Wang Zhong hurla : « Attendez, je cherche une solution là, tout de suite ! »
À cet instant, il pensait encore que l'ennemi avait simplement changé sa direction d'attaque. Pour un tel scénario, il avait déjà préparé un plan : déplacer les T34 sur le bord de la forêt, du côté de la butte, pour former un tir croisé.
À peine avait-il raccroché que la sonnerie retentit de nouveau. Il ne put que décrocher une fois de plus. « C'est Rokossov, parlez ! »
« Ici le deuxième bataillon du 5e régiment Blyatensk. Nous avons un grand nombre de chars qui manœuvrent du côté est de notre position ! »
La position du deuxième bataillon du 5e régiment Blyatensk se trouvait à l'est de la ville, chargé principalement de garder les positions d'artillerie. C'était aussi une force de réserve, prête à être envoyée vers la forêt du nord pour un massacre si nécessaire.
Wang Zhong ne demanda pas de détails ; il choisit de survoler la situation lui-même.
Ce qu'il vit, ce furent au moins un bataillon de chars manœuvrant également du côté est d'Orachi.
D'où sortaient tous ces chars ?
À ce moment-là, dans la forêt du nord, des fusées éclairantes s'élevèrent dans le ciel.
C'étaient les signaux tirés par les sentinelles aux première et deuxième positions d'embuscade, indiquant que l'ennemi s'était infiltré dans la forêt.
L'ennemi chargeait de toutes parts !
Wang Zhong les rassura : « Pas de panique ! Mettez les B4 lourdes en tir direct ! Je vais trouver quelque chose ! »
Avant qu'il n'ait pu raccrocher, un autre téléphone sonna, et Pavlov décrocha : « QG de division, parlez ! Quoi ? »
Wang Zhong lâcha son combiné et arracha celui de Pavlov. « C'est Rokossov, parlez ! »
La voix de Frère Pierre parvint de l'autre bout : « Des Stukas ! Le rugissement des Stukas ! Je ne sais pas combien, au moins trente appareils ! »
Wang Zhong resta un instant stupéfait, puis répondit instinctivement : « Attendez ! Je réfléchis à une solution ! »
Frère Pierre rétorqua : « Je n'ai même pas une arme, quoi attendre ? Général, il faut tenir bon. Dans une telle situation, si vous ne tenez pas, le moral s'effondre en un instant, comme une avalanche. »
Grâce aux mots de Frère Pierre, l'esprit de Wang Zhong se calma légèrement.
En effet, s'il paniquait, cela se propagerait vite dans les troupes, et une situation défendable deviendrait intenable.
Il devait rester calme et maître de lui, tirer le meilleur parti de tout ce qu'il avait sous la main.
« Merci, Moine. Merci », dit-il.
« De rien », répondit Frère Pierre.
Wang Zhong posa le combiné.
Le téléphone sonna de nouveau, mais Wang Zhong ne le prit pas, laissant la place à Pavlov pour assurer la relève.
Se retournant, il aperçut Nelly, inquiète, sur le seuil. La brève perte de contenance de Wang Zhong n'avait pas encore gagné les troupes, mais elle avait déjà fortement ébranlé Nelly.
Nelly demanda : « La situation est-elle très grave ? »
Wang Zhong esquissa un pâle sourire : « On a connu pire. Apporte-moi du café, bien fort. »
Nelly acquiesça et partit.
Les yeux sur la carte étalée sur le bureau, Wang Zhong prit rapidement une décision.
« Ordonnez au régiment d'artillerie lourde de couvrir la forêt. L'infanterie, ce sont des cibles tendres, elle redoute surtout l'artillerie lourde. Les T34 restants doivent se porter sur le flanc de la cote 153 comme prévu à l'origine, pour dégager le point haut en priorité. »
Pavlov hocha la tête, saisit le téléphone et commença à donner les ordres.
Popov demanda : « Vous n'allez pas mener les chars vous-même ? »
Wang Zhong répondit : « Avec autant d'ennemis, un seul char ne changera pas grand-chose maintenant. C'est un point. Ensuite, même si je ne suis pas dans le char 422, le drapeau rouge y flotte encore. Les soldats seront aussi galvanisés en voyant le drapeau qu'en me voyant. »
Une fois les ordres transmis, Pavlov revint et demanda à Wang Zhong : « Et les Stukas ? Ils devraient être là d'un instant à l'autre. »
Wang Zhong répondit : « On ne peut compter que sur les Flèches Divines maintenant. Espérons que l'aviation proséenne a encore autant peur de la mort. »
Sur la cote 153.
Les soldats du bataillon antichar se ruaient vers leurs positions avec des obus de 45 mm.
Pendant la préparation de feu ennemie, hommes et munitions s'étaient cachés derrière les abris de contrepente. Maintenant que l'ennemi lançait l'assaut, il fallait occuper la position sur-le-champ.
Bien que la cote 153 fût appelée un point haut, toute sa pente était très douce. Les positions de canons antichar étaient installées sur ce gradient régulier, seules les tranchées abritant l'infanterie devant elles offrant une protection.
Les Prosiens, convaincus de leur supériorité absolue, n'utilisèrent pas de bombes fumigènes mais choisirent de laisser la puissance de feu de leurs chars opérer à plein.
À cet instant précis, la vague d'assaut ennemie approchait rapidement du pied du point haut.
Sur l'ordre d'ouvrir le feu, les canons antichar se mirent à tirer.
Des données de tir préétablies assurèrent que la première salve de huit canons fit huit coups au but.
Seuls trois chars s'arrêtèrent, leurs équipages sautant à terre pour se mettre à l'abri sur place.
Les cinq autres continuèrent d'avancer, visiblement les obus ne les avaient pas pénétrés, et ils n'avaient pas repéré la position des canons antichar.
Au moment où débutait le second tour de tir des canons antichar, ce n'était plus une salve ; chaque servant recevait l'ordre de tirer les obus le plus vite possible.
Le lieutenant Maximov commandait un canon antichar de 45 mm. Son équipage comptait vingt hommes, dont huit chargés de transporter les obus depuis les abris arrière jusqu'au front, trois pour gérer les chevaux, le reste étant près du servant de la pièce.
Maximov désignait les cibles et annonçait les données de tir. Le canonnier Karamazov assurait la visée, les autres étaient chargeurs, chacun tenant un obus perforant de 45 mm.
« Feu ! » hurla Maximov.
La bouche du canon cracha des flammes et recula, éjectant la douille encore fumante sur le sol.
Le sol était déjà jonché de sept ou huit douilles, toutes fumantes.
Lorsqu'un éclat perdit frappa Karamazov à la tête, celui-ci cria : « Charge ! » avant de basculer en arrière, s'effondrant parmi les douilles fumantes.
Voyant cela, Maximov se rua immédiatement derrière le masque du canon pour prendre la place du canonnier.
Dans le même temps, le chargeur enfourna un obus dans la culasse et verrouilla prestement.
Maximov actionna la roue de direction, aligna le canon sur la fente de vision du conducteur visé et tira violemment sur le cordon de départ.
Le canon rugit, la douille fut éjectée de la culasse, et l'obus perforant frappa la fenêtre d'observation dans un éclair de lumière blanche.
Le char ne s'arrêta pas, mais son équipage jaillit des écoutilles et sauta à terre de part et d'autre du véhicule.
« Bien ! » cria Maximov. « Un autre obus ! »
Un nouvel obus fut chargé dans le canon.
Maximov colla l'œil à la lunette, cherchant la cible suivante. Il vit un Panzer IV et braqua le réticule sur la fente de vision du conducteur — ce qui marchait pour le Panzer III devait marcher pour le Panzer IV aussi.
Maximov tira, puis réalisa qu'il avait oublié de régler l'échelle de distance de la lunette.
À cause du mauvais réglage, l'obus passa haut, frappa le masque de la tourelle du char et y laissa une bosse importante sans le pénétrer.
« Charge ! » hurla Maximov, tout en réglant l'échelle de distance sur la cible.
Quand il eut fini de régler, le char s'était déjà arrêté et pivotait vers sa direction.
— Merde !
C'est tout ce que Maximov eut le temps de penser avant que tout ne devienne noir.
Lorsqu'il reprit conscience, tout ce qu'il put voir fut le ciel bleu limpide.
Il se releva pour découvrir le canon renversé au sol, son masque totalement arraché.
Le servant adjoint gisait sur la queue du canon et les autres chargeurs étaient éparpillés au sol.
Manifestement, un coup direct de l'obusier court de 75 de l'ennemi avait anéanti l'équipage de Maximov.
Hébété, Maximov regarda autour de lui et aperçut un autre équipage pas loin. Songeant qu'au moins il pourrait aller là-bas servir de chargeur, il se leva et tituba vers la position.
Soudain, quelqu'un l'attrapa par derrière, le plaqua au sol, puis le roula dans une tranchée de communication entre deux positions.
« Tu es fou ! Traverser comme ça, t'aurais pas assez de dix vies ! » hurla l'homme qui avait sauvé Maximov.
D'après l'uniforme, le sauveur était un lieutenant d'infanterie, quoique d'un visage assez juvénile.
Le 5e régiment Blyatensk avait rarement de si jeunes visages ; la plupart étaient des gaillards costauds dans la trentaine.
Maximov allait remercier le lieutenant quand il entendit un cri d'une position voisine : « Apportez les munitions vite ! Plus d'obus ! »
Maximov regarda par-dessus le bord de la tranchée et vit deux servants, portant une caisse de munitions, juste au moment où ils franchissaient le sommet de la cote 153 et se lançaient vers la position qui appelait.
En un clin d'œil, un obus explosif s'abattit entre les deux hommes, les projetant au sol.
La caisse qu'ils transportaient s'ouvrit, dévoilant les obus jaunes à l'intérieur.
Maximov rassembla ses forces, bondit hors de la tranchée vers la caisse éventrée.
« Merde, tu m'écoutes pas ! » le lieutenant sortit la tête et, voyant Maximov foncer sur les obus, sortit une bombe fumigène proséenne capturée de sa ceinture, en arracha la goupille et la lança derrière Maximov.
La fumée blanche se répandit vite derrière Maximov.
Il s'en moqua ; il ramassa simplement la caisse brisée, y fourra les obus tombés et porta la caisse vers la position de tir.
« Les munitions arrivent ! » cria-t-il en courant.
Le chef de pièce de ce canon s'exclama : « Maximov ? Votre canon… »
Il jeta un œil sur la position voisine et s'arrêta net.
« Maximov, vous tombez à pic ! Chargez vite ! »
Maximov : « J'vais chercher d'autres obus ! Attendez-moi ! »
Sur ces mots, il fit demi-tour et plongea dans la fumée, sprinta par-dessus le sommet de la colline, puis courut vers le magasin à munitions enterré.
Cinq minutes plus tard, Maximov, portant une caisse de munitions, revint devant le point haut, pour découvrir que la position qu'il venait de quitter avait été pulvérisée, probablement par un coup d'obusier court de 75.
Maximov fixa béatement l'endroit où se trouvait la position de tir pendant quelques secondes, puis se souvint soudain que l'essentiel maintenant était d'enrayer l'attaque.
Il se rua donc vers le canon, fit un contrôle sommaire pour s'assurer qu'il pouvait encore tirer.
Alors, il vit que la lunette avait disparu.
Sans un mot, Maximov ôta la lunette et ses organes de support, perça de force un trou dans le bouclier du canon.
Il visa à travers ce trou et chargea lui-même l'obus.
« Crevez, Prosiens ! » tira Maximov.
Comme prévu, viser à travers le trou du bouclier ne donna rien de bon — cet obus passa au-dessus de la tourelle du char ennemi.
Maximov rechargea lui-même, puis continua de viser par le « trou ».
Cette fois, le tir « précis » frappa les chenilles du char, arrêtant le Panzer IV.
Maximov continua de charger.
Mais les forces de chars ennemies avaient déjà commencé à gravir la pente.
Un Panzer IV au numéro tactique 2316 braqua son tube et visa Maximov.
Juste à ce moment, un obus perforant tiré de flanc frappa le char 2316 !
Contrairement au piètre effet destructeur des obus perforants de 45 mm, ce tir de flanc embrasait immédiatement le char 2316.
Maximov se tourna vers la direction d'où était venu l'obus perforant, et vit un trait rouge à travers les arbres.
C'était le drapeau rouge du général Rokossovski ! Le général Rokossovski était arrivé !
Ils étaient sauvés !