Olga étaient presque noués : « Vous avez déjà planifié tout cela ? »
« Oui, si la défaite est certaine, il faut préparer l'après. Ne sous-estimez pas l'importance de ce que nous faisons, cela peut empêcher une grande défaite de se transformer en déroute totale.
« Le Haut Commandement prosien pense sans doute qu'éliminer un million de nos hommes à Argesoukov règle l'affaire, mais l'Armée de réserve a déjà réuni plus d'un million d'hommes, et ce chiffre va augmenter.
« Cependant, si le moral s'effondre, des millions d'hommes se rendront plus vite que des cochons, comprenez-vous ? Princesse Olga Nikolaïevna Antonovna ! »
Les lèvres d'Olga tremblèrent, et elle ne répondit pas.
Le général Tugenev : « Vous devez vous habituer vite à ces choses ! J'ai ouï dire que vous visiez à devenir une tsarine comme Iekaterina la Grande, et la Grande Impératrice ne tremblerait pas pour si peu. »
Olga se mordit la lèvre pour se forcer à cesser de trembler.
Le général Tugenev : « C'est bien. En ma qualité de chef du département des Ordres militaires, je vous assure qu'après cela, Rokossov recevra d'amples renforts. »
Olga : « Prévoyez-vous de le promouvoir ? »
Le général Tugenev agita les mains à plusieurs reprises : « Non, bien qu'il se soit montré exceptionnel, il n'a été promu général de division que récemment, et compte tenu de son extraordinaire promotion antérieure de colonel à général de brigade, le rythme de sa promotion a été déraisonnablement rapide. Nous prévoyons de le porter lieutenant général d'ici la fin de l'année.
« Ne pas promouvoir son grade n'empêche pas de le façonner en héros de guerre. S'il était dans la Fédération, il serait déjà complètement retiré du front, à faire le tour des discours, à vendre des emprunts de guerre.
« Mais nous sommes au bord de l'extinction nationale ; un si remarquable commandant doit continuer à servir au front. Bien entendu, en tant que troupes d'un commandant héros de guerre, nous leur accorderons de nombreux privilèges, comme le renvoi des vétérans rétablis dans son unité autant que possible, plutôt que vers d'autres unités.
« Et, par exemple, en leur dotant d'un armement technique un peu supérieur aux autres ; bien des choses deviendront plus faciles après son retour à la capitale. »
Le général fit une pause, regardant Olga : « Quand il sera à la capitale, Votre Altesse pourra l'accompagner pour vous montrer davantage. Bien sûr, quand votre frère reviendra, vous n'aurez plus besoin de le faire. »
Olga fixa Tugenev plusieurs secondes et demanda : « Que voulez-vous dire par là ? »
Le général fixa longuement la princesse avant de dire : « Pendant la guerre civile, je n'appartenais pas vraiment à la faction Séculière ; j'étais avec les centristes, travaillant dur à préparer la défense contre la Bohême et Manheim, prêt à résister à l'intervention étrangère. Plus tard, je suis devenu chef du département des Ordres militaires.
« La faction Séculière qui a gagné la guerre voulait un tsar parce que la faction Sanctifiée bénéficiait du soutien de tant de gens. La faction Séculière affirme que les Flèches Divines, les chants et semblables sont des phénomènes naturels, que l'humanité finira par maîtriser, comme la radio sans fil.
« Mais les vieux paysans des contrées reculées ne le pensent pas ; ils soutiennent tous la faction Sanctifiée. Comprenez-vous ?
« Mais maintenant, les vieux paysans ont été convaincus par les saucisses, le champagne et le caviar, ma princesse. »
La princesse Olga posa son menton sur sa main, plongée dans ses pensées.