Dans le même temps, dans les bois au nord d'Orachi.
Lorsque les obus s'abattirent, les soldats proséens se jetèrent tous à terre.
Mais c'étaient des obus de 152 mm d'artillerie lourde, dont les ondes de choc et la surpression pouvaient aussi infliger d'énormes pertes.
Sans compter les dégâts secondaires causés par les arbres pulvérisés par les explosions.
La plupart des éclats de bois n'étaient pas mortels, mais s'en prendre un dans le corps faisait un mal un million de fois pire qu'un éclat d'obus.
Même pour les grenadiers blindés d'élite proséens, se faire percer le visage par de tels éclats pouvait les mettre hors de combat.
Les obus d'artillerie lourde continuèrent de pleuvoir, et la tempête d'éclats de bois balaya les rangs des grenadiers blindés.
Cependant, la forêt avait été bombardée maintes fois par les deux camps la veille, laissant de nombreux cratères au sol qui offraient des abris temporaires aux grenadiers blindés pour esquiver le feu d'artillerie.
De plus, le pilonnage avait déminé la forêt. S'il en restait quelques-unes, tant qu'on s'en tenait aux passages criblés de cratères, on évitait assurément les mines.
Même sous le feu d'artillerie, les grenadiers blindés continuèrent d'avancer jusqu'à ce que les mitrailleuses de l'armée de l'Anté ouvrent le feu.
Wang Zhong avait laissé une unité de garde dans les points d'appui solides et derrière eux, dans les abris antiaériens. Elles retiendraient les soldats proséens qui approchaient jusqu'à ce que les forces principales puissent investir les positions.
Les mitrailleuses balayèrent la forêt ; les solutions de tir préétablies assuraient une précision mortelle, et quiconque osait se relever était criblé comme une passoire.
Les soldats proséens continuaient de ramper en avant.
Les mitrailleurs proséens installèrent leurs armes dans les cratères et ripostèrent, mais l'interférence des arbres faussait leur estimation des distances, rendant leur tir de suppression plutôt inefficace.
Soudain, un obus d'artillerie lourde frappa un cratère, propulsant l'équipe de mitrailleuse qui s'y trouvait en l'air.
Wang Zhong posa le combiné, venant de confirmer par téléphone qu'il n'y aurait pas de problème immédiat dans la forêt du nord, et qu'avec l'appui des T34, la cote 153 devrait pouvoir tenir un moment. La situation la plus précaire se trouvait en fait à la position du 3e bataillon du 5e régiment Blyatensk, sur le flanc est.
Si cette position était percée, l'ennemi pénétrerait dans la forêt et découvrirait bientôt les positions d'artillerie.
« Grigori ! » appela-t-il fort.
Le sergent-major entra, pistolet-mitrailleur en main, et salua.
Wang Zhong dit : « Prenez la compagnie de garde et renforcez les positions du 3e bataillon du 5e régiment Blyatensk sur le flanc est. Défendez l'artillerie. Dites aussi à l'unité d'artillerie lourde B4 d'organiser le tir direct d'appui. Veillez à ce que les obus continuent de tomber sur la ligne d'attaque ennemie. Organisez la puissance de feu et ne tirez pas tout d'un coup ! »
Le chargement du B4 nécessitait la grue du camion de munitions et était extrêmement lent. Mais en chronométrant correctement la séquence de tir, ils pouvaient garantir qu'un obus de 203 mm atterrissait en permanence sur la ligne de front.
Grigori salua et partit vivement.
Popov se leva : « J'irai chercher l'Armée Gardienne en ville. Ils ne sont peut-être pas bien entraînés, mais ils connaissent la disposition de la ville, après tout, c'est leur patrie. »
« Allez-y », dit Wang Zhong en tendant la main vers Popov.
Popov la saisit : « Prenez soin de vous aussi. Il y a tellement d'ennemis cette fois, ne foncez pas aussi férocement qu'avant. »
« J'essaierai », répondit Wang Zhong avec la même réplique que l'ancien commandant du 13e bataillon blindé avait l'habitude de donner.
Lorsque Grigori arriva à la position du 3e bataillon du 5e régiment Blyatensk, les jeunes gens de la compagnie d'artillerie lourde B4 avaient déjà mis leurs canons en batterie derrière les abris de fortune.
L'abri était une version simplifiée de ceux des chars de Wang Zhong, avec une seule couche pour protéger le véhicule d'artillerie lourde B4 et assurer une simple couverture pour le tube.
Mais ce n'était qu'une simple couverture ; après tout, quand cette chose tirait, elle faisait un tel vacarme que tout le monde la voyait clairement, même à travers les bois.
Grigori courut vers le commandant de la compagnie d'artillerie, accroupi bas, et cria : « Le général vous ordonne de tirer en séquence et de maintenir un rythme de feu continu ! »
Le commandant hurla : « De toute façon, on ne peut pas tirer tous en même temps ; certains canons ne font que se mettre en place et bouger après leur dernier coup ! Ils chargent à présent ! »
Grigori jeta un œil aux autres positions de tir et constata que les trois autres canons approchaient des abris à pas de tortue.
Le commandant continua : « Les projectiles et les douilles sont si lourds qu'il est bien trop lent et risqué de déplacer les canons chargés. Des accidents pourraient survenir, comme des charges et des obus qui glissent hors du canon. »
Alors, l'artilleur qui manouvrait la grue du camion de munitions cria : « Projectile hissé en place ! »
Deux autres artilleurs utilisèrent immédiatement d'énormes outils pour bourrer l'obus dans le tube.
Le grutier hissa ensuite la douille sur les glissières derrière le tube : « La gargousse est prête ! »
À nouveau, deux artilleurs œuvrèrent pour pousser la douille dans le tube avec leurs outils.
Enfin, après une longue attente, le quatrième artilleur ferma la culasse, achevant la procédure de verrouillage.
L'artilleur commença à viser — le canon devait être réglé à un angle précis pour chaque chargement ; sinon, l'obus ne rentrait pas.
Mais inversement, pour le tir tendu, cela supprimait l'opération d'élévation du tube, accélérant objectivement la cadence de tir.
L'artilleur fit un réglage approximatif de l'orientation horizontale du canon, ne toucha pas du tout à la vis d'élévation, et se contenta de reculer pour tirer le cordon, prêt à faire feu.
Le commandant leva la main haut et l'abattit comme un couperet.
L'artilleur tira le cordon avec force, et le canon rugit assourdissant.
Le souffle à la bouche du feu fit même convulser le tronc d'un grand bouleau comme s'il frissonnait.
L'obus atterrit à moins d'un kilomètre au milieu de la formation ennemie, faisant paraître la terre comme la surface de la mer, se boursouflant puis explosant vers le haut.
Deux chars furent engloutis par l'explosion, le Panzer IV plus léger fut soulevé de terre et culbuta plusieurs fois avant d'atterrir sur le dos.
Le chef de char, le cerveau embrumé par les secousses, sortit par la trappe inférieure du char pour se retrouver sous le feu des mitrailleuses de la position du 3e bataillon.
Le chef de section observa les effets quelques secondes et s'exclama : « C'est plus efficace que je ne le croyais ! Chargez vite ! Préparez le canon deux ! Pourquoi n'avez-vous pas encore mis le canon à l'abri ? Peu importe, le canon trois est-il prêt ? Feu dès que vous l'êtes ! »
À peine les mots sortis de sa bouche, le canon trois fit feu, le souffle de la bouche atteignant même l'endroit où se tenait Grigori.
Grigori : « Vous allez être repérés par l'ennemi ; c'est trop bruyant. »
Chef de section : « En effet. Je parie que le barrage d'artillerie ennemi va arriver d'une minute à l'autre, alors il faut tirer le plus vite possible ! Sergent-major, partez. Le 3e bataillon aura besoin d'un vétéran comme vous. »
En parlant, le chef de section salua Grigori — bien que son grade fût inférieur à celui du sergent-major.
Grigori lui rendit son salut sérieusement, puis mena le peloton de garde en courant vers la position du 3e bataillon.
Le 1er bataillon blindé de la 23e division blindée proséenne subissait le tir direct de l'artillerie lourde de l'armée de l'Anté.
Le commandant de bataillon, qui observait la situation derrière la ligne de front de l'attaque de tout le bataillon, s'inquiéta en voyant l'énorme geyser de terre (se référant à l'explosion d'un obus de 203 mm).
« Où est l'artillerie lourde ennemie ? Toutes unités, attention et localisez l'artillerie lourde ennemie ! » cria-t-il à la radio. « Cela ressemble à du tir direct, l'artillerie doit être dans notre ligne de mire ! »
À peine eut-il fini de parler que quelqu'un répondit : « Dans la forêt à notre ouest ! Regardez vite, Commandant ! »
Au moment où le commandant braqua ses jumelles, il vit d'importantes volutes de fumée blanche dans la forêt, et les arbres osciller de gauche à droite sous le vent.
L'instant d'après, des obus s'abattirent sur la ligne du bataillon, immobilisant deux chars.
Commandant : « Tous chars, soyez avisés, il y a de l'artillerie lourde cachée dans les bois sur votre droite, concentration de feu immédiatement, je répète, concentration de feu ! »
Les chars du 1er bataillon de la 23e division braquèrent immédiatement leurs canons.
Bien que le bataillon n'eût pas encore atteint la « ligne de passage » fixée par le général Moochi, ils prirent une décision résolue.
Tout pour la victoire !
Le canon de 50 mm du Panzer III et l'obusier court de 75 mm du Panzer IV ouvrirent le feu, embrasant rapidement la forêt sous les explosions.
Grigori déboula dans la tranchée du 3e bataillon, hurlant : « Où est votre commandant de bataillon ? »
« Il a été tué ! » lui cria en retour un capitaine. « Je suis le commandant maintenant, qu'est-ce qu'il vous faut ? »
« Je suis là pour vous soutenir ! »
À peine Grigori eut-il fini de parler que les canons de chars ennemis commencèrent à frapper juste, tirant un mélange de calibres.
Derrière la position, la batterie d'artillerie lourde continuait de tirer, et un obus de 203 mm frappa un Panzer IV directement, le pulvérisant instantanément, des débris pleuvant du ciel comme une averse.
Plusieurs soldats proséens furent touchés par les débris qui tombaient, les assommant sur le coup.
L'ennemi tira immédiatement une seconde salve de tir direct, et quelque chose explosa à la batterie d'artillerie.
À la vue de la boule de feu, les nouvelles recrues du bataillon furent pétrifiées.
Certains commencèrent même à quitter la tranchée et à courir vers la ville d'Orachi.
Grigori hurla : « Sur l'ordre le plus récent de Sa Majesté le Tsar, la reddition ou la désertion est un crime de trahison, passible de l'exécution ! »
En parlant, il leva son pistolet-mitrailleur et tira une douzaine de coups en l'air.
Les fuyards s'arrêtèrent.
Puis ils furent touchés dans le dos par le feu de mitrailleuse ennemi et tombèrent dans la tranchée comme un sac éclaté venu de l'extérieur.
Grigori donna un coup de pied au lâche et brailla : « Je suis de la garde du général Rokossovski, et le général a envoyé son peloton de garde ! L'étoile de la victoire brillera sur vous ! »
À peine eut-il parlé qu'un autre obusier B4 tira, faisant s'élever une énorme boule de feu sur le front d'attaque ennemi.
Armée proséenne, 23e division blindée, 66e bataillon de reconnaissance blindé.
Les motos du bataillon de reconnaissance suivaient juste derrière le 1er bataillon blindé, et à cette heure, l'observateur dans le side-car avait achevé la télémétrie et saisi le combiné radio pour appeler : « Tanière du Loup, Tanière du Loup, ici Lièvre, nous avons localisé une position d'artillerie lourde ennemie présumée. »
Comme les B4 tiraient depuis la forêt, dissimulés par des abris et d'autres types de couvertures, l'observateur du bataillon de reconnaissance ne put dire exactement quel type d'artillerie lourde tirait, il rapporta donc en l'état.
« Coordonnées comme suit… veuillez organiser l'appui feu au plus vite, terminé. »
Après avoir parlé, l'observateur reprit ses jumelles et attendit tranquillement le premier obus.
Il n'eut pas longtemps à attendre.
Un obus lourd de 17 cm s'abattit dans la forêt, mais il manqua de loin, ne touchant pas l'artillerie lourde ennemie.
L'observateur reprit le combiné : « Ici Lièvre, demande de réglage de tir, X… Y… réglage terminé ! »
Bientôt, le second coup d'essai tomba, atterrissant environ 800 mètres au sud du point d'impact du premier obus.
Observateur : « Ici Lièvre, réglage de tir… »
Peu après, le troisième obus lourd tomba, frappant la forêt avec précision.
Quelque chose dans la forêt explosa violemment, envoyant une boule de feu s'élever vers le ciel.